Дорога на Восток 1

Кимен Алекс

Но вот даже этот извилистый путь подошел к концу. Пора было вытаскивать корабль на сушу.

Легкий речной лемб оказался вовсе не таким уж и легким. Его приходилось толкать по круглым ошкуренным бревнам, брошенным на сухую выгоревшую на солнце траву. Немного помогли купленные в низовье Танаиса (по совету опытного Симия) горшки со свиным жиром, которым обильно смазывали скользящий по каткам киль. Но расход жира был такой, что скоро стало ясно: надолго его не хватит.

Кругом, куда видел глаз, простиралась степь. То тут, то там, словно островки посреди

бескрайнего моря, зеленели рощицы и виднелись одиночные деревья. Особенно впечатляли могучие кряжистые дубы, под сенью которых можно было укрыться и передохнуть. Однако в тени деревьев им досаждали уже не злобные полосатые мухи, а комариные тучи, облеплявшие с ног до головы, пролезавшие даже сквозь крошечные щели. Гиблое место!

Лишь одно помогало им — степь постепенно спускалась на восток. Хотя это и пугало: ведь все знают, что путь в подземное царство ведет в самую бездну, навстречу неведомым опасностям.

Очередной привал. Хвала богам! Алкон коснулся ладонью натертого до крови плеча и с хрустом потянулся, расправляя натруженную спину. Его спутники рухнули на жесткую ломкую траву.

Алкон с трудом подавил в себе желание упасть рядом. Капитану вс"e же полагается демонстрировать выдержку и силу. Собрав волю в кулак, Алкон стал обходить своих людей. Он шутил и подтрунивал над измотанными, обессиленными моряками.

Внезапно из-за невысокого холма раздался рев сигнального рожка.

Симий вскочил первым:

— К оружию! Стройся!

Моряки бросились к кораблю. Пятерка лучников, карабкаясь по сплетенным рукам, спинам и плечам товарищей, перемахнула через высокий деревянный борт. Они принялись лихорадочно перекидывать через широкий планширь плетеные щиты, тяжелые копья и ножны с мечами, выставленные вдоль борта. К сожалению, шлемы, панцири и поножи они оставили в базовом лагере на берегу притока, и теперь Алкон, сжимая в ладони полированное древко копья, чувствовал себя чуть ли не голым.

На вершине холма показалась пара дозорных. Они бежали со всех ног, торопясь вернуться к своим боевым товарищам.

— Что там? — крикнул Алкон.

— Варвары! — отозвался дозорный.

— Сколько? Где они?

Дозорные наконец подбежали к ощетинившимуся копьями отряду, окружившему стоящий на земле корабль.

— С полсотни человек, — выдохнул дозорный, пытаясь перевести дух. — На лошадях и с оружием.

— Похоже, они давно нас заметили, — спокойно прокомментировал Симий.

Алкон осмотрелся: ощетинившиеся копьями траниты стояли плечом к плечу, прижимаясь спиной к высокому борту. Из-за борта выглядывали лучники, державшие наготове свое оружие. Ну что ж… остается лишь ждать и быть готовым ко всему. Алкон покрепче стиснул древко копья.

И вот наконец на вершине холма показались варвары — хозяева этой земли. Они ехали гурьбой на низких коренастых лошадях, покрытых вместо седел овечьими шкурами. Все как на подбор бородатые и угрюмые. Алкон постарался пересчитать их: примерно сорок человек. Могло бы быть и хуже. Если, конечно, второй отряд не заходит им в тыл.

Варвары сжимали

изогнутые луки, на поясе у каждого висел короткий меч, за спиной — колчан, полный стрел. Похоже, эони были готовы дать отпор незваным гостям.

Алкон ободряюще коснулся плеча Симия и вышел вперед. Кормчий последовал за ним. В свое время Симий достаточно походил по этим местам и мог немного объясняться на варварском наречии.

Алкон демонстративно положил пелту и копьё на землю и протянул руки ладонями вперед. Симий повторил его действия.

— Скажи, что мы пришли с миром, — сказал Алкон Симию, не отводя взгляда от высокого варвара, который ему показался предводителем.

Симий неуверенно крякнул, но вс"e же выкрикнул несколько слов.

Варвары с сомнением переглянулись.

— Скажи, что мы готовы заплатить за то, чтоб пройти по их земле.

Симий затарабанил.

Алкон заметил огонек интереса в глазах предводителя и обернулся в сторону корабля:

— Эй, там, на борту! На баке под лавкой в сундуке! Достаньте мне кошель!

Один из стрелков отложил лук и начал пробираться на нос лемба.

Варвары с настороженным любопытством разглядывали эллинов. Напряжение постепенно начало спадать. Ехавший впереди воин что-то коротко сказал своим товарищам и спрыгнул с коня.

Про себя Алкон решил, что это вождь.

— Интересно, они хоть знают, что это такое? — пробормотал подошедший сзади матрос, протягивая Алкону тяжелый кошель.

— Не хуже тебя! — хмыкнул Симий, не поворачивая головы.

Алкон прикинул на ладони вес мешочка с деньгами. Здесь должно быть полсотни полновесных византийских драхм. Более чем достаточно… Он развязал кошель, запустил в него ладонь, зачерпнул пригоршню монет и сделал еще несколько шагов навстречу аборигенам. Затем поднял кулак и демонстративно высыпал монеты обратно в кошель. Серебро приятно позвякивало. Последнюю монету Алкон зажал в пальцах и протянул предводителю варваров.

— Объясни, что он получит деньги, если позволит нам беспрепятственно пройти. Мы не хотим драться.

Они сошлись посередине. Алкон протянул монету варвару, и тот подхватил ее толстыми пальцами с грязными ломаными ногтями. Глаза варвара округлились. Алкон понимал его изумление. Новые византийские трезубцы сильно выделялись на фоне афинских сов или персидских дариков. Новые монеты штамповались на паровых прессах и обладали идеальной формой, гладкостью и фактурой, недостижимой для монет, сделанных вручную.

Зажав монету, варвар разглядывал ее в лучах жгучего солнца, затем попробовал на зуб, провел пальцем по ребристому краю, защищающему монету от порчи, и наконец, подслеповато прищурившись, принялся изучать суровый лик Посейдона на аверсе.

Начались переговоры.

Варвар, нарочито хмурясь, тыкал пальцем в слегка завалившийся на левый борт корабль и что-то возмущенно верещал. Воины за его спиной дружно поддакивали и кричали.

— Он что-то говорит про гнев богов и священный ручей… — пробормотал Симий, напряженно вслушиваясь в варварский гомон.