Хозяин таёжного неба
Шрифт:
Княжий тракт вопреки всем ожиданиям оказался не самой оживлённой дорогой. Изредка попадались небольшие обозы, пылили в обе стороны отряды всадников неопределённой принадлежности, в одиночку не ездил никто. Не желая попусту пугать народ, Стёпка заранее направлял дракона в сторону, однако их всё равно замечали, размахивали руками, зачастую даже убегали прятаться в лес.
В нескольких промелькнувших под крылом деревеньках было малолюдно, праздных зевак и бездельников здесь не жаловали. Народ трудился в поте лица с утра до вечера, кто в поле, кто в тайге. Малышня, пасущая коз, узрев пролетающего дракона, обалдело таращилась вслед. Разговоров и пересудов на седьмицу хватит, не меньше. Ещё и подерутся те, кто видел, с теми, кто посчитает рассказы о крылатом чудовище бессовестной брехнёй.
Где-то в полдень летуны, не сговариваясь,
Вернувшийся дракон шумно приземлился у ручья и принялся шумно утолять жажду. Потом подошёл к Стёпке, упал рядом на землю и, повозившись, заснул. Стёпка смотрел на отливающую тёмной зеленью чешую, гладил мерно вздымающийся драконий бок, слушал гулкие удары могучего сердца и млел. Вот, скажем, конь. Хорошее, красивое животное. Доброе. Но за ним нужно постоянно ухаживать, кормить, поить, чистить... Запрягать и распрягать. Выгуливать. Подковывать. Хлопотное и непростое дело. Для человека городского и вовсе непонятное. Сделаешь что-нибудь не так и загубишь по незнанию безответную животину.
А с драконом всё иначе. Ухаживать не надо. Ну, почесать можно, если не лень. Или погладить. Вот и всё ухаживание. Кормить не обязательно, сам себя прекрасно кормит, ещё и поделиться может. Всё понимает, только говорить не умеет. Очень чистоплотный и не гадит где попало. Пахнет приятно, чем-то полынно-горьким. Не линяет и не потеет. Хозяина на себе возит и награды за это не требует. Просто воплощённая мечта лентяя. Ко всему прочему, его ещё и уменьшить можно в любое время.
"В этом мире нет места драконам". А ведь и вправду нет. Впервые Степану пришло в голову, что так или иначе, а когда-нибудь всё кончится, всё это невероятное, затянувшееся на долгие дни приключение. Он спасёт Смаклу, отыщет Ваньку (непременно отыщет!), и настанет пора им возвращаться домой, в свой скучный немагический мир... И тогда, наверное, ему придётся превратить Дрэгу в обычного дракончика. Навсегда. Потому что не оставит же он здесь такого огромного зверя без присмотра, совсем одного. Что Дрэга здесь будет делать, как жить? Кончится тем, что на него устроят охоту и убьют. Или в клетку посадят. Ему это надо? Нет, пусть уж лучше снова станет маленьким. Ему так привычнее.
* * *
Весский каторжный обоз они догнали ближе к вечеру, когда солнце висело ещё достаточно высоко, но уставшая от полуденной жары тайга уже расслабленно готовилась к вечернему отдыху.
Обоз как раз миновал небольшую деревеньку. Впереди ехали гружёные повозки, за ними неторопливо погоняли лошадей всадники. Растянувшуюся в хвосте вереницу невольников на первый взгляд никто не охранял. То ли они были заколдованы, то ли понимали, что бежать всё равно некуда. При мысли о том, что среди этих понурых уголовников бредёт Смакла, у Степана в душе привычно вскипела злость. Ну, устрою я вам весёлую жизнь! Узнаете, как невинных людей на каторгу угонять!
Где-то впереди видна была широкая гладь реки, названия которой Стёпка, разумеется, не знал. Кажется, именно она служила границей между Таёжным улусом и Великой Весью. Получается, что он нагнал обоз очень вовремя. С одной стороны, вроде бы, никакой разницы, где он освободит Смаклу (да хотя бы и в самом Кряжгороде!), а с другой - всё-таки приятно, что он сделает это на родной для гоблина земле. Не позволит увести его за границу.
