Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

Вахненко Елена Владимировна

– А если ты все-таки исчезнешь?
– испуганно поинтересовалась Злата.
– По-настоящему?

– Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, - отозвалась Маргарет с деланным безразличием.
– Так что... я готова рискнуть.

– Но почему?
– пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка.
– Почему ты готова рискнуть всем ради меня?

Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:

–

Я долго жила на свете, Злата... ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно... начинает одолевать скука, знаешь ли, - и она издала несколько натянутый смешок.

– Это и есть ответ?
– немного разочарованно протянула Золушка.
– Скука? Желание поразвлечься?

Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:

– А ты что хотела услышать? Что я - альтруистка? Поверь, это не так.

– Я думала, я тебе небезразлична...
– холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность.
– Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне...

– Кажется, это очевидно, - заметила Маргарет с ноткой раздражения.
– Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему... так что да - ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?

– Извини...
– покраснела Злата.
– Я... мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось... и я... я благодарна тебе за это, - договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.

Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:

– Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.

– Давай обсудим, - охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол.
– Итак, что ты придумала?

– Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз...

– И как это сделать?
– взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство.
– Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности... я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку...

– Ты не повторишь, - уверенно возразила собеседница.
– Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать...
– с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.

Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:

– А это что?

–

Твой пропуск в новую жизнь, - спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.

Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:

– Это приглашение на бал... верно?

– Верно, - подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.

– Оно несколько устарело.... лет на 10...
– все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.

– Да... на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь...

Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка... сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной... словно УЖЕ сбросила десяток лет.

– Я... я просто не знаю, что сказать, - призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна.
– Это... необыкновенно.

– Как видишь, бал начинается в восемь вечера, - явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет.
– У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.

Злата наморщила лоб, подсчитывая.

– 4 часа? То есть до полуночи?
– после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием.
– Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.

– Да, это так, - кивнула Маргарет.
– Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными...

– Почему?

– Потому что в игру вступит Барбара, - неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох.
– И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после... после будет трудно.

– С чего ты взяла?
– с обидой спросила Злата.
– Я умею соблазнять мужчин... научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!

В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:

– Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово - просчитала!

Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.

– Извини, просто я хочу понять, - упрямо сказала она.
– Это единственный способ не ошибиться во второй раз.

– Все будет хорошо, - сухо уверила крестная.
– Просто слушайся моих указаний, вот и все.