Боевой разум

Цикл “Шагающая смерть”

БОЕВОЙ РАЗУМ

Иэн Дуглас

Пролог

Ассоциатив, известный как Шолаи, первым заметил входящую Сеть.

В одно мгновение было лишь пустое пространство, пылающее густо рассыпанными звездами и туманной световой рекой Великого Круга, с Тованом и Довалом, сияющими как яркие, близко посаженные глаза, с Лака’вню, показывающей тонкий полумесяц, обнимающий ночное свечение обширных городов Гр’так. В следующее мгновение она появилась, возникнув из небытия, — стройная, гладкая, как яйцо, сложность органических форм, окрашенная в непроницаемый, поглощающий свет черный цвет.

Шолаи, по крайней мере в этом цикле, был девять-в-одном: двух великих, трех малых, двух приемников, одного глубинного и одного искусственного; союз

девяти обеспечивал ассоциативу общий уровень интеллекта значительно выше двух тысяч. В настоящее время он патрулировал сектор космоса на окраинах главного ледяного пояса системы Довал-Тован, неся старую вахту по обнаружению комет или астероидов, возмущенных тусклым, далеким третьим членом системы, — тел такого типа, которые не раз за долгую, трудную историю Ассоциатива бомбардировали родной мир Лака’вню, во многих случаях почти полностью лишая его жизни, а в других, более недавних катастрофах, причиняя достаточный ущерб, чтобы отбросить вновь возникшие цивилизации обратно в не-объединенное варварство. Вот почему детекторы движения Шолаи были настроены на максимальный охват и восприимчивость, наблюдая, ожидая чего-либо на орбитальной траектории, что могло бы в конечном итоге представлять угрозу Семье.

Действительно, древняя угроза, исходящая от многочисленных падений комет в системе, была основной движущей силой, которая вообще вывела Семью в космос, — шаг, который привел, спустя еще тысячу оборотов Лака’вню вокруг Довал-Тована, к звездам. С тех пор как Гр’так наконец осуществили вековую мечту о космических полетах триста поколений назад, цивилизация не пала ни разу, и все в многочисленных коллективах чувствовали себя в большей безопасности, зная, что даже если десятикилометровый кусок льда проскользнет мимо Шолаи и его товарищей по доле, Семья теперь прочно обосновалась не в одном прибрежном болоте, а в тысяче.

Семья выживет…

Однако цель, которую Шолаи отслеживал сейчас, вызывала беспокойство. Было несомненно, что мгновение назад объекта там не было… и его поверхность отражала радарные и лазерные лучи таким образом, что это указывало на гладкую и обработанную внешнюю поверхность, подобную полированному льду, а не разбитой и усыпанной обломками поверхности типичной кометы. Цель почти наверняка была искусственной.

Размером эта штука соперничала с крупнейшими космическими колониями Гр’так, почти восемь эли в длину и массой более трех миллионов г’ша. Нечто столь большое должно было зарегистрироваться приборами Шолаи задолго до того, как он фактически заметил присутствие этой штуки, независимо от того, насколько черной она была. Размышляя над этим парадоксом, Шолаи пришел к единственно возможному выводу: что эта штука действительно появилась из ниоткуда… или, вернее, что она появилась из какого-то места вне обычного континуума времени и трехмерного пространства.

Народ Шолаи никогда не разрабатывал способа путешествовать быстрее скорости света — скорости, которая казалась абсолютным ограничивающим фактором в космических путешествиях. Тот факт, что путешествия к звездам требовали столетий при половине этой скорости, однако, мало значил для вида, обладающего бессмертием.

Научный Кооператив Лака’внюд долго размышлял о возможности обойти скорость света. Ни Шолаи, ни какой-либо из ассоциативов, в которых состояли его индивидуумы, никогда не углублялись в дискуссии Научного Кооператива, но он знал, что эта концепция по крайней мере теоретически возможна… так же, как знал о теоретической возможности существования других разумов где-то еще во вселенной. Искусственный компонент Шолаи задействовал память библиотеки. Столбцы текста прокручивались по экрану дисплея шрифтом тонально-вербальной записи основного научного языка Семьи.

Нет… этот объект, чем бы он ни был, не походил ни на что, когда-либо встреченное или созданное Семьей. Шолаи приказал своему искусственному компоненту передать полный отчет обо всем замеченном до сих пор. На таком расстоянии от Лака’вню сигнал будет идти туда два часа.

