Госпожа попаданка

Каминский Андрей Игоревич

— Может, теперь и хуже, — кивнула кошкодевка, чьи глаза уже открыто светились в темноте, — ты что, не чуешь этой вони?

— Ничего я не… — Лена осеклась, потому что и вправду почувствовала сочащийся, казалось, со всех щелей, тошнотворный смрад могилы. Ей разом вспомнились все жуткие истории о Кардопских пещерах. Самые причудливые легенды ходили вокруг горы, где стоял замок Драгулти. В глубоких пещерах, испещрявших скалы, словно дыры в сыре, располагались склепы великих князей Дракии. С самой же большой пещеры в протекавшую под замком реку вытекал огромный водопад. По ночам, четыре раза в год, этот поток начинал течь кровью и восставшие мертвецы, в облике огромных летучих мышей, слетались к нему напиться живительной влаги.

— Но ведь здесь же нет усыпальниц….- спохватившись, Лена поняла, что произнесла эти мысли вслух. Все взоры устремились к ней и во внезапно наступившей тишине послышался скрежет отодвигаемых каменных плит, клацанье зубов и негромкое рычание. Тут же во тьме вспыхнуло множество желтых глаз.

— Уходим!!! —

крикнула Елена, когда тьма вдруг ожила — множество глоток разразились отрывистым лаем и уродливые тени метнулись к испуганным людям и животным. В уши Лены ударил яростный вопль и, обернувшись, она увидела, как рядом взметнулось в воздух гибкое тело: Кэт, наконец, сбросив человеческое обличье, обернулась огромной кошкой. К ней с грозным рыком кинулось сразу две твари — одна вроде человека, поросшего черной шерстью, с уродливым лицом и длинными когтистыми лапами. Но на затылке гротескной твари клацала зубами натуральная собачья морда. Вторая тварь выглядела не менее жутко — уродливая образина, словно разделенная пополам незримой линией: правая половина человеческая, левая — какого-то зверя, вроде огромного барсука или росомахи. Оскалив желтые клыки, тварь метнулась к Кэт, но та, увернувшись от клацавшей перед ней пасти, запрыгнула на спину чудища и, вцепившись ему в холку, разом перекусила позвоночник. Одновременно когтистая лапа огрела второе чудовище, располосовав его человеческий лик. Взвыв, монстр развернулся к Кэт собачьей мордой, готовой схватить кошку за горло, когда его шею вдруг захлестнула петля лениного кнута. Тварь захрипела, пытаясь стряхнуть смертельную удавку, и этого замешательства хватило огромной кошке, чтобы выпустить псиглавцу кишки.

Но в следующий миг толпа подобных тварей, словно смрадный поток, хлынула из глубин пещеры, растащив Лену и Кэт по разным сторонам. Вместе с ними выползали и мертвецы — бледные, с разбухшими от крови телами и пухлыми губами, из-под которых выглядывали клыки. За их спинами раскрывались перепончатые крылья и упыри, именуемые тут мороями, взметались к потолку, чтобы обрушиться на людей. Несколько таких тварей выхватили Михача, вонзая клыки ему в шею и с жадным чавканьем высасывая кровь. В считанные секунды отчаянно вопивший торговец был буквально выпит — на землю упала синюшное, высосанное досуха тело. Похоже помирали и остальные караванщики, хотя те, у кого имелось оружие, пытались дать отпор, порой даже сражая кого-то из тварей. Однако орда, славшая все новые полчища из пахнувшей могильной гнилью пещеры, казалась неиссякаемой.

Лена сдерживала наседавших тварей, хлестая кнутомнаправо и налево. Змеиные пасти впрыскивали яд и вырывали глаза у живых, в то время, как мертвецы, коих касалась плеть Триморфы, оседали грудами разлагающейся плоти, теперь уже полностью и бесповоротно мертвой. На миг ошарашенные твари отпрянули и Лена, воспользовавшись минутной передышкой, вскочила в седло одной из панически метавшихся лошадей, направляя ее к выходу. Вдруг лошадь заржала, чуть не споткнувшись от страха и, обернувшись, Лена увидела, как на конский круп запрыгнул черный зверь. Тут же Кэт приняла свой получеловеческий облик, с трудом удерживаясь на брыкающейся лошади. В какой-то момент кошкодевка чуть не слетела в тянувшиеся со всех сторон когтистые лапы, но в последний момент Лена захлестнула ее руку кнутом и затащила Кэт обратно.

