Дракон и Пастух

Зан Тимоти

Джек помрачнел.
– Этого она не забудет.

– Сомневаюсь, что кто-то из нас забудет. Элисон помолчала.
– Но это заставило меня задуматься. Помнишь, Дрейкос говорил, что Валахгуа были агрессорами там, откуда они пришли?

– Ты хочешь сказать, что не веришь ему?
– требовательно спросил Джек.

– Я вообще ничего не утверждаю, - терпеливо сказала Элисон.
– Я просто заметила, что К’да, находящийся в боевом режиме, защищай хозяина, легко может быть воспринят как агрессор.

– Таним - это не типичный К’да.

–

Я знаю это, - сказала Элисон.
– И прежде чем ты начнёшь горячиться, я не обвиняю Дрейкоса в том, что он нам лжёт. Но вполне возможно, что есть то, о чём он и сам не знает.

Джек пожевал внутреннюю сторону щеки. И всё ещё оставался вопрос без ответа: зачем Валахгуа проделали весь этот путь, чтобы продолжить войну против К’да и Шонтин.
– Нет, - твёрдо сказал он.
– Других вариантов нет. Дрейкос и его народ - они жертвы.

– Я просто хотела сказать…

– Я видел, что “Malison Ring” сделали с передовыми кораблями К’да, Элисон. Джек не дал ей договорить.
– Я знаю, что за люди Артур Неверлин и семья Чукук. Если Валахгуа - несчастные, брошенные на произвол судьбы жертвы, то они выбрали себе весьма странных союзников.

– Хорошо, - сказала Элисон.
– Прости, я не хотела тебя расстраивать.

– Я не расстроился. Из-за ряда высоких папоротников справа донёсся тихий звук, похожий на многократный кашель.
– А теперь, если ты меня извинишь, я должен пойти помочь одному из моего стада.

– Помочь ему в чём?
– спросила Элисон, хмурясь и оглядываясь по сторонам.
– Что случилось?

– Ничего серьёзного, - сказал Джек, поднимаясь на ноги и смахивая травинки с джинсов.
– Это просто Глупая Псина. Это другой большой зелёный Фука - я называю его Глупая Псина, чтобы у них с Зелёным были разные имена. У него есть привычка просовывать голову под корни в поисках личинок, а потом он не может выбраться обратно.

– О, - сказала Элисон, выглядя немного озадаченной.
– Я не знала об этом.

– Это потому, что ты просто лидер, - высокопарно сказал Джек.
– А я пастух.

– Наверное, да, - признала она, слегка нахмурившись, глядя на него.
– Тебе нужна помощь?

Джек покачал головой.
– Нет, мне просто нужно заправить его уши назад и держать их так, пока он вытаскивает голову. В любом случае, тебе, наверное, стоит расшевелить Ахрена, чтобы все снова были готовы к движению.

– Хорошо, - сказала Элисон, вставая и поднимая свой автомат.

Джек нахмурился, когда что-то в оружии привлекло его внимание.
– Что случилось с автоматом? спросил он, указывая на место, где раньше была передняя рукоятка.

– О, в тактической рукоятке был второй маячок, - как ни в чём не бывало сказала Элисон, протягивая оружие для более тщательного осмотра.
– Как ты и сказал, Фрост любит сюрпризы. Ничего особенного - я заметила его вчера вечером, сразу после того, как мы снова отправились в путь, и попросила Таним срезать его.

– Что ты с ним сделала?

– Мы положили его

на большой кусок коры и отправили в плавание по ручью, мимо которого мы проходили, - сказала она с озорной улыбкой.
– Таним, казалось, была очарована всем этим.

– Как ты и сказала, всё это ново и захватывающе. Из-за папоротников донеслась очередная серия покашливаний и эта серия была громче предыдущей.
– Хотел бы я сказать то же самое о Глупой Псине, - добавил он со вздохом.
– Иди за Ахреном, и давай убираться отсюда.

Дрейкос также не знал, что транспорт “Капстан” вернулся предыдущей ночью. К немалому раздражению Джека, он, казалось, так же, как и Элисон, не был обеспокоен тем, что девушка не сказала им об этом сразу.

– Вообще-то я ожидал его возвращения последние два дня, - сказал ему К’да, пока они шли в хвосте группы.
– Честно говоря, я несколько удивлён, что полковник Фрост привёл его по такому вектору, что Элисон вообще смогла его услышать. Если бы я был командиром, я бы постарался этого избежать.

– Может быть, ему всё равно, знаем мы, что он вернулся, или нет, - мрачно сказал Джек.
– Может, у него сейчас столько огневой мощи, что он думает, что может просто налететь на нас и скрутить. Значит, наш лучший выход - добраться до реки и свистнуть дяде Вирджу до того, как они будут готовы сделать свой ход.

На минуту Дрейкос замолчал.
– Что вы будете делать, если дядя Вирдж и “Эссеней” не выжили?
– спросил он наконец.

– Они выжили, - твёрдо сказал Джек. Разумеется.
– Он будет там, когда он нам понадобится. Я знаю, так оно и будет.

– Надеюсь, ты прав, - сказал Дрейкос.
– Но воин всегда должен быть уверен, что у него есть пути к отступлению. Возможно, нам стоит поискать пещеры, в которых мы могли бы дождаться друзей Элисон.

Джек покачал головой.
– Мы никогда не заберёмся так далеко на запад, - сказал он.
– Особенно если учесть, что Фрост уже ждёт, что мы кинемся в том направлении. Мы должны сделать нечто совершенно иное.

– У тебя есть идея?

– Да, но я не думаю, что тебе это понравится, - сказал Джек.
– Ты помнишь, какая местность к востоку от леса?

– Насколько я помню, там были мили и мили - равнин и лугов, - сказал Дрейкос.
– Отдельные групп деревьев, но в целом очень мало укрытий.

– Значит, это последнее место, где Фрост мог бы нас ожидать, - сказал Джек.
– Я думаю, мы могли бы позаимствовать трюк, который ты использовал, чтобы привлечь внимание пикетов, две ночи назад.

– Когда мы притворились, что ты плывёшь по течению, дыша через тростник?

– Точно, - сказал Джек.
– Только на этот раз мы сделаем это по-настоящему. Может быть, просунем тростник сквозь полые брёвна или ещё что-нибудь придумаем, чтобы замаскироваться. А потом просто уплывём вниз по реке, прямо у них под носом. Надеюсь, мы проплывём через луга, к тому, что находится за ними, прежде чем Фрост догадается об этом.