"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Воронов Николай Павлович

– Неожиданно разумный вопрос. – хмыкнул я. – И какой бескорыстный… Ты мог попросить что-то для себя, знаешь это?

– Разумеется, я понимаю это, Ваше Величество. – ещё раз поклонился мужчина. – Но всё, что бы я не попросил, будет бессмысленно если я погибну через несколько месяцев на войне. Я не боюсь и не собираюсь уклоняться, но я никогда не был на войне, поэтому пребываю в легкой растерянности насчёт того, что ожидать.

Я ненадолго задумался, а потом заговорил резкими, отрывистыми фразами, выдавая выжимку:

– Прикрытие пехотой. Используйте нежить впереди, и вокруг себя, всегда. Научите их держать ростовые щиты. Рассредоточивается своих солдат и не собирайтесь в кучу сами: слабое площадное заклинание, вроде огненного шара, вовсе не обязательно убьет всех вокруг. Полевые укрепления - всегда, где бы вы ни находились, копайте. Окопы, землянки, траншеи, насыпи, земляные валы… Магия, способная убить рыцаря в полных доспехах, не пробьет толстый слой земли. Рабочей силой будут ваши же солдаты,

вручите им лопаты и кирки. Разведка - всегда старайтесь узнать распространенные типы атак врага. Щит смерти работает эффективнее, если вы знаете, чем противостоите, и более точно формулируете принцип уничтожения угрозы. Знание противника заранее поможет уменьшить затраты силы и позволит выдержать больше атак. Тактические отступления. Не стесняйтесь бежать или отступать, магия неопытных вчерашних крестьян не будет запредельно дальнобойной. Ваши солдаты смогут нести вас круглые сутки и не уставать, а противостоять вам будут обычные люди. Они устают, хотят спать и есть. Если вас превосходят в голой мощи - не обязательно убивать врага. Используйте легкие, предельно простые, ослабляющие проклятья. Крестьяне вряд ли будут уметь им противостоять, как вы: качество обучения не то. Даже простейшее истощение сил или понос может существенно замедлить отряд, дав вам время отступить, измотать себя. Помимо этого…

Я прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Искусство смерти имело множество военных технологий - но в силу специфики обучения молодых адептов наверняка учили в первую очередь прикладной, боевой магии, эффективной в прямом столкновении. Однако сам я знал и не менее важные для войны вещи.

Взмахнув рукой, я выжег на земле нужную комбинацию из трех рун смерти.

– Это простейший связной глиф. – сухо откомментировал его я. – В комбинации с любым проклятьем, или стационарной ловушкой он дает вам понять, что заготовленная ловушка сработала, или была уничтожена. Иными словами, реагирует на активацию, посылая вам сигнал. Обратной связь тут нет, сигнал одноразовый, и привязан к создавшему глиф волшебнику - но тем не менее, он достаточно прост в создании даже для адепта низкого ранга, а вот ценность информации может оказаться жизненно важной. С помощью серии таких глифов можно создать сигнальную сеть вокруг охраняемой территории. Или на направлении движения врага. Или, например, оставить сигналку у соседнего отряда, наказав уничтожить её в случае необходимости помощи… Это предельно примитивная, но простая и рабочая связь.

Я замолчал, пристально посмотрев на молодого мужчину, и повторил:

– Щит из мертвецов. Полевые укрепления. Рассредоточение. Маневренность. Ослабление. Связь. Это базовые принципы, достаточно универсальные для многих войн. Всё запомнил?

Мужчина несколько долгих, тягучих секунд буравил взглядов выжженые на траве руны. А затем низко поклонился мне.

– Благодарю, милорд. Я всё запомнил.

С этими словами он шагнул назад в толпу. Я же ободряюще улыбнулся остальным, призывая продолжить… Они были забавными, эти юные культисты. Многие вопросы и просьбы были наивными, детскими. Повышать людей в рангах досрочно я наотрез отказался, сказав, что это прерогатива Улоса - чтобы не решали такие вопросы через голову. В остальном же… Это напоминало мне миниатюру “Темный лорд на детском утреннике”. Сущие дети, право слово, и не скажешь, что уже убивали… А потом явился недовольный воспитатель и всех разогнал.

Взгляд вернувшегося лича смотрел на меня с изрядной долей укоризны. Словно заботливый отец, который неодобряет, как дедушка балует внуков. Я сделал вид, что не понимаю намеков, хотя уверен, глаза выдавали, что внутри я смеялся.

От адептов более высоких рангов просьбы и вопросы шли уже посерьезнее. Но в определенных рамках - Улос и правда их хорошо проинструктировал. Они спрашивали о нюансах работы сложных ритуалов и проклятий. Интересовались опасностями работы высшей магии смерти. Просили средства или редкие материалы для экспериментов и санкции на убийство невинных для исследований и собственного усиления. И здесь хватало интересных вопросов.

– Какие негативные последствия на разум имеет ритуал возвышения? – спросил меня Деймон, адепт восьмой ступени.

Этот мужчина был немолод - уже старик, лет шестидесяти. В культ брали и стариков - видимо, по старой памяти, Улос любил оказывать протекцию и тем, кому не повезло достичь чего-то за долгую жизнь.

– Который из трех общеизвестных? – уточнил я.

– Всё. – без раздумий ответил старик. – Я разрабатываю собственный вариант и хочу понять, за что отвечают руны переноса разума. Очевидно, в простом варианте негативное воздействие имеется, я пробовал на добровольцах, обращая тех в разумную нежить, большая часть быстро деградирует… Но я не понимаю, как происходит процесс и что именно отвечает за урон разуму. В более сложной версии, которой, насколько я знаю, пользовался магистр, негативных последствий почти нет… Но я хочу знать наверняка. Как именно это работает, полный механизм процесса, и на что я иду. Я стар, и практика искусства смерти изрядно подкосила моё здоровье. Через пару лет я и так буду трупом, и времени осталось совсем немного.

