Игра Хаоса

Свадковский Алексей Рудольфович

До бредущих трупов оставалось шагов восемь, они уже скоро должны были броситься в атаку, когда из спокойной глади воды резко вырвались с десяток щупалец и, обхватив мёртвые тела, стремительно скрылись с ними в фонтане брызг. Я даже толком среагировать на это не успел и сейчас, наверное, напоминал Сульмара пару минут назад — так же растерянно стоял и хлопал глазами. Донник, но откуда он здесь? Тут же ему просто жрать нечего! Я ещё пытался осознать произошедшее, когда фрагменты мёртвых тел вылетели назад из-под воды — хозяину щупалец трупы вместо живой плоти явно пришлись не по вкусу.

— Не двигайся, — повторил я приказ мальчишке.

Приоткрыл сумку

на боку и извлёк из неё прозрачную хрустальную сферу, внутри которой кружились сотни маленьких снежинок. С внешней её стороны выделялся тонкий металлический поясок. Осторожно провернул его пять раз, выставив замедление, затем активировал бомбу, нажав на боковую пластинку с руной. Опять расходы! Но собственная жизнь дороже. Как только символ засветился красным, я запустил сферу туда, откуда вырвались щупальца. Донник вряд ли покинул это место, скорее вновь затаился в ожидании следующей добычи. Наверняка его привлекли наши с Сульмаром шаги, вибрации в воде эти твари слышат издалека. На наше счастье, он среагировал на двинувшихся к нам мертвяков.

Взрыва бомбы мы не услышали, просто вода в месте, где та упала, внезапно превратилась в лёд. Верхняя часть этого замороженного массива тут же всплыла на поверхность, разбрызгивая в стороны грязную воду, и я увидел внутри десяток застывших щупалец. Не знаю, прикончит ли это монстра, но на время точно обездвижит. Донники — твари опасные, Райс предостерегал меня насчёт них. Но есть и плюс: они не терпят конкурентов, так что, скорее всего, территория вокруг относительно свободна от других хищников.

Хотя лучше бы нам всё-таки убраться отсюда поскорее. Вокруг сотворённого бомбой айсберга вода буквально вскипела, тварь оказалась в куске льда лишь частично и начала лупить во все стороны уцелевшими конечностями. А на эти трепыхания может среагировать что-нибудь не менее опасное. Я торопливо пошёл вперёд, увлекая за собой напарника.

Пройдя около ста шагов, мы обогнули заросли меч-травы и вышли к роще дождевых деревьев. Тонкие, длинные, наверху они раскрывались зонтиками хрупких ветвей с мелкими листьями. В местном мареве эти деревья быстро становились маслянисто-липкими и постоянно плакали мелкими каплями, будто жалуясь, что им не повезло расти здесь. Подойдя к ближайшему дереву, я достал флягу и сделал небольшой разрез на коре. Прозрачная жидкость тонким ручейком потекла внутрь, заполняя сосуд, а затем уже и я с удовольствием приник к струйке, отдававшей лёгкой кислинкой.

— Попей, — предложил я Сульмару. — Сок бодрит и даже немного лечит.

Но тот лишь отрицательно мотнул головой, и мы продолжили путь, срезав излучину реки через относительно безопасную рощу. Не нравится мне состояние подопечного, одной усталостью и шоком от столкновения с реалиями Игры его не объяснить, но сейчас главное — добраться до убежища, всё остальное потом. Если выживем.

Разбитый пароходик показался совсем скоро. Небольшое судёнышко с покосившейся трубой поросло мхом и зияло рваной дырой в боку. Сквозь неё виднелись фрагменты груза, полусгнившие доски и разбитые переборки. Возможно, это остатки его команды мы повстречали в зарослях меч-травы.

— Замри, — словом и взмахом руки придержал я спутника, уныло бредущего за мной и почти не глядевшего по сторонам.