Разглядеть младшего слугу среди понурых, серых от безнадёги и дорожной пыли невольников было невозможно. Со спины все они выглядели одинаково несчастными и забитыми. Если и брёл где-то здесь худенький
Никакого другого плана действий у Стёпки не имелось. Всё предельно просто и незатейливо. Догнал, сел, припугнул драконом - отдавайте, мол, гоблина, а не то!.. Ну а потом видно будет. Не исключено, что и до драки дойдёт. А драки он сейчас не боялся. Пусть только попробуют маги полезть на рожон. Огребут тогда по полной за все свои нехорошие дела.
Он решительно пришпорил дракона, и они понеслись над обозом, словно истребитель, атакующий вражескую колонну в фильмах про войну. Они налетали со спины, и поэтому их заметили не сразу - дракон летел почти бесшумно. Для пущего эффекта очень не хватало какого-нибудь устрашающего и оглушающего рёва. Впрочем, и без того получилось здорово. Про себя Стёпка точно знал, что окажись он сейчас там внизу, на дороге, обязательно бросился бы убегать сломя голову, всё равно куда, лишь бы подальше. Потому что налетающий растопыренный Дрэга, оскалившийся и выпустивший когти на всех четырёх лапах - это реально страшно. Невольники, однако, разбегаться не пытались. Они запоздало валились в дорожную пыль, прикрывая головы руками, как будто это могло их каким-то образом спасти. Наверное, в самом деле были зачарованы на неубегание. Всадники реагировали иначе: ещё даже не успев осознать, с какой стороны пришла беда, они горячили коней и уносились прочь с дороги, ловко выхватывая на ходу арбалеты.
Промелькнули под ногами испуганные лица, дознавательские плащи, согбенные спины возниц... Смаклу Стёпка, разумеется, не высмотрел, зато успел разглядеть, что на некоторых повозках стоят клетки, похожие на ту, в которой его собирались вывозить из Усть-Лишая. И тут же пришло понимание, что гоблина тоже, скорее всего, везут в такой клетке, как намеревались везти самого Степана. И холодная злость взяла демона за горло ледяной рукой. Ох, и пожалеет кое-кто об этом, ох, и пожалеет.
Ругая себя за то, что сразу не догадался, он выхватил из кармана рукоятку магического меча, вызвал в памяти Гвоздырин клинок, угрожающе вскинул руку. Трепещите, мол, гады, демон мщения явился за вами с небес, и пощады не будет никому, если вы, конечно, заупрямитесь и не пожелаете решить дело миром... Зряшная это оказалась затея, меч всё равно никто рассмотреть не успел, даже, наверное, самого Степана мало кто увидел, уж очень огромным и ужасным был несущийся над самыми головами дракон. И меч пришлось убрать... до более подходящего момента.
Обоз остался позади, Дрэга, не посвящённый в замыслы хозяина, решил, что весичей они пугали просто из озорства и теперь можно лететь дальше. И полетел. А Стёпка, засмотревшись на устроенный переполох, спохватился не сразу. "Стой, стой!
– выкрикнул он.
– Разворачивайся. Там в обозе должен быть Смакла. Помнишь его?" Дрэга помнил, но сказать об этом не мог. Он красиво развернулся над рекой и помчался навстречу обозу, над самой дорогой, низко-низко, как бы собираясь наброситься, разорить и разметать. И весичи, решив, что столкновение с драконом неминуемо, принялись лихорадочно готовиться к отражению атаки. Испуганная суета быстро утихла, повозки спешно развернули поперёк тракта, спешившиеся маги рассыпались по сторонам, притаились кто за деревом, кто за придорожным камнем... Задрожали в воздухе магические вихри, сорвался неосторожно пущенный огненный шар и лопнул, не долетев.
Стёпка, разумеется, нападать не собирался. Ему хотелось решить всё мирно, по-человечески. Хотя гузгай, кажется, был не против того, чтобы сразиться с парой-другой дознавателей. Он беспокойно ворочался внутри и с предвкушением скрежетал своими неухоженными когтями. Унять его было непросто, Стёпка даже боялся, что опять влипнет в какие-нибудь крупные неприятности по вине неугомонного и чересчур драчливого двойника.
Дрэга тем временем послушно притормозил, распахнув крылья во всю ширь, и опустился на дорогу на достаточно безопасном расстоянии, как бы показывая, что бояться нечего и кровавого нападения пока не будет.