Искушение Его Высочества

Мариани Эльвина

Я прикусываю губу, чтобы не высказать все этому прохвосту Вандеру. Забыл, как к себе ночью звал?

Вскидываю подбородок и обращаюсь к императору:

— Ваше Величество, у меня забрали одну вещь. И если позволите, я бы хотела, чтобы ее вернули.

Вандер недобро оглядывается и шикает, но я демонстративно его игнорирую.

Принц с интересом вскидывает бровь. Ощущение, будто его забавляет вся эта ситуация.

— Вещь? Вы про это? — император достает что-то из ящика стола и

кладет перед собой.

Я прерывисто вздыхаю: мой несчастный артефакт перемещения.

— Признаться, леди Даяна, я удивлен, — замечает император. — Не знал, что северные земли так богаты. Я был уверен, что все наоборот. Земли там не плодородные, урожаи скудные. Там ничего не добывают и не производят. Графства истерзаны набегами разбойников. И вдруг мой ювелир говорит, что это золото высшей пробы. А камень на крышке — драгоценный и очень дорогой.

Он крутит в руках артефакт и рассматривает его с большим удовольствием, слегка улыбаясь.

— Грир, кажется, нам следует наведаться как-нибудь в северные земли, а? Может, зря я все это время не обращал на них внимания? — император усмехается, а у меня по спине ползут колючие мурашки. Моя ложь может вскрыться в любой момент.

— Нет там ничего интересного, — лениво замечает принц и снова смотрит на меня.

В его нахальных глазах горит такой огонь, что мои щеки пылают, и я хочу уйти из дворца как можно скорее.

— Только я одного не понял, — император открывает крышку артефакта и разглядывает стрелки, — что это такое? Не похоже на часы.

— Это просто затейливое украшение, Ваше Величество, — дрожащим голосом произношу я. — У него нет никаких функций.

— Такое дорогое, и просто безделушка? — с недоверием спрашивает император.

Киваю и мысленно молю небеса, чтобы он поверил.

— Что ж, леди Даяна, — взгляд императора смягчается, — ваши первые дни пребывания во дворце были не очень приятными, и я не хочу, чтобы у вас осталось скверное впечатление об Империи. Поэтому отныне вы — моя уважаемая гостья.

Я удивленно вскидываю глаза и судорожно прикидываю, как отказаться от предложения, которое в принципе не подразумевает отказа.

— Ваше Величество, я не хочу вас стеснять.

— Ну что вы, — император расплывается в улыбке, — какое стеснение? К тому же куда вы хотите уйти? У вас ведь никого нет в Империи, иначе леди не подалась бы в замок прислугой. На такое способен лишь тот, кто в очень отчаянном положении.

— Она работала у графини Лэйн до этого, — замечает принц, хитро улыбаясь.

— Лэйн? Та самая? — император хмурится. — А ты откуда знаешь? Впрочем, об этом потом. В общем, леди Даяна никаких возражений. Вы наша гостья, и это не обсуждается. Я не смогу отпустить девушку в город, зная,

что ей некуда пойти.

Я хочу возразить, но император не дает вставить и слова.

— Господин Вандер, поселите леди Даяну в гостевую комнату и предоставьте ей личную служанку. И одежду тоже ей принесите, — император недовольно окидывает меня взглядом. — Это не дело, чтобы высокородная леди ходила в платье прислуги.

— Да, Ваше Величество, — Вандер кланяется, но голос его дрожит от негодования.

— Вы можете идти, — мягко говорит мне император. — Вандер проводит вас в вашу комнату.

— Благодарю, Ваше Величество, — грустно произношу я.

Я совсем не хочу оставаться во дворце. Это слишком опасно, и меня могут разоблачить в любой момент.

Бросаю взгляд на свой артефакт, император это замечает.

— Если вы не против, я бы пока оставил это у себя.

Я нервно сглатываю. Он не просит, а скорее приказывает. Голос мягкий, но во взгляде сталь. Даже если отвечу “нет”, не отдаст. Но я хочу попытаться.

— Зачем он вам? — осторожно спрашиваю. — Это подарок отца, Ваше Величество. Оно дорого, как память. И я бы очень хотела его забрать.

— Не волнуйтесь, леди Даяна, с вашей вещицей ничего не случится. Я верну ее вам уже скоро. Просто я хочу показать его своим мастерам. Есть у меня подозрение, что это не просто безделушка. Думаю, вы просто не знаете, для чего оно предназначено.

Я с тоской наблюдаю, как император прячет мой артефакт в ящик стола и запирает его на ключ. А затем делает жест управляющему слугами.

— Пройдемте за мной, леди Даяна, — с деланной вежливостью произносит Вандер и открывает двери кабинета.

Император больше не смотрит на меня, давая понять, что разговор окончен и никаких возражений он больше слушать не будет. Со вздохом отчаяния выхожу из кабинета. Замечаю, что Вандера подзывает к себе принц и что-то говорит на ухо. Вандер кивает и выходит за мной.

Уходя, слышу разговор императора с сыном:

— Ты все еще общаешься с графиней Лэйн? Разве я не запретил к ней ходить? У тебя свадьба на носу, Себастиан. Коронация! А ты все никак не угомонишься, все по бабам таскаешься.

— Да перестань, — раздраженно огрызается принц. — С Лэйн все кончено. Мне эта истеричка даром не нужна. А если и была бы нужна, это не твое дело. Мне не пять лет. Что ты мне нотации читаешь…

Грир закрывает дверь кабинета, но я все равно слышу перепалку отца с сыном, хоть и не разбираю слов.

Вандер молча ведет меня в комнату для гостей. Коридор кажется мне знакомым. И этот бордовый ковер, и сад за большими окнами. И портреты на стенах…

Замираю на полпути.

— Куда ты меня ведешь?