– Значит, вся логика процесса… – слегка задумался я. – Хорошо. В принципе, процесс

выглядит следующим образом: в процессе ритуала возвышения, хотя я бы так его не называл, сознание, ментальная сущность разумного, вместе с душой, принудительно отсекаются от тела. Затем уже мертвое тело преобразовывается в своеобразный артефакт искусства смерти, которой становится якорем-привязкой. В быстром, предбоевом варианте, этот процесс довольно травмирующие, потому что смерть наступает, как правило, в бою, приходит извне, и в следующий миг происходит взрывная ритуальная реакция, высвобождая энергию с высокой скоростью. Грубо говоря, разум и душа в миг смертельных, не совместимых с жизнью повреждений, вместо обычной смерти ритуально вырывается грубым, тяжелым рывком, а потом в следующий миг запихивается обратно в тело, что быстро и неаккуратно превращается в могучую нежить. Процесс тяжелый, давящий, дезориентирующий, может свести с ума даже подготовленного человека. Можно сравнить это со снятием кожи: представьте что тело это ваша кожа, и вас наживую выдернули из неё, а затем грубо пришили обратно. Но боль становится силой, а ритуальное саможертвоприношение дает немало мощи - врагам не поздоровиться. Более спокойный вариант, в целом, делает тоже самое, но не так грубо и более точечно. Тоже травмирующий опыт, но выдержать можно. Травма остается, но сильный разум способен её выдержать, слабые - сойдут с ума со временем. Иначе действует самая сложная версия - та, которую проходил Улос. Там требуется жертвоприношение со стороны, ибо в данной версии, разум обращаемого не проходит процедуры отрезания от привычного тела. Происходит медленная, аккуратная, практически не травмирующее обращение в высшую нежить самого владельца тела, и отнюдь не за счёт его собственной смерти, а за счёт жертвы, или нескольких жертв. Технически, можно обойтись и кристаллами, хотя мы и не проводили таких экспериментов - ритуал там сложный и проводиться обычно на себе мастером смерти лично. Однако кое-какие негативные последствия остаются просто по факту существования нежитью. Прямых последствий нет, но есть косвенные. Биохимия организма перестает работать, тело становиться, де-факто, управляемым големом, весьма прочным, почти неуязвимым, способным к самовосстановлению, но лишенным большинства чувств. Удобно, практично, однако, со временем, спустя десятки или сотни лет, разум, лишенные привычных раздражителей и стимуляторов, может либо костенеть, либо медленно сходить с ума. Человеческий разум вообще не слишком-то хорошо приспособлен для столь долгого существования, а тут ещё оно и становится, фактически, внетелесным. Это вообще типично для долгоживущих - некоторые древние маги сами по себе едут крышей просто от срока жизни, становясь весьма эксцентричными личностями. Варианты выхода из ситуации теоретически существуют, я делился с Улосом таковыми, но деградация разума - дело постепенное и занимает столетия, так что проверить их действенность, как вы понимаете, просто не было времени. Этого достаточно?

– Что если я проведу над собой боевой вариант, а затем воспользуюсь более сложным? Не будет конфликта? – педантично уточнил старик. – Скоро война, надо учесть всё варианты.

– Конфликт будет. – покачал я головой. – Ритуал может пойти в разнос, если проведете боевой варианта - стирайте с тела всё руны вместе с кожей и частью костей перед новым. И лучше будет отдохнуть и воспользоваться помощью целителей перед процессом, иначе можно не выдержать даже наиболее безопасную для разума версию.

Старик закусил губу и задумался. Видимо, хорошо понимал что на фронте выбора и времени на такое может и не быть.

– Выдели человеку денег на целителей на этот случай. И ездовую химеру. – приказал я Улосу.

Это было больше, чем он просил… Но из Улоса вышел хороший мастер смерти - так почему бы и нет?

Интересные вопросы не заканчивались на нюансах работы высшей магии и просьбах о распределении отрядов.

– Ллойд, адепт девятой ступени. – представился мне коренастый, слега полноватый мужчина с седыми висками лет сорока на вид. – Я хотел бы ходатайствовать о создании корпуса темных целителей, милорд.

– Что вы подразумеваете под этим термином? – удивленно вскинул брови я. – У нас здесь культ смерти, а не клуб целителей. Мы не учим людей исцелению или магии жизни, это противоположные сферы, специализация не та, лучше привлекать профильных мастеров жизни!

– Разумеется, я знаю, что высокопоставленные члены культа пользуются услугами целителей, спасибо финансированию от Вашего Величества. – поклонился Ллойд. – Однако смею заметить, что травмы нередки и на низких рангах. И на всех целителей никогда не хватало… Я практикую искусство жизни одновременно с искусством смерти с того самого момента, как стал членом культа, потому что мечтал стать целителем с детства - но не прошел по планке способностей к магии, они у меня довольно слабые. Культ смерти дал мне возможность практиковать магию, и я вполне успешно осваиваю обе школы. Я не одинок в этом деле - таких, “темных” целителей в культе наберется несколько десятков. К кому идут новички низких рангов, поймав откат от эксперимента, травму на обучении, или проклятье недруга? К нам. Мы распутываем проклятья, очищаем организм, восстанавливаем силы… Именно к нам ходит всё, у кого нет денег, но официально мы никак не утверждены, в отличие от, например, алхимиков культа…