Цена свободы

Оландер Бен

– Что у нас здесь, товарищи?
– - подойдя поближе, спросил он, однако ответа не понадобилось. В следующий момент Блейр увидел, как Маньяк забирает только что выигранные деньги, а затем -- его соперника... и поднял брови от изумления.

– Скиталец, это что, шутка?

Скиталец, казалось, был удивлен не меньше Блейра.

– Боюсь, что нет, партнер.

– Он попался на один из моих "трюков Маньяка", - глумливо усмехаясь, сказал Маршалл.
– - Никто не может устоять против них, даже он! Сегодня сама Фортуна --

моя невеста! Может быть, мне нужно было всю карьеру провести в Пограничных Мирах?

– Уинстон, этого не может быть! -- проговорил Блейр. Скиталец молча поднялся, отвернулся и побрел куда-то в сторону стоявших истребителей.

– Ну что, кто следующий?
– - радостно вскричал Маньяк и осекся — рядом с ним не осталось никого, кроме Блейра.

– Надеюсь, в следующем бою тебе повезет не меньше, чем в картах, - сказал Блейр и оставил Маньяка радоваться выигрышу в одиночестве.

Войдя в помещение ЦОПа, Блейр увидел Эйзена и Сосу, склонившихся над одним из терминалов.

– Видите, сэр? Вот здесь...
– сказала Соса.

– Да, лейтенант. Отлично вижу, - со вздохом ответил Эйзен.

– А что здесь не так?
– - спросил Блейр. Мельтешение цифр и букв на экране не говорило ему ровным счетом ничего.

– В информации, которую я доставил с "Лексингтона", есть определенные пробелы, - сказал Эйзен.

– У нас не хватает записей переговоров Конфедерации в определенный 18-часовой период, - добавила Соса.

– До и после этого времени Конфедерация предпринимала какие-то операции, имевшие отношение к захвату заложницы в системе Тир. Но без этих записей мы не сможем как-то связать одно с другим.

– У нас не хватает записей о передвижении носителей, целых флотов, информации о назначениях...
– проговорила Соса.

– Новые кусочки мозаики...
– пробормотал Блейр.

Соса напряженно наклонилась над терминалом, нажав несколько клавиш. Непонятные цифры и буквы сменились изображением.

– Есть! Здесь, в системе Орест, на орбите самой дальней ее планеты, находится секретный узел связи Конфедерации, - вскоре сказала она.

– Большая часть информационного трафика Конфедерации должно проходить через эту станцию, - задумчиво произнес Блейр.

– Да, так оно и есть, - Эйзен показал на карту.
– - Эта база защищена минами-турелями, за которыми находится радарный буй. Буй -- наша главная проблема, если он поднимет тревогу -- то конфедераты слетятся со всей системы. С ним нужно разобраться как можно быстрее. Поговори с Плайерсом, у него есть, что тебе предложить, - фраза капитана прозвучала весьма загадочно.

– Хорошо, сэр... Билл.

– Пробравшись через турели и уничтожив буй, ты доставишь на станцию "подарочек".

– Какой подарочек?
– - удивился Блейр.

– У Скитальца есть некоторый опыт шпиона, и он сам вызвался пробраться на эту базу вместе с лейтенантом Сосой. Для этих целей ты используешь УШКи.

– Ушки?
– -

Блейр все меньше понимал, что от него требуется.

– Управляемые шпионские капсулы. Плайерс разъяснит тебе все подробнее, - нетерпеливо ответил Эйзен.
– - Приблизившись к станции, ты отстрелишь эти капсулы, они доберутся до нее, Скиталец и Соса добудут нужную информацию, затем ты их подберешь. -- Эйзен сделал небольшую паузу. -- Это будет одиночный вылет, ведомых у тебя не будет.

– Понял вас, капитан.

– Я надеюсь, Крис... Без этой дополнительной информации можно считать, что у нас нет вообще ничего.

Блейр покинул ЦОП в смятении. Совсем недавно ему казалось, что все продвигается совсем даже неплохо, но сейчас он не был уверен уже ни в чем. Эйзен рисковал своим положением и даже жизнью, чтобы добыть эту информацию -- а без очередного самоубийственного задания эта информация оказывалась пустышкой. И на это задание отправлялся буквально вынырнувший из небытия его старый друг.

Должен ли был он рассказать капитану о том, что произошло несколько минут назад на взлетной палубе? Скиталец выглядел абсолютно ошеломленным своим карточным проигрышем -- будь Блейр, а не Ястреб командиром крыла, он бы немедленно отстранил лейтенанта от полетов и записал на прием к корабельному врачу. Но отменять задание безотлагательной важности из-за подобного происшествия -- а Скиталец был единственным на борту, кто мог бы помочь Сосе проникнуть на базу и добыть необходимую информацию -- и ставить этим под угрозу все дело, начатое Эйзеном, превращать его -- и свое собственное в придачу -- дезертирство в фарс?

"Почему я не Толвин?" - с горечью подумал Блейр. "Адмирал никогда не гнушался ставить на карту чужие жизни, многие их сотни и тысячи, ради достижения цели. Почему меня так беспокоит одна-единственная жизнь? Только потому, что это мой старый друг?"

Он вспомнил "Конкордию"... Перед глазами сразу появилось лицо Спирит. Он до сих пор считал себя виновным в ее смерти -- стоя рядом с ней перед Жаннет, он не решился рассказать Ангел о том, что творилось в ее душе. Правда, карточный проигрыш -- это не похищение человека и шантаж, попытался успокоить себя Блейр. Все будет в порядке, уверял он себя.

– Полковник, Плайерс уже заждался вас, - раздался из-за спины голос Сосы. -- Ему нужно объяснить вам, как пользоваться кое-каким новым оборудованием, а вы сами знаете, как он не любит задержек.

– А... Простите, лейтенант, я задумался, - проговорил Блейр. За всеми этими мыслями он настолько замедлил шаг, что успел дойти от ЦОПа только до лестницы.

Они с Сосой спустились на взлетную палубу и увидели Плайерса, колдовавшего над "Тандерболтом" Блейра.

– А, вот и ты, парнишка, - поприветствовал его старик и сплюнул на пол.
– - Капитан Эйзен уже кое-что тебе рассказал, сейчас я с тобой проведу инструктаж.