Цена свободы
Шрифт:
– Значит, это действительно килрати, - сказал Ястреб. -- Какого черта мы должны вмешиваться?
На связь вышел Эйзен, его голос был холоден, как лед.
– У вас есть приказ, пилот. Исполняйте его.
– Зачем мы должны подвергать себя опасности ради кошек? -- почти закричал Ястреб. Пантера прервала его, прежде чем он смог снова запротестовать.
– Черт возьми, ты сам согласился, что Эйзен станет нашим капитаном, - гневно сказала она, - так что позволь ему управлять кораблем. Отправь жалобу по официальным каналам, если уж тебе так хочется.
– Почему тогда отправили Блейра?
– - настаивал Ястреб. -- Я командир крыла!
Голос Эйзена
– Полковник Блейр обладает определенной известностью в среде килрати. Вы этим похвастаться не можете. Поэтому он летит, а вы остаетесь. Достаточно.
Ястреб, бурча что-то себе под нос, взлетел, выводя эскадрилью на оборонительную орбиту. Блейр, чьему "Тандерболту" требовалось больше времени для разгона, взлетел последним. Он быстро нашел уже построенную эскадрилью Маньяка и направил ее в сторону границы. Маньяк достал еще три "Рапиры" в системе Орлеан -- подарок Крюгера, президента Ландрейха, - а сам вернулся в кокпит своего отремонтированного "Хеллкэта". Эскадрилья все еще была недоукомплектованной, но восемь кораблей, по крайней мере, составляли два полноценных звена.
Блейр послушал переговоры пилотов. Они были очень недовольны тем, что их попросили спасти килрати. Он удивился, что его самого это практически не волновало. Они и килрати были смертельными врагами, и он предполагал, что его реакция будет похожа на ту, что была у других пилотов. Он ненавидел тех, кто убил Ангел, но это была личная ненависть. Почему он не распространил ненависть на всю расу?
Компьютер издал звуковой сигнал, когда засек приближение границы, затем издал еще один сигнал, когда они вошли на территорию килрати. На предельном расстоянии действия радара появилось скопление красных точек. Блейр переключился на частоту межзвездной тревоги, задумавшись, стоит ли ему использовать свое имя героя, и в результате пришел к выводу, что килрати должны знать, с кем имеют дело.
– Сердце Тигра -- кораблям, терпящим бедствие. Каково ваше состояние?
Блейр не смог узнать лица килрати сквозь помехи на панели связи, но оно казалось ему смутно знакомым.
– Шинтахр Мелек -- Блейру, - ответил инопланетянин.
– - Пришел ли ты, чтобы насмехаться над нашей гибелью? Забыл ли ты о том, что я уже сдавался лично тебе?
Блейр был изумлен. Мелек был правой рукой принца Тракхата, да и сам по себе грозным врагом, старшим командиром, чья способность простить и забыть разрушение родного мира, по идее, должно было быть равно нулю. Это делало их квитами -- хозяин Мелека убил его Ангела...
– Ответ отрицательный, - напряженно ответил он.
– - Подчиняясь Женевской Конвенции, мы обязаны помочь всем кораблям, которым требуется помощь. Что мы можем сделать?
Лицо Мелека наконец стабилизировалось на небольшом экранчике.
– У нас было тринадцать кораблей, которые следовали из системы, которую вы называли 89 Гидры B, в систему Паскуаль.
– - Он немного помолчал.
– - Нас атакуют от четырех до шести кораблей. Все наше сопровождение было либо обращено в бегство, либо уничтожено. Они, похоже, обладают способностью к маскировке. Можете ли вы нам помочь? Точнее даже будет -- поможете ли вы нам?
– Да, - ответил Блейр, затем переключился на тактический канал. – Маньяк, ты все слышал?
– Да, босс, - ответил тот, - я получил сообщение, мы примерно в двух минутах от них. Я уже могу прицелиться в транспорты, и... Тэллихо! Вижу один... два... четыре вражеских корабля!
– Вас понял, -
Маньяк включил микрофон, вызвав треск статических помех.
– Маньяк -- Волчьей стае. Покинуть строй и атаковать.
Истребители разлетелись в стороны, нарушив ровную букву "V", в которую была построена эскадрилья, и разбились на пары. Блейр с удивлением обнаружил, что Маньяк пристроился к его крылу.
– Я думал, что ты пойдешь на охоту в одиночку.
– Не могу, - ответил Маньяк.
– - У меня теперь эскадрилья. Я не могу действовать таким образом и ожидать, что они послушают меня, когда я скажу им так не делать.
Блейр, изумленный внезапно проявленной Маньяком зрелостью, не ответил. Корабли пиратов размаскировались и приблизились к истребителям Блейра, используя полный форсаж, чтобы как можно быстрее войти в зону действия ракет.
– Бандиты! -- закричал Маньяк.
– - Вот они!
– - Он резко повернул в сторону и ускорился под углом к курсу Блейра.
– Вот так вот мы исполняем приказы, - пробурчал Блейр.
Он потянул рычаг управления к себе и включил форсаж, резко уходя вверх по оси Z и изменяя плоскость и направление по сравнению с Маньяком. Маршалл завертел свой "Хеллкэт", раскачивая истребитель и слегка изменяя таким образом курс и скорость, не страдая при этом от действия инерции. Один из налетчиков попытался сесть ему на хвост и сбить своим тяжелым вооружением. Маршалл развернулся буквально "на носовом платке", резко выключив двигатели и дернув рычаг управления, затем включил ускорители в направлении, перпендикулярном прежнему курсу. Он ловко увел "Хеллкэт" с линии огня, затем пересек курс пирата и несколько раз выстрелил на опережение, поразив его в хвостовую часть. Ионная пушка "Хеллкэта" вызвала несколько вспышек на щитах корабля, но, похоже, не причинила особого вреда.
Пират пронесся мимо Маньяка, отчаянно пытаясь развернуться и последовать за своей целью. Маньяк развернул корабль на прежний курс и снова включил двигатели. Это был, пришлось признать Блейру, весьма классный маневр. Маньяк определенно практиковался с тех пор, как Сизер его подбил.
Блейр повернул свой "Тандерболт" в сторону пирата; тяжеловесность маневра была в немалой степени компенсирована модификациями Плайерса. Пират, окруженный с двух сторон, с легкостью ушел от него. Он пронесся мимо, достаточно близко, чтобы Блейр смог его рассмотреть. Истребитель не был похож ни на что из ранее им виденное. Блейр заметил острый нос, расположенные под ним пушки и пару больших мерцающих впускных отверстий Буссарда, расположенных между двумя хвостовыми поясами. Проклятая штуковина выглядела большой, как минимум не меньше, чем его "Тандерболт", и слишком большой, чтобы быть настолько быстрой и маневренной. Блейр повернул рычаг управления и дал залп из плазменных пушек, но выстрелы ушли далеко в сторону.
Он попытался прицелиться и выстрелить еще раз, однако его скорость поворота, несмотря на всю работу Плайерса, оставалась слишком маленькой, чтобы хоть как-то сравниться с пиратом. Маньяку, на гораздо более подвижном и маленьком корабле, и то с трудом удавалось сбросить его с хвоста. Налетчик приблизился, выпустил ракету в хвост Маньяку, затем ловко развернулся в сторону Блейра и выстрелил еще раз. Блейр, изумленный этой ловкостью, не отреагировал до тех пор, пока не услышал ракетное предупреждение.