"Фантастика 2025 -72". Компиляция. Книги 1-16

Коллектив авторов

— Соблазнительно, — вздохнула табакси. — Здешнее светило тоже слабеет, Гуул-Гурачо переживает не лучшие времена. Я работаю в управе, через мои лапы проходят все документы. Трава в степи растёт плохо, стада редеют, урожаи огородов Обоза падают, хищники наглеют от голода, с бандитами та же проблема. Судя по вашему виду, на вас в пути напали?

— Ну, кто на кого напал, вопрос неоднозначный, но подраться пришлось.

— Вот видите, чем дальше, тем хуже. Пока нападают на стада, но нападения на город неизбежны. С кем вы столкнулись?

— Со змеелюдами.

— Божечки-кошечки! Вы очень везучий! Выжить после

встречи с этими тварями! Они далеко от города? Их много? Как вам удалось сбежать?

— Я не сбегал. Об этих змеелюдах Гуул-Гурачо беспокоиться больше не надо.

— Вы что, какой-то супермаг? Непобедимый воин?

— Нет, всю работу сделали голиафы, я просто немного помог.

— Надо же, какой скромный! — вздохнула Пухоушка. — Мой муж хвастался бы неделю, не затыкаясь, и в конце концов вышло бы, что он всех побил один, кончиком хвоста, не отвлекаясь от кружки пива. Вы не поверите, но мне правда не хватает этого рыжего балбеса.

— Вполне понимаю. Он был хорошим товарищем.

— Хорошо, что подвернулись голиафы, они терпеть не могут змеелюдов. Но ваш рассказ — ещё одно доказательство того, что в Гуул-Гурачо становится небезопасно. Я не знаю, как нам с детьми быть. Тайна моего мужа с одной стороны очень ценная, но с другой — совершенно бесполезна. Я не доберусь до портального камня, который валяется где-то в Жендрике. А те, кому это по средствам, не станут с нами делиться. Если попробовать продать этот секрет, меня просто убьют. Понимаю, вы хотели помочь, но только расстроили. Я не знаю, что делать с тайной. Лучше бы мой муж спрятал где-нибудь клад с золотом, а не портал. За золото тоже могут убить, но за новый кифандир убьют точно.

— Давайте не будем спешить с выводами, мадам Пухоушка, — успокаивающе ответил Эдрик. — Не забывайте, я всё-таки Колловски. У моей семьи есть некоторые ресурсы, я, признаться, сам пока не вполне представляю, какие, но, возможно, мы осилим и экспедицию в Жендрик.

— Главное, чтобы мы до неё дожили, — покачала пушистой головой табакси. — Следующие змеелюды могут и не столкнуться с голиафами.

— В таком случае, я приглашаю вас с семьёй стать гостями латифундии Колловски. Мы определённо способны защитить себя.

— Это… щедрое предложение. Тепло и безопасность самые ценные вещи сейчас.

— Это мой долг, мадам Пухоушка. То немногое, что я могу сделать для семьи моего покойного друга. Если вы согласны, то завтра можем отправиться в путь. А сейчас мне надо найти какую-нибудь таверну, сдающую комнаты, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть.

— Ни в коем случае, — возразила табакси, — я приглашаю вас к себе. Мы живём небогато, но место для одного человека найдётся. Да и дети будут рады увидеть того, кто служил с их отцом. Для них он герой.

Глава 5

А потом она чихнула…

Семья табакси живёт, как и многие в Обозе, в маленькой, но собственной кибитке. Лёгкий домик на деревянных колёсах, тонкие дощатые стены сплошь завешаны для тепла ковриками ручной работы, но внутри прохладно. Фургончик в самой дальней части Обоза, тут меньше колёсный налог, но почти не достают лучи светила.

— Топливо очень вздорожало, — извиняется Пухоушка. — Но мы нагреем вам воды, чтобы вы могли помыться. Царап, Шмыгля! Дети! Этот человек служил с папой. Переночует

у нас.

Из-за занавески, разделяющей помещение, выскочили два котёнка — рыжий котик постарше и белая кошечка помладше. «В папу и в маму», — подумал Эдрик.

— Здравствуйте! — поздоровался рыжий. — Я Царап. А это Шмыгля, она стесняется.

— И ничего не стесняюсь! — возразила кошечка. — Я отважная! А вас как зовут? Вы хорошо знали папу? Какой он был?

— Меня зовут Эдрик, мы с вашим папой были друзьями, он был очень храбрый…

— Дети, не спешите, нашему гостю надо отдохнуть и помыться с дороги. Царап, принеси воды, Шмыгля, сбегай, купи дров. Вязанку… Нет, наверное, даже две. Люди не умеют вылизываться.

— Я дам денег, — сказал Эдрик.

Парень понял, что, несмотря на ухоженный вид и красивую одежду, финансовые дела Пухоушки не слишком хороши. У него тоже, но он наследник Колловски, а у табакси двое детей.

— На! — вручил он Шмыгле несколько монет. — Купи заодно себе и брату каких-нибудь вкусностей, того, что вы любите.

— Хорошо! — пискнула кошечка. — Спасибо-спасибо!

— Давай я схожу с тобой за водой, — предложил Эдрик Царапу.

— Вы наш гость! — возразила Пухоушка. — Мне неловко!

— Ничего страшного, так будет быстрее, один он много не утащит.

За водой надо идти с вёдрами к огромной бочке на колёсах. Рядом сидит водяной маг — темнокожий талхар. Вода в Обозе платная: рек в степи нет, колодцы рыть бессмысленно (бродячий город от них быстро уйдёт), поэтому хозяева Гуул-Гурачо, эльфы колена талхар, решают этот вопрос магией.

— Подождите, — говорит маг. — Сейчас как раз наполню.

Он делает несколько круговых движений руками, глаза его мерцают красным, над огромной бочкой начинает формироваться воронка из вращающегося пара. Магия вытягивает из воздуха влагу, осушая и охлаждая его. По краям люка начинает оседать изморозь, внутрь с громким плеском льётся вода. Эдрик подумал, что в Порте Даль теперь за такое могут и по шее накостылять. Там многие считают, что магия истощает Край, и Солнце Корпоры гаснет именно из-за этого. Но на Дулаан-Захе, похоже, эта теория не прижилась.

— Бр-р-р — говорит Царап, — это мы неудачно попали. Ледяная будет. Пока в бочке стоит, хоть как-то согревается. Дров уйдёт дофига.

— Ничего страшного, я доплачу, если надо.

— Вы богатый?

— Нет, не особенно, — признался Эдрик. — Будь я богатым, не пошёл бы в наёмники и не познакомился с твоим отцом.

— Он правда был герой?

— Ещё какой!

— Расскажите! Всё равно ждать, пока вода наберётся.

Эдрик выдал пацану несколько окопных баек, не слишком заботясь об их правдивости. На самом деле, Драный Хвост не был участником тех приключений, но главное — котёнок слушает, раскрыв рот и выпучив глаза. Пусть гордится отцом, которого больше никогда не увидит.