Десять правил обольщения
Шрифт:
— Почему же нет? Ты идеальная невеста для лорда Николаса! Бесспорно, как дочь графа, ты в этом браке выше по положению, чем второй сын!
Изабель рассмеялась в ответ:
— Возможно, если бы мой отец не был самым презренным из аристократов, это было бы справедливо. А при сложившихся обстоятельствах, я думаю, лорд Николас может найти кого-нибудь получше, чем я.
— Чепуха! — воскликнула Лара с раздражением. — Ты красивая, талантливая, умная, веселая. — Перечисляя качества, она загибала пальцы. — Любой джентльмен был бы счастлив получить тебя.
Губы Изабель изогнулись в саркастической
— Благодарю тебя, сестренка.
Лара сердито нахмурилась:
— Это не комплимент. Это факт. Ты должна понимать, что такой мужчина, как он, не стал бы предлагать жениться на тебе, если бы не считал эту идею более чем соблазнительной.
«Соблазнительной. Какое неприятное слово».
Изабель ничего не сказала. Лишь откинула голову на край ванны и закрыла глаза.
Какие-нибудь двенадцать часов назад, услышав, что лорд Николас находит ее соблазнительной, Изабель страшно разнервничалась бы и сбежала куда-нибудь подальше, поклявшись никогда не возвращаться, из страха, что у него сложится о ней предвзятое мнение. Теперь ей невыносима была сама мысль, что он может питать к ней такие двойственные чувства.
Как могло случиться, что этот мужчина стал небезразличен ей? Как ему удалось овладеть всеми ее помыслами меньше чем за два дня? Почему она всерьез рассматривала возможность довериться этому совершенно незнакомому человеку? Ради всего святого! Она ведь ничего о нем не знала.
Ничего, кроме чувств, которые он в ней пробуждал.
Изабель вздохнула. Ей не нравилось, как Николас на нее действует. Не нравилось, что от его слов пульс бешено ускоряется, а лукавые улыбки заставляют краснеть. Что открытый честный взгляд подбивает рассказать все, впустить в их тайный мир. В ее прошлое. И настоящее.
А теперь он искушает ее надеждой на будущее упоминаниями о браке. И впервые в жизни Изабель действительно задумалась над этой идеей. Похоже, союз, о котором он говорил, ничего общего не имел с теми браками, которые она наблюдала в прошлом — ловушки, сражения за власть, борьба за выживание.
Брак с Ником не предполагал ничего подобного.
И внезапно перспектива замужества показалась ей не такой уж ужасной.
Если не считать…
— Он не сделал мне предложение.
— Конечно же, сделал, — воскликнула Лара, закатив глаза.
— Он не сказал: «Выходи за меня замуж, Изабель».
Лара махнула рукой, но внезапно застыла, подавшись вперед над краем кровати, с подозрением разглядывая кузину в тускло освещенной комнате.
— О Господи!
— Что такое? — обернулась Изабель на хриплый возглас.
— Да ты… влюбилась.
— Ничего подобного. — Изабель отвернулась.
— Влюбилась! — воскликнула Лара с триумфом. — Ты влюблена в лорда Николаса!
— Я знакома с этим мужчиной всего три дня, Лара.
— После прошлого вечера… нашего ужина… танцев… трех дней вполне достаточно, — заявила Лара, как будто была экспертом в сердечных делах.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. Как и то, что ты влюблена в лорда Николаса Сент-Джона.
— Сейчас же перестань произносить слово «влюблена»! — воскликнула Изабель.
— Как же это случилось?
— Я не знаю, — крикнула Изабель, закрыв руками лицо. —
— А по-моему, ты знаешь о нем достаточно, — поддразнила Лара.
Изабель подняла на нее взгляд:
— Это не смешно. Это ужасно.
— Почему? Он хочет на тебе жениться!
— Но я не вижу для этого никаких разумных соображений. Он мог бы жениться на мне ради денег, или земель, или в угоду обществу, или для того, чтобы добавить респектабельности своему имени. Но… нет, он не может руководствоваться ни одной из этих причин, потому что ничего этого я решительно не могу ему дать!
— Изабель, — Лара улыбнулась. — Ты слишком все драматизируешь. Неужели тебя ни капельки не увлекает мысль выйти замуж за лорда Николаса?
Этот откровенный вопрос заставил ее умолкнуть, и Изабель с тяжелым вздохом уставилась в потолок.
Она прожила двадцать четыре года, постоянно повторяя себе, что не собирается выходить замуж. Что не хочет заводить детей. Что не желает иметь мужа. У нее было ясное представление о своем будущем — помочь Джеймсу восстановить достоинство графства, сохранить Минерва-Хаус, состариться с сознанием, что не напрасно прожила жизнь, что благодаря ей мир стал хоть немного лучше.
До сегодняшнего вечера она была полностью удовлетворена своей жизнью.
По большей части.
А теперь… Весь ее мир — все, что она до сих пор считала правильным и бесспорным, — внезапно перевернулся вверх тормашками.
Разве она не мечтала об отдыхе? О замужестве, о детях, о танцах и о любви?
Если быть честной, да, мечтала. Поздно ночью, в темноте, когда Изабель лежала в постели, беспокоясь о будущем, о девочках, о Джеймсе, да и о себе тоже, она мечтала о том, что в принципе могло бы быть. Тайно представляла, как все могло бы сложиться, если бы она поехала в Лондон. Блистала бы на балах, где у нее не было бы отбоя от кавалеров. Выезжала бы верхом на прогулки в Гайд-парк. И среди многочисленных поклонников, которые бы за ней по-настоящему ухаживали, она сама выбрала бы себе спутника жизни, защитника.
Но этой мечте не суждено было осуществиться.
Потому что мечта была недостижима.
До сих пор.
Когда, кажется, стоит только протянуть руку, и она сбудется.
Когда Изабель почти способна вообразить, каково это — любить настоящего мужчину.
Любовь.
Какое странное непостижимое слово! Иллюзия, манившая ее в детстве, а затем приводившая в ужас, когда она выросла, — когда наблюдала страдания своей матери.
Нет, ей не следует любить его.
Она прекрасно знает, к чему это приведет.
Однако…
— Он мне нравится, — еле слышно прошептала она.
Но Лара услышала.
— Я знаю.
— Никогда не думала, что это может случиться.
— Я знаю, — повторила Лара, кивнув.
«И теперь, когда это случилось, я боюсь того, что меня ждет дальше».
— Меня это пугает.
— Это я тоже знаю, — улыбнулась кузина.
Изабель в сомнении подняла брови:
— В самом деле?
— Мне очень нравится его друг.
— Да?! — Изабель резко выпрямилась, расплескав воду из ванны. — И кажется, он тоже к тебе неравнодушен! Как это все произошло? С чего началось?