— Спасибо! — выдохнула кошкодевка.

— Держись крепче! — крикнула Лена и тут они выскочили из пещеры. Позади них, словно грязная, черно-серая волна, поднималась пещерная орда. На тех, кто еще пытался дать отпор, чудовища бросались сразу кучей, в мгновение ока разрывая людей в окровавленные лохмотья. Снаружи поджидали и новые опасности — змей, правда, действительно исчез с наступлением ночи, но никуда не делась его крылатая свита. На тех, кому удалось вырваться из пещеры, с мерзкими криками кидались стриги, метя в лицо острыми когтями. Рядом, в своем жутком молчании, метались вихревые бесы. С десяток их кинулось и на Кэт с Леной. Обезумевшая от боли и страха, несчастная лошадь в отчаянии кинулась в поток, бежавший по дну ущелья. Лена, сразу же промокнув насквозь, поднялась в седле, вновь и вновь хлеща налетавших со всех сторон мороев, бесов и стриг. Вой, хохот, клекот наполнили воздух, пока девушка из последних сил отбивалась от могильной нежити.

— Ленкаааа!!! — жалобный визг ударил ей в уши и, обернувшись, попаданка увидела, как Кэт взлетает в воздух, царапаясь и вырываясь из лап вихревых бесов. Лена вскинула плеть, но с берега уже прыгнул огромный зверь, напоминающий черную собаку с белой грудью. Лошадь, окончательно ошалев от ужаса, слепо метнулась в сторону и, с жалобным криком полетела в пропасть, вместе со зверем, так глубоко вонзившим когти, что не успел соскочить со своей последней добычи. Лена, в отличие от него, успела спрыгнуть, но ее нога подвернулась на скользком камне и девушка, увлекаемая бурным потоком, тоже рухнула с ужасающей высоты.

«На краю обрыва, за которым вечность…»

В первый миг Лене показалось, что она с размаху нырнула в воду — бурный поток разом заключил ее в свои ледяные объятья, так что она чуть не захлебнулась. Девушка вслепую ударила кнутом — раз, другой, — в отчаянии она хлестала плетью по скалам, когда ее руку вдруг резко

дернуло, чуть не вывихнув из сустава, и падение остановилось. На миг у нее захолонуло в груди, когда скользкое от воды кнутовище почти выскочило из ее рук. Лену спасли мелкие чешуйки на рукоятки, разодравшие кожу до крови, но все же замедлившие скольжение. Вцепившись в кнут обеими руками, она пролетела сквозь поток, едва успев подставить ноги, чтобы смягчить удар о камень. И все равно все тело Лены сотряслось— лишь намертво вцепившись в кнут, она смогла удержаться. В лицо стекали холодные струи, но все же Лена, задрав голову, смогла рассмотреть, что ее спасло. Слева от водопада чернел большой разлом, куда водой нанесло достаточно земли и ила, чтобы выросло низкорослое дерево или скорей большой куст, пустивший корни в скальные трещины. Именно в это растение вцепились все семь голов змеиной плетки. Сейчас эти змеи, словно закрепляя успех, обвивались вокруг ветвей все новыми кольцами, медленно подтягивая свою хозяйку. Лена, стараясь не смотреть вниз, упиралась сапогами в каждую трещину, каждый уступ, подтягивалась, помогая змеям тянуть ее к спасению. Несколько раз нога соскальзывала с камня или он рушился под ее тяжестью и Лена повисала над пропастью с бешено колотящимся сердцем, ожидая, что что-то не выдержит — или дерево или плеть, — и казавшееся близким спасение буквально выскользнет из ее рук. Однако дерево слишком глубоко пустило корни, а змеиные кольца, казалось, обрели крепость стали — и Лена, переведя дух, вновь осторожно карабкалась вверх. Вскоре она, грязная и ободранная, перевалилась через край разлома и забилась внутрь скалы так глубоко, как только могла.

