Дракон и Пастух

Зан Тимоти

– Не для меня, - сказала Элисон.
– Хотя теперь, когда я думаю об этом, я полагаю, что это могут быть инициалы - ‘S и A. У Вирджила Моргана было два вторых имени?

– Насколько я знаю, у него их не было, - сказал Джек.

– Что это за крестильное имя, о котором вы говорите?
– спросила Таним.

– Это официальное название корабля, зарегистрированное в файлах-списках торговой ассоциации: “Orion Trade Association”, - объяснила Элисон.
– Многие люди потом дают своим кораблям так называемые частные или личные имена.

–

Это как прозвище, - добавил Джек.
– Корабль может числиться как “Кафе Рика из Касабланки III”, но его владельцы называют его просто Рики. Там летает огромное количество кораблей, и все они должны иметь уникальные крестильные имена.

– И опять же, “Эссеней” звучит как частное имя, - сказала Элисон.
– Ты когда-нибудь искал его в официальных списках?

Джек фыркнул.
– Это может шокировать, но я провёл большую часть своей жизни, избегая всего официального; в Рукаве Ориона. И мне кажется, что сейчас не самое подходящее время для смены этой политики.

– Я понимаю, - терпеливо сказала Элисон.
– Мне просто интересно.

– Можно размышлять, главное не переусердствовать… Джек оглянулся на Дрейкоса.
– Думаешь, нам стоит обсудить ситуацию и заранее разведать обстановку, посмотреть, что Фрост может подготавливать?

– Не думаю, что в этом есть необходимость, - сказал Дрейкос.
– Сегодня я вообще не слышал ни бот, ни “Капстан”.

– Но он мог послать несколько отрядов по реке на лодках, - заметила Элисон.

– Верно, - согласился Дрейкос.
– Нам придётся быть осторожными, при подходе к реке.

– Так мы не пойдём?
– спросил Джек.

– Я прогуляюсь, - сказал Дрейкос, вставая и потягиваясь по-кошачьи, выставив вперёд передние лапы и подняв хвост вверх.
– Тебе нет необходимости идти со мной. Но мне понадобится твой комм-клип.

– Будь осторожен, - предупредил Джек, вынимая клипсу из своего тайника в подошве левого ботинка и передавая её.
– Здесь, в глуши, Фросту не составит труда его обнаружить.

– Я понимаю, - сказал Дрейкос, пристегивая клипсу к своему гребню.
– Элисон, ты можешь настроить частоту своего комм-клипа на частоту Джека? Возможно, в какой-то момент нам придётся задействовать их одновременно.

Она кивнула.
– Без проблем.

– Хорошо. Дрейкос поднял голову и несколько раз провел языком по воздуху.
– Я вернусь, как только смогу. Бросив последний взгляд на Джека, он спустился с холма и исчез в лесу.

– Он не должен идти один, - пробормотала Таним, беспокойно виляя хвостом и глядя ему вслед.

– Дрейкос знает, что делает, - заверил её Джек, пытаясь подавить собственные опасения.
– Он может о себе позаботиться.

– То есть до сих пор ему везло, - прямо сказала Элисон.
– Нам всем везло, в основном потому, что Фрост пытался взять нас живыми. Но рано или поздно удача заканчивается даже у самого лучшего война.

– Не сегодня, - сказал Джек, глядя на неё.
– И ты больше не будешь так говорить. Понятно?

Мгновение они

пристально смотрели друг на друга. Затем взгляд Элисон переместился на Таним, и её губы дрогнули.
– Ты прав, - извинилась она.
– Мне жаль.

– Да, - буркнул Джек.
– Отдай мне автомат и иди найди место, где можно прилечь. Я подежурю первым.

– Конечно. Элисон передала автомат.
– Таним, ты не против ночного патрулирования?

– Да, конечно. Таним встала, не сводя глаз с того места, где исчез Дрейкос.
– Что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Ничего необычного, - сказала Элисон.
– Просто сделай несколько кругов вокруг лагеря, высматривая хищников и солдат. Если ты почувствуешь запах или услышишь что-то угрожающее или даже странное, иди к Джеку или ко мне. Понятно?

Таним пригнула голову.
– Да.

– Мы просто хотим убедиться, что ничто не подкрадётся к Эрасва и твоим товарищам К’да, - добавил Джек.

– Фуки, - поправила его Таним, глядя на группу драконов у подножия холма.
– Они не К’да.

Она снова посмотрела на Джека, в её серебряных глазах было напряжение.
– Ещё нет.

Река оказалась гораздо ближе, чем предполагала Элисон. Спустя всего два часа после выхода из лагеря Дрейкос впервые уловил запах воды. Следующие полчаса он осторожно продвигался к ней, напрягая все свои чувства до предела, высматривая засаду, которая, несомненно, ждала его.

Но ничего не было. Ни солдат, ни мин-ловушек, ни “Капстана”, ни бота, ни намёка на врага. Казалось, что в “Malison Ring” сдались.

Он помнил, что с воздуха река была широкой. Но природные объекты всегда выглядят более крупными и впечатляющими с близкого расстояния. Минуту он стоял на краю реки, глядя на медленно текущую мимо воду, волна тихо билась о берег. Даже ночью это было величественное зрелище.

Но величественное или нет, река была труднопреодолимой преградой для солдат. Возможно, именно поэтому солдаты Фроста не потрудились захватить берег реки. Возможно, их план заключался в том, чтобы просто зайти с юга, обойти беглецов, и прижать их здесь, где им некуда будет деться.

Элисон сказала, что Эрасва и Фуки проводят свою жизнь, кружа по краю леса в поисках пищи. Это означало, что за один круг им приходилось дважды пересекать реку, а значит, они либо умели плавать, либо умели строить лодки.

Но в данном случае ни тот, ни другой способ не помог бы им. Как только они окажутся на воде и выйдут из-под защиты лесного полога, они станут лёгкой мишенью для воздушных стрелков. Несомненно, именно об этом думал Джек, когда предложил им с Дрейкосом ускользнуть и попытаться привлечь внимание Фроста.

Проблема с планом Джека заключалась в том, что он не сработает. На восточных лугах просто не было места, где они могли бы прятаться от наёмников. И уж точно не в течение десяти или одиннадцати дней, которые могут понадобиться друзьям Элисон. Если Джек хотел избежать поимки, ему придётся остаться с Элисон и остальными в лесу.