Тем временем объект делал нечто совершенно не похожее на поведение кометы.

Он резко ускорялся, набирая невероятные триста гравитаций по направлению к внутренней системе. Шолаи запустил двигатели, пытаясь вывести свой корабль на орбиту перехвата, но через секунды незнакомец пронесся мимо него в направлении солнца, все еще ускоряясь, двигаясь слишком быстро, чтобы его можно было догнать.

Продолжая передачу, Шолаи развернул свой корабль и замедлился, чтобы погасить инерцию и перейти на вектор к солнцу, пытаясь все же последовать за незнакомцем. Чужой космический корабль — а это должен был быть именно он — прошел на расстоянии двенадцати тысяч эли, однако магнитные поля, которые, казалось, были побочным продуктом его двигательной установки, зарегистрировали сотни ган. И теперь с чужим кораблем происходило что-то странное…

Глава 1

Человечество пережило долгую и порой унизительную цепь смещений на протяжении истории. Возможно, к его чести, он продолжал продвигаться вперед, стремясь исследовать окружающую вселенную, несмотря на эти повторяющиеся удары по его гордости. В шестнадцатом веке Коперниканская революция положила начало всему, продемонстрировав, что Земля не является центром вселенной. В начале двадцатого века Шепли показал, что солнечная система Земли даже не находится — как предполагалось из-за более или менее равномерного распределения Млечного Пути по небу — в центре Галактики, а расположена на окраинах, примерно в 25 000 световых лет от ядра.

Контакт с нечеловеческими разумами — в частности, с Нага — в их первоначальном, хотя и ошибочно предполагаемом, обличье «ксенофобов», стремящихся уничтожить Человека — завершил свержение человечества с пьедестала высокомерия. В этой нашей Галактике существовали существа — нечто — способные полностью истребить Человечество… и даже не осознавать, что они это сделали.

— Человеческая Перспектива

ПРОФЕССОР ДУАЙТ ЭВЕРЕТТ МАРТИН

2566 г. н.э.

Великий Аннигилятор доминировал в небе, переполненном солнцами и светом. Он висел в пещере звезд и кишащих туманностей, огромный, с рваными краями блин раскаленного газа, туго скрученная спираль звездного вещества, перемалываемая в окончательное и полное уничтожение, вращаясь по направлению к невероятно горячему, ослепительному ядру света в центре.

«Он не выглядит черным», — с кривой ноткой непочтительности подумала капитан Кара Хаган. Но, конечно, сама черная дыра, скрытая в центре этого широкого, закручивающегося внутрь аккреционного диска, была невидима на этом расстоянии в несколько сотен световых лет, теряясь в сиянии, исходящем от аннигиляции солнц. Аккреционный диск был настолько огромен, что его внешние рукава казались неподвижными; и даже ближе к центру, где трение и излучение доводили температуру падающей массы до сине-белой ярости, более ослепительной, чем удар молнии, Кара едва могла различить ленивое движение огромных сгустков газа, пыли и обломков звездных ядер. Подобно прожекторам, актиничные, сине-белые лучи отбрасывали призрачные столпы туманного сияния на световые годы от полюсов черной дыры. Энергии, представленные этими призрачными лучами, знала Кара, были устрашающими. Анализ их света показал бы безошибочную сигнатуру позитронной аннигиляции в 511 кэВ, разоблачающий гамма-предсмертный крик антиэлектронов, вопящих на пути в небытие, прорываясь сквозь электронное море.

В других местах Небеса были холодным, немигающим пламенем. Звезды толпились бесчисленными сонмами вдоль огромной и плавно изгибающейся стены, пронизанной скрученными нитями газа и узловатыми, спутанными туманностями — огромную пещеру, стенами которой были звезды и которую окружали многоцветные облака молекулярного газа. Внутри само пространство, казалось, светилось резким светом ионизирующего излучения, которое превратило бы любое незащищенное и просто человеческое тело в обугленный огарок в мгновение ока. Кара, однако, была хорошо защищена в данный момент, ее тело — гладкий, как яйцо, черный как ночь овоид одного из новых, выращенных Нага страйдеров в режиме космического перемещения, несущегося сквозь пустоту в центре Галактики.