Царство

CTEPX

– А дальше?

– А дальше как в той старой задумке Камалы с минным полем в Барат-Джанар. Опять же техножрецы подтвердили участие, хотят обкатать новый крейсер…

– Доделали всё-таки?

– Ну… почти пятнадцать лет понадобилось. – Георг сделал короткую паузу и продолжил: – А кроме того, Иеремию ждёт ещё один неприятный

сюрприз, о котором даже ты пока ничего не знаешь…

6

Неприятный сюрприз для Иеремии – это флот семьи Бонне: три фрегата разного типа и – барабанная дробь! – звёздный галеон "Завоевание".

С появлением свежих сил получилось так, что эскадра Збаржецкого проиграла бы Хокбергу и ко, даже если бы они сошлись стенка на стенку, а не в том ужасном положении, в котором Збаржецкие оказались.

Не теряя драгоценного времени, Иеремия объявил отступление. "Марс" остановился и начал готовиться не просто к малому варп-прыжку, а к перелёту как можно дальше от Барат-Джанар. Подобный манёвр вдали от Точки Мандевиля – рулетка, меньшее зло в сравнении с полным поражением, но Иеремия не колебался. "Марс" собирался проложить в Море Душ новый маршрут или погибнуть, пытаясь.

Остальные корабли эскадры Збаржецкого делали всё, чтобы флагман уцелел, пусть надежд на хоть какой-то положительный исход для них самих оставалось всё меньше и меньше.

"Пентакль" получил несколько чувствительных попаданий, в четырёх местах по правому борту пробоины, откуда вырывался полыхающий воздух, вылетали обломки и те несчастные, кому не посчастливилось оказаться в повреждённых отсеках, но противнику досталось куда больше. Он и вовсе потерял способность совершать хоть какие-либо действия. "Шляхтич" заваливался в сторону, словно бы тонул и уходил ниже. Можно было скромно заявить о критических повреждениях, но я напишу, что его левый борт просто-напросто исчез. "Шляхтич" словно бы приложили к щётке шлифовальной машины и продержали достаточно долго, чтобы от некогда красивой модели осталась едва ли половина. Изорванные останки скрылись в вихре пламени, перекрученного металла, облаков праха и пепла.

Однако капитану "Пентакля" этого было недостаточно, и гранд-крейсер продолжал обстрел до тех пор, пока не пронзил плазменное сердце противника. Яркая вспышка вновь рождённой звезды, и "Шляхтич" перестал существовать вместе с как минимум восьмьюдесятью тысячами членами экипажа.

Не лучше дела обстояли и у "Гетмана Ковальчика". Почти полностью парализованный, он мог хоть как-то перемещаться в пространстве только благодаря маневровым двигателям. Крейсер медленно вращался, пытаясь взять на прицел дальнобойную артиллерию Георга. Та естественно поддаваться не собиралась, держалась в глубоком тылу и постоянно заходила на "Гетмана" с кормы. Дошло до того, что с крейсера снова сбили пустотные щиты, а "Русалка" точными залпами излучателей провела хирургическую операцию по удалению маневрового крыла.

Пиу

отправил сообщение противнику:

– Кто бы там ни руководил "Гетманом", сдавайтесь! Когда остынут излучатели, я уничтожу генератор пустотных щитов. Потом вас разнесут из "Новы". Вы у нас как на ладони, не дёргайтесь!

Капитан "Гетмана Ковальчика" не просил пощады и не ждал, когда его корабль возьмут на абордаж. Он принял решение за весь экипаж.

В то время как плазменный реактор "Шляхтича" поразили лучом смерти, капитан "Гетмана" перегрузил его самостоятельно, вопреки всей техники безопасности.

Погибаю, но не сдаюсь.

Из дыр в обшивке хлынул не огонь, а ослепительное сияние серебристых и белых оттенков. Свечение нарастало, и корабль будто бы растворился в нём, обратился в призрак с едва различимыми очертаниями. Ещё несколько мгновений, сфера энергии поглотила "Гетмана" целиком, и он остался лишь в воспоминаниях тех, кто когда-то сражался вместе или против него.

К тому времени на "Марсе" завершились приготовления к переходу в Море Душ. Флагман тут же скрылся в ране бытия, откуда навстречу протянулись щупальца исполинских варп-хищников. Они пытались схватить и раздавить добычу, но обожглись о незримый барьер поля Геллера. Ещё не спасение – "Марс" мог заблудиться на нехоженых тропах.

Примеру главнокомандующего собирались последовать высшие офицеры лёгких крейсеров и фрегата "Надежда Сан-Спирито". Хоть к чёрту на рога, лишь бы не в загребущие лапы Хокберга.

Вот только для этого неплохо бы ещё разорвать дистанцию, а сделать это мог лишь скоростной фрегат. Экипажам "Неустрашимых" оставалось надеяться на то, что их корабли переживут любую атаку до спасительного прыжка в варп.

И сначала могло показаться, что их желания сбудутся. Фрегаты Элизы Бонне остановились далеко за границами эффективной стрельбы лёгких крейсеров Збаржецкого. Но вот её галеон под названием "Le jeu de la hache", напротив, даже ускорился, чтобы сокрушить врагов, пока те не сбежали.

Надежды больше нет.

Галеоны "Завоевание" все как один – переделанные транспортные суда, на борту которых на заре Империума перевозили армии вторжения от одного театра военных действий к другому. Очень и очень внушительные корабли, и плох тот вольный торговец, который бы не слепил из "Завоевания" эрзац-крейсер. Широкий, чуть ли не кубический, "Le jeu de la hache" походил на свою хозяйку и вызывал улыбку у всех, кто путешествовал среди звёзд, но только до той поры, пока они не сходились с "Завоеванием" в смертельной схватке.