Боевой разум
Шрифт:
«Здесь так легко потерять всякое чувство масштаба», — подумала она. Галактические обзоры, сделанные издалека, указывали, что эта пещера в сердце Галактики имела тысячу световых лет в поперечнике… но человеческий глаз или разум не могли постичь такие расстояния. Эта стена светящихся солнц, эта полоса красных, синих и серебристых туманностей могла бы находиться всего в нескольких километрах, насколько могли судить ее чувства.
Бывали времена, когда человеческие чувства, даже усиленные сложной электроникой и биопротезами, были смехотворно неадекватны.
Она не могла их видеть, но разбросанные по обе стороны полумесяцем шириной в пятьсот километров, сорок семь других страйдеров Mark XC «Черный Сокол» шли рядом с ней, идеально совпадая с ее курсом и скоростью. Обозначенные как Первая
— Боже мой, — услышала она чей-то голос по тактической связи. Ее программа управления связью идентифицировала говорящего как сержанта Дика Кемперера из Второй Эскадрильи.
— Я регистрирую достаточно радиации, чтобы поджарить нас всех за пару микросекунд, — добавила пилот страйдера Валда Харрисон. — Надеюсь, к черту, эти магщиты выдержат…
— Прекратить разговоры, — сказала Кара, немного резче, чем намеревалась. Среди такого великолепия, такой необъятности легко было растеряться и потерять всякое чувство цели или сосредоточенности. — Сосредоточимся на задаче.
— Не то чтобы эти машинные ублюдки могли нас услышать, — сказал лейтенант Пеллам Хохштадер. Высокий бородатый лейтенант был командиром Второй Эскадрильи. — У нас же защищенные частоты связи.
— Интересно, какой была эта пустая часть, — задумчиво добавил лейтенант Ран Феррис из Третьей Эскадрильи, — когда она была полна звезд?
— Поэзия потом, Ран, — сказала она, но знала, что он уловил теплоту в ее мысленном голосе. — Прямо сейчас мы здесь, чтобы убивать.
— Если сможем найти этих гадов, — добавил Кемперер.
Немедленное отсутствие какого-либо сопротивления усугубляло гнетущее ощущение пустоты… и пронизывающую ее жуткую тайну. Пустота объяснялась достаточно просто, конечно. Здесь, в центре Галактики, было несколько черных дыр, скрытых в самом центре кишащего роя звезд, образующих ядро Млечного Пути. Вдали, примерно в трехстах световых годах, висел объект, давно известный земным астрономам как Стрелец Запад, с центром в яростной и крошечной точке Стрелец Запад*, точном гравитационном центре великой спирали Галактики, компактном скоплении массой в несколько миллионов солнц в сердце широкой спирали яростно нагретого газа. Гораздо ближе, на расстоянии не более нескольких световых дней, находился меньший, но более странный обитатель зоопарка странных объектов в Галактическом Ядре — черная дыра массой в пятнадцать солнц, известная с конца двадцатого века как Великий Аннигилятор. Эти два массивных и загадочных объекта, Стрелец Запад* и Аннигилятор, давным-давно вычистили это самое внутреннее ядро центрального балджа Галактики от большинства звезд и газа.
Однако пещера не была совсем пустой. Периодически — примерно каждые десять миллионов лет — притоки газа из молекулярного облака, окружающего Ядро, по спирали устремлялись к сердцу пещеры и конденсировались в ослепительном фейерверке нового звездообразования, кратковременной вспышке звездообразования, относительно говоря, поскольку новорожденные звезды затем втягивались в огненную и мучительную смерть в одной или другой сингулярности Ядра. Свидетельства прошлых периодов звездообразования все еще были видны как призрачные остатки взорвавшихся звезд и в виде горстки редко разбросанных выживших, изолированных расстоянием от голодных сингулярностей.
