Боевой разум
Шрифт:
Самым странным была одна особая цепочка звезд, описывающая большую, плавно изгибающуюся кривую, напоминающую изгиб раковины наутилуса или кривую спирального рукава галактики. Кара насчитала сорок три звезды в этой одной линии, каждая точно и равномерно удалена от своих соседей, вся эта огромная структура простиралась по небу от зенита и заканчивалась у сияющего ядра Великого Аннигилятора. Те немногие, что были достаточно близко к местоположению Кары, чтобы показать крошечный диск, при оптическом увеличении обнаруживали, что одну сторону заставили вспыхнуть с сине-белой интенсивностью новой, в то время как противоположное полушарие казалось затемненным и испещренным пятнами. Насколько она могла судить с этого расстояния, кто-то, что-то каким-то образом
У Кары было отчетливое и крайне неприятное ощущение, что разум Сети намеренно направлял эти звезды, подталкивая их одну за другой в совершенно упорядоченном порядке в пасть Великого Аннигилятора. От этого становилось холодно. Строители этого места, машинный разум, известный человечеству только как Сеть, построили кольцо вокруг одной из черных дыр в сердце Галактики и теперь неуклонно скармливали ей солнца.
«Боже мой, — подумала она, наблюдая через полностью развернутые сенсоры. — Эти твари швыряются звездами так, как мы бросали бы мяч. Звездные шахтеры, звездные погонщики, звездные разрушители… а мы бросаем им вызов за контроль над Галактикой…»
Столь огромны были собранные там энергии, что трудно было сказать, что было результатом разумного планирования, а что могло быть действием природных сил, физики в галактическом масштабе. Эти огромные дуги плазмы демонстрировали регулярность, которая вполне могла указывать на преднамеренную манипуляцию… или просто отражать порядок, наложенный интенсивными магнитными полями на облака заряженных частиц.
Сеть, как теперь было известно, была чрезвычайно древней машинной цивилизацией, которая, предположительно, возникла как продукт органического разума на самой заре существования Галактики, хотя до сих пор неизвестно, были ли они инструментами этого разума или следующим шагом в его эволюции. В течение нескольких миллиардов лет машины, теперь уже самостоятельная форма жизни во всех значимых смыслах, тихо строили здесь, в сердце Галактики, владея силами, которым человечество могло только удивляться. Размах их инженерного мастерства был ошеломляющим.
Возможно, самым тревожным было знание о чистом, нечеловеческом терпении, которым должна обладать Сеть. Она использовала гравитацию и способность превращать звезды в ракетные снаряды, чтобы перегонять десятки солнц через сотни световых лет — процесс, который, должно быть, занял неисчислимые тысячелетия для начала и потребует еще многих для завершения. Масштаб того, что Кара видела здесь, кольцо вокруг аккреционного диска Аннигилятора, масса вращающихся Звездных Врат — все говорило о цивилизации, которая мыслила миллионами лет, эонами, а не десятилетиями.
Какой разум мог мыслить такими категориями?
И как его можно перехитрить и победить?
Кара все еще пыталась усвоить, понять, что означает такая мощь. Человеку еще так много предстояло узнать о Сети и о том, чего Сеть пыталась достичь, как здесь, в Галактическом Ядре, так и за его пределами, в более тихих заводях далеких спиральных рукавов Галактики. Было возможно, хотя еще не точно, что Сеть создала огромные вращающиеся конструкции, называемые Звездными Вратами. Известны были двое: первые заперты между взаимно вращающимися белыми карликами, которые были всем, что осталось от звезды под названием Нова Аквила, вторые здесь, в Галактическом Ядре.
И были намеки на другие, она знала, разбросанные по всей длине и ширине Галактики.
