"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Воронов Николай Павлович

– Это весомый аргумент. – кивнул мастер Кей. – Однако есть простая, но мудрая присказка, которую знает любой, достаточно сведущий в тактике и стратегии. Хочешь победить врага - сперва уничтожь его союзников. Поэтому тот, кто преуспеет в прелюдии, может преуспеть и в финальной битве, об этом вы не задумывались?

– Не важно, сколько он приведет. Пусть приводит армию, пусть приводит половину жителей королевств. – Я посмотрел Кею прямо в глаза. – Я убью их всех, и эти смерти сделают меня только сильнее. Нет, в этой войне важны отнюдь не числа… Важна лишь воля двух сильнейших магов среди людей, наша воля, знания и подготовка.

Победитель получит всё.

– Это всё аргументы, что у вас есть? – спокойно спросил пожилой маг.

Я забарабанил пальцами по столу.

– Отец скоро вернется в королевства. – скрепя сердце признался я. – Вероятно, после нашей битвы или даже заглянет во время, если ему будет любопытно.

Разумеется, я не мог быть уверен в этом наверняка. Но завесу мы точно разорвем - тут может и одного моего шторма в полную силу хватить. Так что внимание будет, это определенно.

Мастер Кей сжал подлокотники кресла с такой силой, что они жалобно заскрипели. Видеть, как пожилой, холеный аристократ напрочь теряет над собой контроль - настоящее удовольствие.

– Информация достаточно точная. – кивнул я на выпученные глаза и незаданный вопрос. – Сомнений нет, разве что точную дату не назову - боги создания непредсказуемые… И учитывая, что мой главный враг - первожрец, есть некоторая вероятность, скажем так, определенных божественных санкций в мою сторону. Не могу утверждать наверняка, что он решит, но на всякий случай, я подготовлю всё к моему уходу. Но надо ли вам объяснять, насколько глупо для сторонников церкви бросаться в смертельный бой со мной и моими людьми в смертельную битву в преддверие визита нашего Бога ко мне?

На лице старого мага читалось очень много вопросов: но, к его чести, он быстро взял себя в руки и принялся всерьез думать.

– Не поверят. – качнул головой мастер Кей. – Даже для меня это звучит слишком, а если учесть тот факт что Этериас - верховный иерарх, и фактически, последний из первожрецов… Без доказательств всё сочтут это удобной байкой для спекуляций.

– Многие мастера магии умеют определять ложь. – заметил я.

– Это не абсолютное умение. – пожал плечами мастер Кей. – существуют техники самоубеждения, глубокие медитации… Если убедить себя в том, что говоришь правду, отслеживание жизненных токов не сработает. И я думаю, вас достаточно уважают, чтобы поверить в возможность владения подобным.

– Если тысяча собравшихся мастеров магии не смогут определить мою ложь, чего стоит их искусство? – философски пожал плечами я. – Однако иногда истины достаточно чтобы перетянуть на свою сторону сотни. Я и не рассчитывал убедить всех, но даже несколько сотен боевых магов - сила, что может переломить ход многих сражений. Оставьте вопросы убеждения мне. В конце-концов, это не единственные мои аргументы… Я что-нибудь придумаю. Главный вопрос состоит в другом… Вы же не пришли ко мне, не имея предложения, как решить проблему назревающего напряжения?

Я уставился на пожилого мага пристальным, прокурорским взглядом. Мастер Кей слегка заерзал под ним в уютном кресле для гостей.

– Я могу решить вопрос. – словно бросаясь в омут, с выдохом ответил старик. – Вернее, не совсем я, а скажем так, наша группа по интересам… Из числа тех, что не относятся к вам строго негативно. В некотором роде я посол, как вы любите выражаться, консерваторов. Странное слово не из нашего языка - я так и не понял его происхождения, но мы сопоставили

контекст. Однако нам нужны гарантии и некоторые уступки в вопросах, где вы не идете нам навстречу. Полагаю, вы понимаете о чём идёт речь.

Я прищурился. Консерваторами в круге стихий мы с Итемом между собой именовали стариков, вроде мастера Кея, что были недовольны резкими переменами, что принесло мое правление. В общем и целом старые волшебники привыкли быть лояльными действующей власти - однако множество моих нововведений было им крайне неприятно. Пока моим ближайшим советником в вопросе магии королевств был Грицелиус, он сам решал эти проблемы - немолодой, могущественный повелитель пламени, что заслуженно считался лучшим боевым магом побережья умел лавировать между новациями и старыми школами, снимая с моей головы всё возникающее проблемы. Но Итем, как его приемник, был молод, и такого уважения ещё не заслужил, да опыта, как ворочать болотом стариков, не имел… При этом прямых выходов на меня прослойка старого, независимого от церкви духовенства не имела - но, похоже, наконец-то решилась послать парламентера.

– Итем делает недостаточно? – спокойно спросил я.

– Достаточно, чтобы мы не вмешивались. Недостаточно, чтобы активно помогали. – легко признался мастер Кей. – Но ситуация серьезная, и мы оцениваем риски массовых чисток как высокие, а это будет серьезным ударом по нашему искусству в целом. До сих пор вы не демонстрировали желания уничтожить нас, как касту… о именно к такому решению вас может привести текущее положение дел. Врагов среди мастеров магии у вас больше, чем союзников. В обычных условиях это было бы невозможно, просто потому, что ни один король никогда не соберет достаточно сил, чтобы взять и просто вырезать всех магов в его королевстве. Но вы нарушили этот баланс сил.

В его голосе слышалось обвинение многих. Впрочем, этот упрек был дежурным - его я и так хорошо знал. Несколько долгих минут мы провели в молчании - я размышлял. В общем и целом, вариантов решения было и в самом деле всего два - или устроить массовые чистки неугодных и де-факто ликвидировать мастеров магии королевств как класс, или бросить им достаточно костей, чтобы они переваривали их, пока я буду разбираться с восстанием и укреплять свою власть.

Логика говорила мне, что первое надежнее. Лучше иметь подконтрольные организации, чем множество независимых, и возможно, не будь у меня иных проблем, я бы и в самом деле организовал охоту на ведьм. Но падение завесы… Падение завесы меняло расклады.

Грицелиус как-то раз сказал, что каждый мастер в королевствах, независимо от принадлежности к любому ордену, является действующим жрецом бога-создателя людей. И у меня были весомые сомнения насчёт того, что любой бог, злой или добрый, одобрит массовую резню своих жрецов в угоду моей власти. Этот фактор я не мог не учитывать - иное было бы просто безумием.

– Хорошо. – медленно кивнул я, примерно понимая, что у меня попросят. – Я готов пойти на такую сделку. Каковы ваши условия?

– Я рад, что вы разумный человек, вопреки многим слухам. – облегченно выдохнул мастер Кей. – Основные условия, на самом деле, просты. Доступ к знаниям по магии смерти, и создание механизмов сдерживания, что не позволят вашему культу просто занять наше место в обществе со временем. Здоровая конкуренция не повредит… Но она должна быть честной, без излишней поддержки со стороны короны.