Дело о пропаже плавучего дома

Вирт Твирт

– Это обычный китайский храм, Лу!
– сказала она вниз.

Луиза заколебалась, бросила настороженный взгляд в сторону входной двери в прачечную, после чего поднялась по лестнице вслед за подругой. Пенни помогла ей подняться через люк.

В слабом свете, Луиза увидела необычно выглядящую комнату, богато украшенную китайскими коврами. Тут имелся алтарь с двумя резными драконами, большой горшок с ладаном и драпировки на стенах, покрытые китайскими иероглифами. Вдоль западной стены, на равном расстоянии друг от друга, расположились четыре золотых Будды, массивные,

но уродливые.

– Обрати внимание на специфический запах в комнате, Лу.

– Ну да. Наверное, это ладан.

– Я почувствовала такой же запах в номере семь старого особняка той ночью, когда исчез Джерри. Лу, мы находимся в самом центре тайны!

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, Пенни.

– Взгляни на этих четырех Будд повнимательнее.

– Ну, и что?

– Разве они не расположены точно таким же образом, как четыре картины на восточной стене номера семь?

– Да, это так!

Пенни подошла к гротескным фигурам, величиною почти в ее рост. Передав фонарик Луизе, провела пальцами по одному из Будд.

– Так я и думала!

Она обнаружила крошечный рычаг сбоку статуи. Когда она потащила его, передняя часть Будды распахнулась, открыв внутреннюю полость.

– Луиза, попробуй найти электрический выключатель, - попросила она.
– Мне нужно получше все осмотреть!

К этому времени девушки были так взволнованы своим открытием, что совершенно позабыли об осторожности. Луиза ощупывала стены, пока, наконец, не нашла выключатель. Комнату сразу залил мягкий желтый свет.

– Так гораздо лучше, - заявила Пенни.
– Именно так я и думала. Каждая из этих статуй полая! Я могу спрятаться внутри...

– Смотри, что я нашла, - напряженным голосом перебила ее Луиза.

В основании крайней левой статуи лежал маленький матерчатый мешочек. Она подняла его, потрясла, а затем, запустив пальцы внутрь, извлекла массу сверкающих драгоценных камней.

– Это камни, похищенные у Мерримана, - воскликнула Пенни.
– О, этот Синг Ли хитрый негодяй! Но я не уверена, что это все, в чем он замешан.

Она забралась в полость одного из Будд и некоторое время стояла там, спиной к Луизе. Когда, наконец, она снова повернулась к своей подруге, ее голос дрожал.

– Горящие глаза, - прошептала она.

– Что ты сказала?
– не поняла Луиза.

– Зайди внутрь сама, и ты все поймешь.

Луиза забралась внутрь и была поражена, обнаружив две небольшие щели, проделанные в стенке статуи, как раз напротив ее собственных глаз. Сквозь них она могла видеть номер семь Старого Особняка!

– Не удивительно, что Лора посчитала глаза портретов живыми, - сказала Пенни.
– Они таковыми и были.

Луиза вылезла из Будды.

– Почему мы не обнаружили этого сразу?
– спросила она.
– Теперь я понимаю, что Синг Ли мог стоять здесь и прекрасно видеть все, что происходит в номере семь, но почему мы не заметили отверстий в картинах?

– Потому что Синг Ли позаботился об одной маленькой детали. Если ты снова заберешься в Будду, но увидишь пару нарисованных глаз, висящих на маленькой вешалке. Они скрывали щели, это я их

сняла и повесила туда.

– Ты имеешь в виду, что Синг Ли помещал глаза на холст в дневное время, а когда ему нужно было узнать, что творится в номере, просто удалял их?

– Именно это я и имею в виду. Ты обратила внимание на лампочки в Будде?

– Да, для чего они?

– Не уверена, но мне кажется, что если их включить, то снаружи, ночью, в темной комнате, это произведет эффект горящих глаз.

– Но как Синг Ли заполучил драгоценности мистера Мерримана и картины? Только не говори мне, что трое мужчин могли быть похищены через щели в полотне!

– Нет, - сказала Пенни, - но горящие глаза были частью его плана. Если я не ошибаюсь, мы найдем доказательства...

Она замолчала. Девушки услышали скрежет, как будто кто-то передвинул лестницу, стоявшую возле люка.

– Кто-то пришел!
– прошептала Пенни.
– Это, наверное, Синг Ли.

Она выключила свет, и они лихорадочно принялись искать место, где бы спрятаться.

– Прячемся за алтарь!
– сказала Пенни.
– Это наш единственный шанс!

ГЛАВА 24. В ЛОВУШКЕ

Едва девушки успели скрыться за алтарем, как луч света показался на потолке прямо над люком. Затем в отверстие осторожно просунулась голова.

Пенни и Луиза увидели, как Синг Ли, с револьвером в руке, проворно взобрался в комнату. За ним проследовали еще трое китайцев, приземистые, с жестокими, некрасивыми лицами.

Пенни чувствовала, как ее подруга дрожит рядом с ней, ее собственное сердце также бешено колотилось. Не было никакой возможности добраться до лестницы и выскользнуть из ловушки.

– Кто здесь, быстро выходи, или Синг Ли будет стрелять!
– скомандовал владелец прачечной.

Пенни и Луиза не пошевелились. Китайцы начали осматривать помещение, и, наконец, обнаружили прятавшихся девушек.

Решив не сдаваться без борьбы, Пенни рывком высвободилась из рук Синг Ли и бросилась к люку. Она встала на верхнюю ступеньку лестницы, громко крича о помощи.

Однако, прежде чем она успела начать спускаться, один из китайцев ухватил ее за плечи и захлопнул рот ладонью. Ее втащили обратно в комнату. Луизу крепко держали.

– Пустите меня! Пустите!
– кричала она, царапаясь и вырываясь.

Бесшумно и умело, Синг Ли связал девушке руки за спиной, стянул ноги и вставил в рот кляп. С Пенни поступили подобным же образом, с тем единственным исключением, что понадобилось двое китайцев, чтобы удержать ее.

– Юные леди узнали слишком много, - с усмешкой заметил Синг Ли.
– Это печально. Синг Ли очень жаль, что им придется за это поплатиться.

Повернувшись к трем своим спутникам, он быстро заговорил по-китайски. Пенни была уверена, что разговор касался бегства, поскольку те сразу же стали метаться по комнате. Из позолоченного идола достали мешочек с драгоценностями, еще какие-то ценные предметы, спрятанные за алтарем, сложили в мешок.