Хроники Стальной Войны

Аллоди

— В любом случае, нам нужно попасть внутрь, — решительно сказал Зейлор. — Возможно, там остались следы или информация о том, куда они направились.

Он снова сконцентрировался на металлической плите, направляя более мощный поток псионической энергии. Символы начали светиться ярче, меняя цвет с красного на оранжевый, затем на жёлтый и, наконец, на голубой. С тихим шипением плита сдвинулась в сторону, открывая проход вниз — спиральную лестницу, уходящую в темноту.

— Будьте готовы к любым неожиданностям, — предупредил Зейлор, активируя

свет на своём оружии. — Мы не знаем, что ждёт нас внизу.

Группа начала спуск по древней лестнице. В отличие от других храмов Предтеч, где технологии сохранились в рабочем состоянии даже через миллион лет, здесь многие системы были повреждены или деактивированы. Свет не включался автоматически, и им приходилось освещать путь фонарями.

Спустившись на несколько десятков метров, они оказались в просторном зале, похожем на те, что видели в других храмах. Но здесь всё выглядело иначе — стены были покрыты странными тёмными пятнами, словно от ожогов, а в воздухе висел запах озона и чего-то ещё, неприятного и чуждого.

— Здесь произошёл бой, — сказал Норин, осматривая помещение. — И судя по всему, совсем недавно.

Зейлор подошёл к центру зала, где находилась круглая платформа. На ней когда-то должен был находиться фрагмент Ключа Равновесия, но сейчас платформа была пуста. Более того — она была повреждена, словно кто-то вырвал артефакт с силой, не заботясь о сохранности древней технологии.

— Это не похоже на Септимуса, — задумчиво сказал Зейлор. — Он фанатик, но он уважает древние артефакты и технологии. Это... это больше похоже на акт вандализма или спешки.

Он осторожно коснулся повреждённой платформы, пытаясь уловить остаточные энергетические следы. И в этот момент его сознание словно взорвалось потоком образов и ощущений.

Он увидел группу людей, врывающихся в храм — не последователей Экзархата, а солдат в чёрной форме без опознавательных знаков. Они действовали быстро и эффективно, словно выполняли хорошо отработанную операцию. Их лидер — высокий человек с седыми волосами и холодными глазами — направился прямо к платформе и активировал какое-то устройство, нейтрализующее защитные системы храма. Затем он просто вырвал "Корону Равновесия" из её крепления, игнорируя предупреждающие сигналы древних систем.

Но самым шокирующим было то, что Зейлор узнал этого человека. Это был адмирал Валентайн — бывший главнокомандующий вооружёнными силами "Стальной Галактики", отстранённый от должности после инцидента с задержанием Зейлора.

Видение закончилось так же внезапно, как началось. Зейлор отшатнулся от платформы, его лицо побледнело.

— Что случилось? — встревоженно спросил Норин. — Ты в порядке?

— Нет, — тихо ответил Зейлор. — Совсем не в порядке. — Он посмотрел на Норина с тревогой в глазах. — "Корону Равновесия" забрал адмирал Валентайн. И судя по тому, что я видел, он действовал не один. У него целая организация.

— Валентайн? — недоверчиво переспросил Норин. — Но зачем ему...

— Не знаю, — покачал головой Зейлор. —

Но я чувствую, что это как-то связано с его отстранением от должности. Возможно, месть. Или... что-то более сложное.

Он активировал коммуникатор:

— "Серебряный Клинок", говорит Верховный Маршал. Экстренная ситуация. Свяжитесь с Верховным Советом и передайте: "Корона Равновесия" похищена адмиралом Валентайном. Повторяю, адмиралом Валентайном. Необходимо немедленно начать его поиски.

— Принято, Верховный Маршал, — ответил голос офицера связи. — Но... вы уверены? Адмирал Валентайн находится под домашним арестом на Новой Терре.

— Очевидно, нет, — мрачно сказал Зейлор. — И это делает ситуацию ещё более тревожной. Готовьте корабль к немедленному отлёту. Мы возвращаемся.

Группа быстро покинула храм, оставив позади повреждённую платформу и тёмные следы недавнего вторжения. Ситуация приняла неожиданный оборот. Теперь им противостоял не только Септимус с его последователями, но и новый, неожиданный враг — человек, когда-то занимавший одну из высших должностей в "Стальной Галактике".

И где-то в глубине души Зейлор чувствовал, что эти две угрозы могут быть связаны более тесно, чем кажется на первый взгляд.

Тактический центр Цитадели, обычно спокойное и упорядоченное место, сейчас напоминал растревоженный улей. Офицеры и аналитики лихорадочно работали за консолями, информация с десятков планет и кораблей стекалась в единый информационный поток, создавая картину галактического кризиса.

Аэлин Арн'Тарос, Верховный Координатор "Стальной Галактики", стояла в центре этого хаоса, её обычно безмятежное лицо было напряжено от тревоги и усталости. Рядом с ней канцлер Лорис и архивариус Зентара изучали голографические проекции, отображающие текущее положение всех пяти экспедиций.

— Ситуация критическая, — говорил Зентара, указывая на мигающие точки на карте галактики. — Капитан Эл'Вирин успешно получила "Руку Равновесия" на Новой Терре. Капитан Вольф захватил "Меч Равновесия" на Аваллоне, но ценой значительных потерь. Капитан Кайл всё ещё ищет "Щит Равновесия" на Эльдорадо. От капитана Чен на Арракисе-IV нет сообщений уже двенадцать часов.

— А Верховный Маршал? — спросила Аэлин.

— "Серебряный Клинок" возвращается с Кардассии-VII, — ответил Лорис. — Но без "Короны Равновесия". Согласно последнему отчёту, фрагмент был похищен адмиралом Валентайном.

— Валентайном? — Аэлин не скрывала своего шока. — Но это невозможно! Он под домашним арестом с полным мониторингом.

— Очевидно, нет, — мрачно заметил Зентара. — Наши агенты проверили его резиденцию на Новой Терре. Там действительно находится человек, похожий на адмирала, но это... двойник. Клон или очень хорошая имитация.

— А настоящий Валентайн?

— Исчез, — ответил Лорис. — Возможно, сразу после отстранения от должности. И, судя по всему, не один. Несколько высокопоставленных офицеров, лояльных ему, также пропали.