"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Воронов Николай Павлович

– Боюсь, быстро не получиться, Ваше Величество. – выдохнул он. – Это же ритуальные схемы, верно? Поразительная небрежность. Вы не думали, как много тайных знаний могут украсть ваши враги, просто заполучив пару этих смятых листков, заплатив слугам платины?

– Мне плевать. – кратко ответил я, не поднимая головы – Это заботы разведки и лояльных мне мастеров. – Если потребуется стереть с лица Тиала очередную провинцию, потому что они проваляться, я сделаю это. Думаю, я доказал что не испытываю сантиментов по этому поводу.

– Тогда, как один из этих самых лояльных вам мастеров, я прошу вас оторваться, от вашего, несомненно, невероятно важного и разрушительного ритуала, и выслушать меня прежде, чем придётся стирать в пыль очередную провинцию. Потому что число

провинций в королевствах ограничено, а время бессмертного - нет. – холодно отозвался он.

Я поднял голову, встречаясь взглядом с напряженным как струна волшебником. Этот человек, несомненно, хорошо понимал кто я и что из себя представляю. Возможно, даже жалел об этом… Но, похоже, поддерживал меня слишком давно и был слишком стар чтобы давать заднюю в этом деле.

– Садитесь. – приказал я, буквально заставляя его рухнуть в кресло. – И рассказывайте.

Старик резко выдохнул, падая вниз. Кажется, он не был уверен, что я не казню его за такой демарш. Однако в себя он пришел спустя всего пару секунд - а его магия не дрогнула.

– С чего бы начать… – задумчиво протянул мастер Кей. – Скажем так, Ваше Величество, у меня возникло полное впечатление что вы невольно совершаете очень плохую ошибку, и я счёл своим долгом предотвратить это. И ошибка это, кажется, следствие недостатка информированности. Недопонимание вами определенных вещей и нюансов, скажем так…

Он говорил очень осторожно, внимательно отслеживая реакцию. Словно бы ждал резкой, жесткой отповеди от вышестоящего.

– Конкретизируйте. – сухо ответил я.

– Я говорю о задании, что вы поручили молодому главе круга стихий, чьим советником я временно являюсь. – уточнил пожилой маг.

– А что с ним не так? – всерьез удивился я. – Итем организовывает общее собрание ближайших боевых магов. В преддверии большой гражданской войны я хотел через них донести некоторые её нюансы до магического сообщества королевств - сократить число сторонников врага, так сказать. Логичный и предсказуемый ход, правда, Итем затянул с собранием, надо бы его поторопить…

Мастер Кей тяжело вздохнул и покачал головой, прикрывая глаза.

– Ваше Величество, сколько, по-вашему, мастеров магии сейчас находиться в столице Арса, где мы пребываем, и её окрестностях?

Я на миг задумался. Битва была пару месяцев назад, большая часть должна была разъехаться…

– Несколько сотен? – предположил я. – Наших боевиков, насколько я знаю, около двух сотен, остальных, может чуть больше, плюс свободные мастера..

– Скорее несколько тысяч. – предельно серьезно посмотрел на меня мастер Кей. – Прямо сейчас в Арсе и его окрестностях находится примерно треть всего магического сообщества королевств. Многие приехали посмотреть на недавнюю битву человека против армии, но ещё больше - приехало понаблюдать за тем, чем вы стали заниматься дальше. Фактически, сейчас здесь собрались всё свободные мастера-боевики, что путешествуют, и всё, кто без последствий мог покинуть родные дома и отправиться в путь. Это тысячи магов, и даже я не берусь подсчитать точное число, ибо мы умеем скрываться и быть неприметными. Конечно, вам не доложит об этом королевская разведка, мы же не юные авантюристы. Кто-то находится в ближайших городках, кто-то в деревнях, а кто-то расположился по монастырям близ столицы… Собралось множество фракций, как лояльных вам, так и нейтралов вместе с противниками. Вы, возможно, ожидали, что после того масштабного представления всё разойдутся по своим делам… Но открою вам секрет - общество мастеров мистических искусств достаточно умно, чтобы понимать один простой факт. Настоящие, самые интересные секреты, всегда происходят после того, как представление окончено.

Я отложил бумаги в сторону. Вот теперь этому человеку удалось привлечь моё внимание.