Сверху раздались громкие крики, в воздухе мелькнула уродливая тень и Лена испуганно шарахнулась, вспомнив, кого она оставила наверху. На ее счастье, она поднималась с «изнанки» водопада, скрытая потоком от хищных взглядов. К тому же изрядно стемнело — хотя Лена не была уверена, что это представляло проблему для кружащих над ней тварей. На всякий случай она прочитала заклинание, отводящее глаза, хотя и помнила разъяснения Кайры, что помогает это далеко не всегда. Тем временем сверху, перекрывая шум воды, доносилось чавканье, хохот и злобное рычание — морои, стриги и прочая нечисть пировали на человечьем и конском мясе. Внизу тоже угадывалось какое-то шевеление — видимо другие твари, терзавшие трупы тех, кто сорвался в пропасть. Время от времени раздавалось хлопанье крыльев и очередная крылатая тень взмывала в небо, мелькнув безобразным силуэтом на фоне Луны. Меж тем Лена, забившись как можно дальше в свое убежище, думала, как ей выбираться. Спускаться был точно не вариант: только глянув вниз «кошачьим глазом», Лена почувствовала головокружение — в этой пропасти легко бы встал десятиэтажный дом и еще место осталось. Путь наверх казался легче — во-первых, он был, по меньшей мере, втрое короче, во-вторых, туда тянулись широкие трещины, из которых вытекали мелкие ручейки. Приглядевшись, Лена приметила и скальные уступы за которые можно было зацепиться кнутом. Про себя она вознесла горячую молитву Триморфе за встречу с Кайрой и подаренный ею, в нарушение Устава, кнут — если Лена и переживет эту ночь, то лишь благодаря змеиной плетке. Та и сейчас жила собственной жизнью: змеиные кольца медленно двигались, обвивая запястье Лену, холодные глаза поблескивали в лунном свете, мелькали раздвоенные языки. И Лена, как и большинство людей, раньше недолюбливавшая змей, сейчас даже обрадовалась, почувствовав себя не столь одинокой.

— Мы еще выберемся из этой задницы, — негромко сказала она. Вновь посмотрела наверх и тут заметила, что крылатых теней, то и дело соскальзывавших со скалы, чтобы растворится в ночном мраке, уже не видно. Она прислушалась — нет, сверху и вправду не слышно звуков, свидетельствующих, что жуткое пиршество продолжается. Выждав для верности, но так и не услышав ничего настораживающего, Лена начала медленно подниматься. Ее ноги скользили в грязи, пальцы вскоре оказались расцарапаны в крови об острые камни, но Лена, цепляясь то руками, то змеиными петлями упорно лезла наверх. В лицо по-прежнему попадали струи шумевшего рядом водопада, так что порой она поднималась чуть ли не вслепую, положившись только на чутье змей: все семь голов легко находили подходящие выступы, обвиваясь и подтягивая Лену. Плетка превратилась в продолжение ее руки, которую девушка чувствовала как собственную плоть и которой передалось ее отчаянное желание выбраться отсюда. Вот змеиные тела, вытянувшись чуть ли не на два метра, обвились вокруг чего-то, более устойчивого нежели каменные уступы. В следующий миг Лену вдруг с силой повлекло вверх, чуть не вырвав рукоять кнута из рук. Вцепившись в кнутовище, девушка едва успела задержать дыхание, когда ее вновь затянуло в холодную воду. Преодолевая сильное течение, ее тянуло кверху, и, когда, ее легкие уже лопались от недостатка воздуха, голова Лены вдруг оказалась над водой.

Оглянувшись, Лена поняла, что находится под мостом через ручей. Она уже хотела выбираться, когда сверху донеслись звуки, заставившие ее вновь застыть на месте.

Голоса. Без сомнения человеческие голоса.

— Что, второй так и не нашли? — спросил мужской голос, — князь говорил, что девок две.

— Да найдешь тут кого, — раздался в ответ похожий голос, — в этом месиве…

Они говорили на тевманском с уже знакомым Лене дракийским акцентом.

— Жрицы Трехликой живучие, — хмыкнул кто-то, — просто так не убьешь.