Дело о пропаже плавучего дома

Вирт Твирт

– Папа, откуда ты узнал о Синг Ли?
– спросила Пенни.

– От Джерри, - ответил тот.
– Грег и я приехали сюда прямиком из больницы.

– Ему лучше?

– Да, память вернулась к нему. Он рассказал нам, что случилось. Это фантастическая история, и не может быть правдой от начала до конца, хотя Джерри, кажется, вполне осознавал то, что говорит.

– После случившегося сегодня, я готова поверить чему угодно, - заявила Пенни.

– Пока Джерри содержался в плену, ему удалось узнать практически все. Синг Ли договорился с Гасом Камстоком, и они

разработали план, как украсть картины миссис Фарадей. Его жена, однако, ничего не знала, хотя и поняла, что случилось, когда узнала, что оригиналы были заменены на дешевые подделки.

– Достаточно грубый план.

– С точки зрения Гаса Камстока, да. Но он обладает слабым характером, он был уверен, что миссис Фарадей никогда не вернется, и обман не будет обнаружен. Невольно, Камсток оказался в руках Синг Ли. Угрожая разоблачением, китаец мог потребовать от Гаса все, что угодно.

– Какова же была его роль в этих таинственных исчезновениях?

– Не зная всех деталей, Джерри, тем не менее, составил вполне ясное представление о том, что произошло. Видишь ли, Синг Ли разместил в номере семь, на восточной стене, четыре портрета.

– Я могу рассказать тебе кое-что об этих картинах, - сказала Пенни, но отец не обратил на ее слова никакого внимания.

– К сожалению, эту часть его рассказа я не могу проверить, - продолжал мистер Паркер.
– И боюсь, Джерри немного напутал. Во всяком случае, он утверждает, что в ночь вчеринки, когда он удалился в номер семь, все было спокойно в течение почти двух часов. Он задремал, когда шум заставил его взглянуть на эти портреты. Он почувствовал чье-то присутствие в комнате. Глаза портретов, четыре пары, были устремлены прямо на него. Джерри описывал это так, что я невольно содрогнулся.

– И что же случилось потом?

– Джерри считал, что вызвать чувство страха помог запах ладана. Во всяком случае, когда он обнаружил уставившиеся на него глаза, то сильно испугался. Он сделал снимок и пошел к двери. Она оказалась заперта - должно быть, сработал какой-то механизм. Джерри говорит, что не запирал ее. К этому времени, он уже оказался в состоянии, которое требовалось похитителям. Он хотел крикнуть, но не смог. Запах ладана становился все сильнее, горящие глаза на портретах сверлили его взглядом. Потом открылась панель в южной стене. Джерри сказал, что к этому времени он уже не владел собственным телом. В голове билась единственная мысль - как можно скорее выбраться из этой комнаты. Охваченный ужасом, он бросился к открывшемуся отверстию...

– И упал прямо в реку, - закончила Пенни.

– Да. Холодная вода привела его в чувство, но прежде, чем он смог плыть, к нему приблизилась моторная лодка, в которой находились китайцы. Они забрали его часы и кольцо и отвезли вниз по течению в плавучий дом.

– Плавучий дом!
– воскликнула Пенни.
– Значит, мы с Луизой действительно обнаружили потайное место, где его скрывали, но не догадались об этом.

– Джерри оказался в заключении вместе с двумя другими мужчинами - Хаммондом и Мерриманом. Они рассказали ему, что с ними произошло. У Мерримана забрали

перевозимые им драгоценности, а Хаммонда удерживали, чтобы воспрепятствовать разоблачению. Поэтому Синг Ли захватил и Джерри. Узнав, что тот репортер, он испугался огласки.

– Почему бы Синг Ли просто не забрать награбленное и исчезнуть?

– Его соучастники, - их восемь или десять человек - хотели больше денег. Они надавили на Синг Ли, чтобы задержаться еще на неделю.

– Как Джерри удалось бежать?

– Когда один из его тюремщиков принес еду. Мерриман и Хаммонд помогли ему справиться с китайцем, и Джерри прыгнул за борт, но до этого получил жестокий удар веслом по голове. Остальное тебе известно. Ему никогда бы не удалось выплыть, если бы рядом не оказалась лодка Джо и вы не вытащили его из воды.

Мистер Паркер не успел сказать ничего больше, поскольку к ним подбежала Лора Блэйк.

– Ах, Пенни, - сказала она, - ты была на волосок от смерти!

Мистер Паркер повернулся и взглянул на свою дочь, сбитый с толку этим замечанием.

– У нас с Луизой случилась маленькая неприятность с Синг Ли, - засмеялась Пенни.

И она рассказала о том, что с ними приключилось, о находках в подвале прачечной и в храме.

– Эти рычаги позади алтаря, должно быть, приводят в движение стенную панель, - заявила она.
– Синг Ли очень коварный и очень умный. Боюсь, что он сбежал с награбленным и никто никогда его не найдет.

– Много шансов за то, что его поймают, - сказал мистер Паркер.
– Отряд полиции отправился на поиски плавучего дома, где в заключении все еще находятся Мерриман и Хаммонд. Возможно, они найдут там и Синг Ли.

– Если только они найдут сам плавучий дом, - заметила Пенни.
– У него имеется скверная привычка исчезать в самый неподходящий момент!

– Джерри сказал, что большую часть времени он стоит в бухте маленькой реки, появляясь в Кобальте лишь изредка. Но их удерживали с завязанными глазами, так что он не мог сказать, что это за приток.

– Я уверена, что это Снарк!
– воскликнула Пенни.
– Там мы с Луизой видели плавучий дом в последний раз.

– Тогда полиции не удастся его найти, поскольку они не думали искать его на Снарке!
– воскликнул мистер Паркер.
– Где Грег? Мы организуем собственный поисковый отряд!

К этому времени пожар был потушен; люди возмущались тем, что Синг Ли оставил девушек связанными в горящем здании и были готовы присоединиться к поискам. Мистер Паркер и детектив усадили добровольцев в машины. Пенни и Луиза были готовы показывать путь к Снарку.

Достигнув нужного места, поисковый отряд вылез из машин и углубился в лес. Как только они приблизились к реке, Грегори Кейн принял командование на себя, предупредив, чтобы добровольцы двигались по возможности бесшумно и были крайне осторожными, если придется пустить в ход огнестрельное оружие.

Когда они достигли берега, никаких следов плавучего дома не оказалось, так что партия разбилась на две группы. Мистер Паркер повел одну часть вверх по течению, в то время как другая двинулась к устью.