"Фантастика 2025 -72". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
— Да если бы у вас, балбесов,
не всё ушло в мускулатуру,
оставив хоть немного мозга
в бессмысленных ушастых тыквах,
то, может быть, моё вниманье
завоевать вам было проще!
А слушать день за днём всё то же:
какие вы крутые парни,
кому и как вы там вломили
и
мне скучно просто до зевоты! — парировала Ашкар.
— Наша племянница хочет сказать, — вздохнул Эд, — что вечером мы будем гулять в обозной таверне Гуул-Гурачо, отмечать победу, пропивать трофеи и вообще веселиться. Будем рады видеть тебя, приятель, ты вроде нормальный парень, не трус и стреляешь хорошо. С нас пиво.
Гуул-Гурачо — один из множества бродячих городов Дулаан-Заха. Все они принадлежат одному из трёх эльфийских колен, талхарам, и стоят на панцирях гигантских черепах, древних тортилусов, пережитков Перинарского Казуса.
Тортилусы веками неторопливо ползут по степи, выедая траву перед собой и удобряя почву сзади. Вокруг каждого из них образовался собственный небольшой мирок, населённый разнообразными существами: от мелких грызунов и птиц до стад овцежуков и охотящихся на них волчелис. С тех пор, как на панцирях тортилусов поселись кланы талхаров, у каждой черепахи есть собственное небольшое Светило, освещающее и обогревающее её путь. Двигаясь по спирали, тортилусы перемещаются со скоростью роста травы, и для невнимательного наблюдателя кажутся неподвижными, однако за год проходят довольно приличное расстояние. Дулаан-Захская степь во многом порождение этих странных созданий, не дающих шансов вырасти чему-то действительно многолетнему, зато обеспечивающих своим пищеварением неизменное плодородие. Правда, и запах вокруг соответствующий, но жители давно привыкли.
Сам городок Гуул-Гурачо невелик, поскольку панцирь не растягивается, а талхары неприветливы. Основная масса населения проживает в так называемом Обозе — огромном массиве колёсных платформ, которые тортилус тащит за собой на тросах. По сравнению с массой черепахи они не составляют значительной нагрузки, хотя специальный Колёсный Патруль следит, чтобы оси у всех повозок были смазаны, а также пресекает попытки отдельных несознательных жителей сэкономить и прицепить волокуши. Колёсный налог — основа бюджета Обоза, а проживают в нём самые разные расы и народности, от флегматичных ушастых фирболгов, уроженцев Седеющих Кущ и кровных Цага, до свирепых Баярлах, называемых за внешность «драконорожденными». Этих выгнала из Дремотного Яра, области на южном краю Кобыльего Междуцарствия, война с Луу. Экономику бродячих городов составляет животноводство: огромные стада овцежуков-навозников (вторую часть названия местные жители предпочитают не произносить), которые пасутся с задней стороны тортилуса, а также разнообразных травоядных: быкозавров, бараноидов, конеформов и прочих. Обильная растительность вокруг тортилуса позволяет держать их на свободном выпасе, охраняя от степных хищников и любителей поживиться чужим добром. Мясо, шерсть, молоко и другие продукты бродячие города обменивают на разные товары, ведя активную торговлю с Бос Турохом и другими городами Дулаан-Заха.
Эдрик приближается к Гуул-Гурачо со стороны Обоза. Неторопливо трусит полунь, ровно шагает Кованый. Заблудиться невозможно — светило города сияет над степью, да и запах разносится дальше, чем хотелось бы. Поначалу аромат тортильего навоза режет глаза, и кажется, что от него сворачиваются волосы в носу, но Эдрик не первый раз в бродячем городе и знает, что вскоре к этому привыкаешь и перестаёшь замечать. Постоянные жители Обоза
Семью табакси отыскать несложно. Вдова Драного, Пухоушка, работает в управе Обоза. Её хорошо знают, Эдрику сразу показали дорогу в её кабинет.
— Мадам Пухоушка, — поклонился он красивой кошке с ухоженной длинной белой шерстью, — меня зовут Эдрик, я сослуживец вашего мужа, Драного Хвоста.
— Они писал о вас, как о друге, — кивнула табакси. — Но это не повод заваливаться к нам и просить подаяния!
— Подаяния?
— А разве вы отыскали меня не для того, чтобы выпросить денег на опохмел? Все друзья моего беспутного мужа были дураки и пьяницы, но вы выглядите настоящим побирушкой!
Эдрик посмотрелся в висящее на стене кабинета зеркало и был вынужден признать, что схватка со змеелюдами и путешествие через пустоши сказались на его внешнем виде не лучшим образом. Несмотря на доблесть голиафов, несколько противников сумели добраться до стрелков, с ними пришлось биться врукопашную, приклад против кинжала, и, если бы не Кованый, стальной рукой сбросивший нападавших в овраг, схватка могла закончиться совсем иначе. Одежда украсилась несколькими разрезами, неглубокая рана на руке добавила к ним крови, а то, что Эдрик, уклоняясь, несколько раз прокатился по земле, не сделало его наряд чище. Да и умыться бы, в общем, тоже не помешало бы.
— Простите, — сказал он, — дорога до Гуул-Гурачо оказалась сложнее, чем я ожидал. Приношу извинения за неподобающий внешний вид, надо было сперва остановиться в таверне и привести себя в порядок, но я спешил исполнить свой долг перед вашим мужем…
— Так вы ему что, ещё и задолжать успели? И много?
— Не денежный долг, мадам Пухоушка! Долг друга и сослуживца!
— Жаль. Я уж обрадовалась, что от вас хоть какая-то польза будет, но покойный муженёк всегда водился со всякими оборванцами. А ведь я предлагала ему место в управе! Мог бы стать сторожем, плата небольшая, но хоть не убили бы. Но нет, вечно его тянуло к приключениям! Так что вам от меня надо, сослуживец? Денег нет, сразу скажу, растить двух детей в Обозе на жалование мелкого делопроизводителя и так сложно.
— Я пришёл не просить помощи, а предложить её!
— Да? — табакси оглядела Эдрика скептически. — А так и не скажешь.
— Мы можем поговорить где-то, где нас не услышат?
Из рассказа Эдрика табакси вынесла главное.
— Так вы Колловски? Владелец латифундии?
— Я ещё не вступил в права наследства, но…
— Неважно. Надо же, в кои-то веки муженёк завёл полезное знакомство, а не соратника по пьянкам и борделям.
— Хм…
— Да ладно, можно подумать, я его не знала. Рыжие все такие. Но какое обаяние! — Пухоушка неожиданно всхлипнула. — Жалко его, дурака. Дети опять же…
— Мои соболезнования, мадам…
— Не нужно. Я уже по нему своё отмяукала. Всегда знала, что однажды Драного убьют. Так, говорите, портал на новый кифандир? Что-то типа Псибны?
— Ваш муж говорил, что он лучше Псибны, большой, пустой и сразу с Солнцем! Очень ярким, мощнее даже Корпорского.
— То есть там Край не истощён… Интересно.
— Видимо, там нет чудотворцев, некому расходовать его магию. Экипажу разведчика показалось, что кифандир вообще не населён. Магоэфир был пуст, никаких переговоров и сообщений. Они пробыли там немного, но не видели ни дорог, ни городов, ни возделанных полей.