Дело о пропаже плавучего дома

Вирт Твирт

– Нет!
– неожиданно решительно сказала Пенни.
– Я собираюсь провести собственное расследование. И ты должна мне помочь, Лу!

ГЛАВА 23. ПОЗОЛОЧЕННЫЕ СТАТУИ

Перед тем, как раскрыть Луизе свой план, Пенни отвела ее к машине, так, чтобы Джо не мог ее услышать. Она рассказала подруге о своих подозрениях относительно Синг Ли и намерении исследовать прачечную.

–

Мы обе будем за ней наблюдать, - заявила она.
– Рано или поздно Синг Ли уйдет, и тогда мы проникнем внутрь и все осмотрим.

– Нас арестуют за взлом и проникновение в здание, - твердо сказала Луиза.
– Мне твоя прекрасная идея не нравится.

– Мы сделаем все, чтобы нас не поймали, Лу. Но нам просто необходимо проникнуть внутрь! Я чувствую, что если мы сделаем это, то узнаем нечто очень важное. Подумай о бедном мистере Хаммонде, об этом парне, Мерримане, не говоря уже о Джерри. Нам нужно приложить все усилия, чтобы добыть как можно больше ключей.

– Ну, - заколебалась Луиза.
– Мне бы хотелось, но я боюсь Синг Ли. Он выглядит зловеще. И помнишь тот меч?

– Он не заточен, - рассмеялась Пенни.
– Мы не подвергнемся никакой опасности, если дождемся, пока Синг Ли уйдет на ужин.

– Ну почему я все время соглашаюсь?
– вздохнула Луиза.

К машине Пенни в Уайт Фоллс уже привыкли, и никто не обратил внимания, что она припаркована напротив китайской прачечной. Девушки зашли в Старый Особняк, и проговорили с Лорой и миссис Фарадей до заката. Затем вернулись к машине и стали наблюдать.

Прошел час. Луиза, испытывавшая сильний дискомфорт на сиденье, пожаловалась, что их ожидание, по всей видимости, бесполезно.

– Может быть, Синг Ли ужинает у себя в прачечной, - предположила она.
– Если он настоящий китаец, то просто готовит себе рис в задней комнате.

– Из тебя никогда не получится детектива, - добродушно сказала Пенни.
– Нам, возможно, придется прождать здесь половину ночи, пока, наконец, представится подходящий случай.

Луиза вздохнула и замерла на сиденье. Едва взглянула в сторону прачечной. И тут же услышала голос Пенни:

– Погас свет. Сейчас он выйдет.

В тот же самый момент Синг Ли вышел из передней двери и запер ее за собой. Положил ключ на выступ над дверью.

– Премного благодарна, - хихикнула Пенни.
– Теперь нам не нужно будет лезть через окно.

Синг Ли даже не взглянул в сторону машины. Быстро пройдя по улице, он исчез в темноте.

– Вот он, наш шанс, - сказала Пенни.
– Идем, Лу.

– Он может вернуться в любую минуту.

– Естественно. Мы до некоторой степени рискуем.

Луиза встала перед ней, прикрыв подругу, пока та искала ключ на выступе и отпирала дверь. Осторожно закрыв ее за собой, они вошли в темноту прачечной.

– Свет включать не

будем, - предупредила Пенни.
– Я взяла с собой фонарик.

– Его свет могут увидеть через окна, - сказала Луиза.

– Я буду очень осторожна. Идем, у нас нет времени на разговоры.

Когда они оказались в задней комнате прачечной, Пенни включила фонарик. Желтый луч не высветил ничего, кроме мебели. Тут стоял стол, четыре стула, небольшая плита, гладильное оборудование и полдюжины корзин с бельем.

– Здесь ничего, - сказала Луиза.

– Да, - согласилась Пенни.
– Попробуем поискать подвал.

Они нашли лестницу, ведущую вниз, в темноту. Спустившись и обежав помещение взглядом, они испытали разочарование, поскольку оно было переполнено ванными для стирки, котлами и сушилками.

– Не понимаю, что ты хотела здесь найти, - с упреком сказала Луиза.
– Но, во всяком случае, оно находится не здесь.

– Подожди, - ответила Пенни.
– Давай осмотримся повнимательнее.

Она принялась осматривать помещение, заглядывая в каждый уголок. Добравшись до сушилки, она протянула руку и потянула большую раздвижную полку. Удивленный возглас заставил Луизу повернуться в ее сторону.

– Что там, Пенни?

– Взгляни сама, Лу!

Она осветила сушилку так, чтобы ее подруга могла увидеть. Три картины, написанные маслом, были аккуратно сложены вместе, без рам, и спрятаны в сушилке. В другом отделении они нашли еще шесть портретов.

– Наконец-то мы что-то нашли!
– воскликнула Луиза.

– Это картины, украденные у миссис Фарадей. Я почти уверена в этом.

– Мы заберем их с собой?

– Нет, они слишком громоздки, чтобы забрать их. Нам нужно возвращаться.

– Синг Ли, должно быть, считает себя очень умным, - сказала Луиза, пока девушки поспешно выбирались из подвала.
– Он знал, что если полиция станет обыскивать прачечную, им и в голову не придет осматривать сушилки.

– Этот китаец замешан в чем-то более ужасном, чем похищение картин, - сказала Пенни.
– Теперь поднимемся на второй этаж. У меня есть предчувствие, что там мы найдем что-то не менее интересное.

– Но как мы туда попадем?
– с недоумением спросила Луиза.
– Я не вижу никакой лестницы.

– В потолке должен быть люк.

Поводя лучом фонарика по потолку в задней комнате, Пенни, наконец, заметила контур отверстия. Вспомнила о том, что видела в подвале лестницу, и поспешила принести ее.

– Это потребует много времени, - обеспокоенно сказала Луиза.
– Ты не думаешь, что нам пора отсюда уходить?

Пенни решительно произнесла: "нет", и осторожно установила лестницу. Поднявшись, она толкнула крышку, которая легко подалась. Просунув голову и плечи в отверстие, она повела лучом фонарика по комнате.