Хладнокровное чудовище
Шрифт:
— Сохрани ему голову. Будет, чем украсить гостиную, а?
— Как скажете, сентар.
Вальдер наконец сунул меч в ножны и подобрал с земли окровавленный нож.
Пора завязывать со всем этим.
И пора на Итен… Вальдер поймал себя на странном чувстве, что его тянет туда. Будто именно там, в городе богов, и свершится его судьба.
Глава 10
Первое испытание
Арнеина почувствовала, что испытание на силу духа началось ещё раньше, чем стоило ожидать. Её разбудили какие-то люди затемно, служанок в
Никто не тронул её и пальцем, но Арнеина подскочила и уселась на постели, глядя, как темные в полумраке силуэты окружили кровать. Она не должна показаться слабой. Нельзя закричать! Она под защитой императора Иввара — и не сделала ничего, за что может опасаться. Едва проснувшийся разум начал быстро-быстро раскручивать эту мысль, и Арнеина коротко перевела дух.
Ей просто надо не ударить в грязь лицом и следовать за сопровождающими — куда бы они её не привели. Если она действительно решилась стать одной из тех, кого может избрать Сиркх, не время бросаться в панику.
А может, по приказу Императора они нарочно пытаются выбить её из колеи — и смотрят, как принцесса княжества Нимбор отреагирует на такую наглость: закричит, испугается, разозлится? Нет, надо оставаться сдержанной до конца, даже если император вздумает привести её на плаху и заставит положить голову под топор.
Могла ли она нарушить неписаный закон Иввара, не зная ничего о том?
Четверо богов не позволят случится тому, что вовсе несправедливо. Пусть Сиркх убедится, что люди Севера ничего не боятся — даже перед лицом великой власти.
Кто-то из стражей подал ей длинный тёплый халат. Арнеина оделась, затянула туже бархатный пояс и набросила на голову капюшон. Знаками ей приказали обуть туфли и следовать за стражей — и снова ни единого звука.
Поначалу хотелось воскликнуть: «Куда вы меня ведете?», но Арнеина резко поймала себя на этой мысли и тут же погасила её, представив перед собой облик Сиркха, которого впервые увидела вчера на торжественном приеме.
Его взгляд, пробирающий не то, что до костей — гораздо глубже, выворачивающий душу наизнанку с легкостью и могуществом истинного бога.
Арнеина мотнула головой. Величественный образ Сиркха, который сейчас представлялся ей отчего-то горным великаном, явно не поможет сохранить спокойствие — это точно! Сердце только сильнее заколотилось от волнения.
Она наивно полагала, что им дадут время прийти в себя после долгой дороги, освоиться в столице Ивварской Империи — загадочном Эмарише, ещё не открывшим свои тайны. Но императору нужна сильная избранница, и, похоже, он не собирается затягивать с выбором.
Её вывели на морозную с утра улицу, на которой даже пар изо рта вырывался, и усадили в закрытую карету. Внутри было темно и тихо. Арнеина улыбнулась сама себе, сунув руки в широкие рукава тёплого халата и обхватив пальцами мигом озябшие локти. По крайней мере, не эшафот.
Карета мягко тронулась. Это напоминало какую-то игру: угадай, что случится с тобой в следующее мгновение? Император решит пустить лошадей вскачь, чтобы
Или устроит нападение на экипаж, проверяя спокойствие и выдержку?
Нет, слишком мелочно. Арнеина откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза и погрузилась внутрь себя, чутко следя за тем, как замедляется ритм сердца, выравнивается дыхание и тепло равномерно разбегается по всему телу.
Вся дорога пролетела как один миг. Стоило Арнеине открыть глаза — и она увидела тусклый свет, который пробивался сквозь плотные тёмные шторы. Спала или нет даже сложно было понять.
За дверцей кареты раздавался шум и голоса, среди них были и женские. Арнеина быстро вспомнила всех своих соперниц: залотокудрых, пышногрудых, скрытных, обладающих явным даром. И одну — ту деркзую темноволосую, которая посмела спорить с императором и будто считает себя главной избранницей.
Арнеина знала, что по торчащей свае все волны бьют. Куда важнее наблюдать и держать себя в руках. Отец, суровый северный князь, всегда учил её маленькую, чтобы она ничего не боялась, но и никогда не бросалась на врага первая. Выжидай, контролируй, побеждай — был его девиз. Отца не стало, когда ей было всего семь, и эта потеря до сих пор была внутри бесконечной раной. Как он мог уйти?! Почему так рано?!
Мать пережила это горе с выдержкой настоящей северной княгини — Арнеина даже не помнила, видела ли хоть раз у матери искренние слёзы. Отец хорошо научил их обеих держать себя в руках. Каждый раз, когда Арнеина хотела заплакать, она останавливала себя: отец был бы недоволен ей.
Никаких слёз, никакой слабости. Она, старшая из трех сестер, рождена править — это особая воля богов, и она должна ей соответствовать. И победить в этом отборе, коли на это будет воля самого Скадо. Скадо… Арнеина снова улыбнулась, поймав себя на том, что образ верховного и сильнейшего бога теперь крепко-накрепко связан в её воображении с самим Сиркхом.
Если не он истинное воплощение бога на земле, то кто?
Дверцу распахнули, и снова безликий страж, не встречаясь с Арнеиной взглядом, пригласил выйти. Что это за место? Где-то в горах! Воздух прогрелся, мягкие лучи скользили между высокими хвойными деревьями смешанного леса и рассеивали туманную взвесь, оседавшую на коже.
Арнеина не успела разглядеть, где же соперницы — её жестами пригласили идти вверх по тропе, петляющей между коричневыми стволами сосен и исчезающую за низкими еловыми ветвями.
Меховой ворот тёплой накидки щекотал шею. Арнеина медленно шла в молчаливом сопровождении, не зная и не в силах предугадать, что её ждёт. Боль? Холод? Испытание силы её чувств? Арнеина улыбнулась внутри, не показывая это на лице. Сила её чувств сейчас сметёт всех ураганом — дай боги удержать эту мощь!
Наконец их всех привели к одиноко стоящему в лесу зданию. Это напоминало их северные жилища: высокий сруб, уложенные друг на друга сосновые стволы, тщательно выпиленные и украшенные многочисленными хитросплетенными узорами деревянные колонны над входом, удерживающие низкий навес. Пахло смолой и душистой влагой хвойи.