Шагах в сорока от берега, где было поглубже, я увидел плывущий по реке островок. Плотно покрытый травой, он был неотличим от сотен таких же, зелёными пятнами выступавших из окружающей трясины, даже мелкий кустик на нём виднелся. Время от времени дождевые потоки размывали почву, и подобные сгустки растительности

уносились странствовать по воде. Только вот этот двигался слишком уж быстро, да ещё и против течения. Его явно что-то толкало.

Я всмотрелся в переплетение травы, вспоминая, чему учили нас в Школе основ волшебства. Тема: опознание простейших иллюзий без применения контрзаклинаний… Крохотный пузырёк с фиолетовой жидкостью — зельем ментального сопротивления — поделился со мной своим содержимым. Как правило, чары искажают видимое, обманывая не глаза, а мозг, и зелье должно мне с этим помочь, избавив от чужого внушения. На миг я отвёл взгляд от подозрительного островка, затем снова на него посмотрел. И вместо зарослей спутанной травы увидел массивную чешуйчатую спину болотного аллигатора, слегка выступавшую над водой, а рядом пяток тварей поменьше. Все они плыли туда, где хлестал по воде вмороженный в кусок льда донник. Судя по доносившимся даже сюда звукам, тварь слегка очухалась после резкой заморозки и теперь отчаянно пыталась выбраться из ловушки, колотя по ней свободными щупальцами. Вот только это привлекло внимание других монстров. Проклятое место, где все жрут всех, а обычный смертный — низшее звено пищевой цепочки. Меня смущало другое: почему здесь собралось столько опаснейших хищников, что их сюда привлекло?

Выждав, когда царь-аллигатор со своей свитой отплывёт подальше, я осторожно пошёл вперёд.

Убежище, к которому мы направлялись, располагалось на нехарактерном для этой местности невысоком холме, внутри остатков особняка, неведомо когда и как оказавшегося в этом мире, скорее всего, вместе со всеми его обитателями. Об их судьбе гадать не стоит, а вот для нас толстые стены старого дома, заботливо выложенные из дикого камня, послужат неплохой защитой. На всякий случай я снова призвал Компас — удостовериться, что не сбился с маршрута и правильно помню проход к дому. Здесь главное — оставаться на мелководье и обходить глубокие места, а если сойти с проверенного пути, то шанс нарваться на неприятности сильно возрастёт.

За спиной, со стороны зарослей меч-травы, раздался громкий рёв, и что-то начало яростно хлестать по воде. Аллигатор со своей свитой добрался до донника. Опасные твари эти аллигаторы. Райс рассказывал и о них: владеют зачатками ментальной магии, способны создавать иллюзии и управлять поведением жертвы, незаметно заманивая её к себе.

Ещё пара десятков шагов вперёд. Мы обошли разбитый корабль, и неожиданно для себя я увидел причину всего этого переполоха. То, из-за чего сюда и слетелись, словно мошки на огонёк, все окрестные монстры. Точнее, собрались на шикарный пир в виде ничего не понимающих смертных, неожиданно оказавшихся в другом мире.

Длинный серебристый сигарообразный аппарат со странной тарелкой в верхней части корпуса уткнулся в берег одного из островков, смяв заросли камыша. Видно, что пилоты молодцы: сумели посадить эту тушу на воду, не разбив её при посадке. На корпусе аппарата выделялись широкие провалы открытых круглых люков, из них торчали оранжевые надувные трапы, по всей видимости предназначенные для эвакуации пассажиров в случае аварии. Сейчас они опали, сдувшись, и словно тряпки свисали вниз.

Большой… Я на глаз прикинул размеры летательного средства, оценивая, сколько в нём могло поместиться разумных и какой уровень развития имела та цивилизация, к которой они принадлежали. Не меньше двухсот человек это точно, но при полной загрузке и не учитывая объёмных грузов. Хотя я ведь не знаю, кто именно в нём летел, какого размера и вида были эти существа…