«Но это забота Дарена, — подумала она, мельком вспомнив своего сводного брата там, у Нова Аквила. — И Дева…»
Мысль о Девисе Камероне, о том, кем он стал, заставила ее сознание содрогнуться. Он, из всего человечества, первым увидел это место… в каком-то смысле. Она изучала записи, возвращенные в человеческое пространство зондом, который он отправил через Врата Нова Аквила. Но так трудно
Остальные страйдеры продолжали свой высокоскоростной рывок сквозь пустоту, хотя, глядя на звезды или туманности вокруг, невозможно было сказать, что они вообще движутся. Час назад они вошли в тщательно нанесенный на карту и проложенный гиперпространственный путь, открывающийся рядом с размытой серебряной поверхностью Звездных Врат Нова Аквила; и вневременное мгновение спустя они появились здесь, несясь на высокой скорости в пустоту Ядра. Хотя у них были плазменные двигатели для маневрирования, их основные приводы захватывали местные магнитные поля, усиливая их, манипулируя ими для обеспечения как скорости, так и изменения курса.
Впереди мир расширился из точки в тусклую сферу. Это было бесплодное и выжженное радиацией место, абсолютно и навсегда безжизненное — по крайней мере, насколько жизнь можно определить как скопления органических химических веществ. Из космоса поверхность казалась пятнистой мозаикой из черной скалы и бледных бело-коричневых солей, ее лик был испещрен кратерами и снова и снова рассечен буквально разрушающими мир столкновениями. По мере приближения Кары стало очевидно, что здесь тоже машинные правители этого царства оставили свой отпечаток в безжизненном хаосе скал и пустыни. Обзоры этого места, основанные на данных, полученных роботизированными зондами, обозначили мир как Ядро D9837.
Она вошла в первые следы воздуха, тонкую дымку пара вокруг выжженного мира. Атмосферы здесь было мало — в основном углекислый газ и рассеянные другие тяжелые газы — но скорость ее входа была настолько высока, что ее страйдер воспламенился, когда устремился к миру, прочертив белый инверсионный след по его глубокому сине-фиолетовому, истерзанному светом небу.
Слева и справа, вверху и внизу, другие страйдеры разведывательной роты также вошли в атмосферу, но Кара едва осознавала их, ведя свой страйдер вниз по длинному, пылающему столбу раскаленного газа, чувствуя через свою биосвязь с ИИ машины обжигающую тряску, которую она испытывала при приближении. Огонь застыл в небе над головой, закрученный в титанические ленты, дуги, нежные филигранные узоры энергии и в спиральном великолепии Великого Аннигилятора. Внизу лик планеты, почти такой же большой, как Новая Америка или Земля, лежал в выжженном радиацией запустении, ее поверхность была любопытно обработана и переработана невообразимыми процессами в обширные, раскидистые и тонко чуждые геометрии, формы, выполненные почти под прямыми углами, светящиеся полосы света и запутанные механизмы, расположенные в узорах, которые нелегко удержать в просто человеческой памяти.
Появились инверсионные следы ее товарищей, мягко светящиеся, хотя свет здесь был неуверенным. Ядро D9837 не вращалось вокруг солнца, а было сиротой, пылинкой, дрейфующей с другими крошками, оставшимися от обломков экстравагантно расточительного Творения. Единственным светом было мягкое и красноватое свечение фоновых звезд, подсвеченное то тут, то там более резким блеском сине-белых вспышек или более горячих солнц, или более мягким дуговым свечением полярных джетов Аннигилятора.
Остальные сорок семь страйдеров «Фантомов» вели свои машины к посадке, сжигая избыточную скорость в светящемся трении с атмосферой. Действуя теперь строго в соответствии с запрограммированными инструкциями, загруженными в ИИ их страйдеров, боевые машины снижались по постепенно выравнивающимся траекториям, управляемые мощными магнитными полями, взаимодействующими с магнитными полями этого мира и этого чужого, охваченного пламенем неба. Частью их миссии была обзорная картография; ИИ страйдеров обрабатывали потоки данных, пролетая над странно сформированной и упорядоченной топологией, серым ландшафтом, который должен был состоять из суровых, диких пустынь, бесплодных каньонов, выветренных жарой столовых гор — и, вероятно, когда-то именно таким и был — но который в какой-то момент в далеком прошлом был значительно переработан.