Здесь также были миры, те сгустки и крошки материи в Галактическом Ядре, слишком маленькие, чтобы накопить достаточную массу для звезды. Некоторые были газовыми гигантами, другие — скалистыми
И были миры — или нечто — еще более странные: нейтронная звезда, выброшенная из Ядра эоны назад с невероятной скоростью, видимая благодаря своему кильватерному следу в плотной плазме Ядра, хвосту длиной в сто световых лет; огромные дуги плазмы, которые петляли и ныряли по небу, некоторые достигая тысяч световых лет за пределы Галактических полюсов и очерчивая силовые линии магнитного поля Галактики; изорванные остатки древних взрывов, которые, должно быть, придавали всей Галактике сияние квазара.
На фоне такой огромной и зияющей пропасти, на фоне такого захватывающего космического великолепия казалось невероятным, что Разум мог проявить себя каким-либо видимым образом. Даже на таких мирах, как Земля, где мегаполисы простирались вглубь суши от побережий на сотни километров, а небесные лифты тянулись от экватора далеко в космос, можно было смотреть с орбиты и с трудом разглядеть хоть какой-то признак того, что Человек оставил свой след на лике планеты. Здесь масштаб был больше на много порядков, и все же Кара могла видеть определенные намеки на… порядок… и на артефакты, огромные в сверхчеловеческом масштабе. Большинство оставшихся в пещере Ядра звезд были отставшими, беспорядочно дрейфующими, и все же некоторые…
Кара, откровенно говоря, с трудом упорядочивала и обрабатывала все, что видела. Масштаб этого места, необъятный за пределами человеческого понимания, оставил ее немного ошеломленной и чувствующей себя очень маленькой. Очень большое в естественном порядке вещей она могла принять, даже оценить, но искусственная природа части того, что она видела, была ошеломляющей, даже парализующей, когда она внезапно открывалась любому разуму, запрограммированному через человеческие масштабы и ценности.
Усилием воли, через связь, установленную ее личным фрагментом Нага, она могла перемещать центр своего сознания на любую поверхность машины или получать визуальную информацию с полных трехсот шестидесяти градусов в трех измерениях. Глядя назад, она видела тонкую, блестящую серебряную нить Врат, через которые только что прошел разведывательный отряд. Прямая, как лазерный луч, она тянулась, словно разрез бритвы, более чем на тысячу километров — цилиндр толщиной в два километра, содержащий массу сотен солнц, упакованный до плотностей, приближающихся к плотности нейтронной звезды, а затем приведенный во вращение вокруг своей длинной оси с релятивистскими скоростями. Этот процесс искривлял пространственно-временную матрицу в своей окрестности, открывая бесчисленные гиперпространственные пути. Кара и остальные «Фантомы» последовали по одному из этих путей, чтобы достичь этого места, расположенного примерно в двадцати пяти тысячах световых лет от миров, известных Человеку. Крупнейшими структурами, созданными человеческой инженерией, были небесные лифты, соединявшие поверхности большинства обитаемых людьми планет с их синхроорбиталями, но самые высокие из них, хотя и значительно длиннее Звездных Врат, были нематериальными паутинками по сравнению с этим разрывающим пространство колоссом.
Но даже Звездные Врата бледнели по сравнению с масштабом некоторых инженерных сооружений, очевидных в этом чужом месте. Здесь целые звезды перемещались, перегонялись с места на место, как огромные пасущиеся животные, что было очевидным в их упорядоченности, в геометрическом совершенстве их выравнивания друг с другом. Она видела звезды, выстроенные в круги, многоугольники, в точно упорядоченные скопления, словно их загнали в загон в ожидании отложенного приговора.
И Великий Аннигилятор — обладающий лишь крошечной долей массы черной дыры в Истинном Центре, но являющийся фокусом невообразимых и необъяснимых энергий и явлений — сам был окружен искусственным сооружением, структурой какого-то рода, едва различимой на этом расстоянии, кольцом точечных огней и почти неразличимых опорных конструкций в жестком и геометрическом порядке.