– Вы хотите сказать, что прямо сейчас, совсем неподалеку от меня, находиться несколько тысяч мастеров боевой магии, значительная часть из которых мне НЕ лояльна? – вежливо спросил я.

– Именно так. – кивнул мастер Кей. – В целом, возможно, чуть меньше, есть тонкая грань между мастером-боевиком

и просто мастером магии… Не всё посвящают свою жизнь бою. До войны в королевствах было где-то между десятью и двадцатью тысячами мастеров, посвятивших себя боевой магии, но очень многие погибли в её процессе, так что сейчас вряд ли наберется больше десяти тысяч.

– Я думал меньше. – качнул головой я. – Крупнейшие ордена не насчитывали и тысячи боевиков, как я заметил…

– Всё так, мы поделены на множество фракций. – степенно кивнул мастер Кей. – Но орденов немало. К тому же, около половины мастеров-боевиков составляют люди, не принадлежащие к каким-либо фракциям. Выпускники монастырей церкви не всегда работают именно на неё, да и свободные мастера часто берут личных учеников. У нас достаточно свободное сообщество, ордена и церковь зачастую дают визу на признание - но не всегда включают людей в свой состав, да и не сказать что кого-то держат силой внутри, это чревато. А теперь задумайтесь вот над чем: вы дали задание Итему собрать всех боевиков, значительная часть которых вам не лояльна, и которые поделены на множество групп, фракций, союзов и альянсов. Прямо сейчас молодой глава нашего круга стихий в мыле бегает, пытаясь сколотить из орды спесивых стариков вроде меня общее собрание. Вот только… Что бы вы подумали на их месте? Если были одним из тех, кого решили так собрать?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы настроить разум с расчётом на нужную волну. И мысли выходили нехорошие.

– Чистка. – медленно произнес я. – Чистка нелояльных и неугодных. Собрать всех вместе и уничтожить, в преддверии гражданской войны. Искусный план по привлечению внимания, затем общий сбор… И масштабная ловушка.

Мастер Кей одобрительно кивнул.

– На самом деле, даже я не уверен, является ли то вашим хитрым планом или просто не досмотром. – признался он. – И прямо сейчас тысячи взволнованных магов размышляют на тем же вопросом, и боюсь, даже сам Отец не скажет, как и к какому решению они придут в итоге… Итем этого не замечает, он верит в вас, и считает что весь мир у вас в кармане. Однако в обеих случаях - план это или нет - последствия будут крайне плачевными для соединенного королевства. Потому что собравшиеся достаточно умны, чтобы разделиться: а затем, если вы уничтожите половину, оставшаяся часть вступит в войну за выживание, и поверьте, многие их поддержат.

Я устало прикрыл глаза и помассировал веки. Он был прав, разумеется. Собственно, именно по причине правоты этой точки зрения я и не планировал масштабных чисток - предпочитая уравновесить угрозу мистического сообщества королевств расширением собственного культа. Однако взрывоопасную ситуацию я действительно пропустил, это факт.

– У меня нет планов уничтожать магов, как класс. – просто ответил я. – А масштабная чистка приведет именно к такому исходу событий. Придётся штурмовать каждый монастырь и каждую крепость, раскручивать маховик пропаганды против волшебников, залить всё королевства кровью… В этом просто нет никакого смысла, такие вещи делают только безумные тираны, а я, смею надеяться, в своём уме. На общем сборе я намеревался убедить нейтралом и возможно часть противников отказаться от участия в грядущей войне… Веские аргументы на этот счёт у меня есть даже для врагов.

– Может, попробуете на мне? – предложил мастер Кей. – Конечно, я ваш сторонник, но уверяю вас, я достаточно опытен чтобы понимать как думают волшебники тех или иных фракций. И я смогу сразу вам сказать, что сработает, а что нет.

Я немного подумал, и сказал:

– Война закончиться нашей дуэлью. Моей и Этериаса. Ну или битвой наших армий… Мы обговорили это, когда он объявлял мне её. Всё битвы перед этим - лишь пыль и отвлечение внимания. Он хочет спрятать что-то в хаосе войне, а я хочу завершить некоторые проекты перед решающим боем. Поэтому никакого смысла участвовать в этой резне просто нету. Всё равно влияние на исход будет минимальным. Собственной, по этой причине я решил отослать лояльных мне магов на север, чистить дикие земли. Там безопаснее - а восполнить этих людей будет тяжелее. Культистов обучать быстрее.