Изнанка Истины
Шрифт:
— Не понимаю… — витиеватые эльфийские обычаи были мне очень плохо знакомы. — Он что… вызвал тебя на поединок?
— Да. На Суд Меча — до смерти одного из соперников. Он объявил, что покарает меня сам, если я виновна в гибели его брата, в противном же случае собственной кровью искупит запятнавшее нашу любовь недоверие… Все понимали, что поединок будет неравным: Llireadan недурно владел оружием, но против меня шансов у него, можно сказать, не было. Но формально отказать ему вправе были только Старейшие, хранители традиций. Однако же они благословили его… Суд Меча был назначен на предрассветный час ночи Полнолуния, как и полагалось по ритуалу. Эта ночь была следующей после ночи Собрания — таким образом, решение «моего» вопроса переносилось немного вперёд…
— Демоны! — выдохнул я. — Но, если он
— О, — хмыкнула Шаэ, снова ступая по дороге и увлекая меня за собой. — Многого… Ты бесконечно далёк от мира интриг, Альтар — как и я была тогда далека… Я узнала о грядущем Суде Меча из первых уст — со ступеней Гласа Истины мой любимый отправился прямиком ко мне в темницу. Разговор наш был без лишних свидетелей… Я, не успев придти в себя от ужаса и боли, услышала, что на самом деле это единственный шанс для него меня спасти. По его словам, после смерти Kaidenn'a он уже не сомневался в том, что до суда Созвездия мне дожить не дадут, и решил ценой своей жизни выкупить у Теарра мою… Llireadan обвинял себя в том, что не смог сберечь брата, но меня он клялся вырвать из цепких когтей его убийц, пусть даже таким страшным способом… Я твёрдо сказала, что не подниму против него меча, хотя это лишь означало, что меня незамедлительно казнят вместо ритуального боя. Он проклинал собственное бессилие, говорил о том, что, верит в меня — в то, что, оказавшись свободной, я смогу сама отыскать доказательства, снимающие с меня вину, а также найти и покарать тех, кто затеял и осуществил всё это. Но «отыграть назад» было невозможно… Когда, отчаявшись убедить меня, Llireadan «внезапно» высказал безумную мысль попытаться устроить мне и Стражам побег, я согласилась, видя в этом единственный шанс спасти и его, и себя.
Я скрипнул зубами:
— Он же просто не оставил тебе выбора…
— Не оставил. Я, правда, почти не верила, что у моего возлюбленного что-то получится. И, тем не менее, в ночь, когда Собрание Созвездий решало судьбу страны, ко мне в каземат вошёл не дознаватель, а верное моему жениху лицо… Всё прошло как по маслу — подкупленные им тюремщики открыли двери камер, где содержали меня и Стражей, несколько магов и бойцов провели нас тайными коридорами на хозяйственный двор, в котором уже ожидала крытая повозка… В ничем не примечательном доме на окраине Долины чародеи открыли для нас портал, ведущий в приграничье, дали координаты места, где нас ожидали свежие лошади и самое необходимое в пути, и откуда Llireadan просил меня выйти на связь…
— Надо же, как ловко, — не удержался я. — Прямо какая-то прогулка по парку, а не побег из государственной тюрьмы! Да ещё и организованный второпях…
— Если бы тогда я придала этому значение… — голос Шаэ поневоле дрогнул. — Всё могло бы сложиться по-иному. Но — увы… А тем временем на Собрании Созвездий избирали нового правителя. Сильные партии, претендующие на власть, совершенно не были готовы к смерти Kaidenn'a и попросту не успели «распределить роли»… Но подписать прошение о мире мог исключительно носитель Туманного Венца. Все понимали, что Вартасский договор неизбежен, но никто не желал войти в историю как Владыка, лишивший Aellthae Rocca самого ценного — свободы… Никто, кроме Llireadan'a, которого заранее считали смертником — и потому «король на час» был выбран практически единогласно. В сущности, только для того, чтобы шлёпнуть под унизительным прошением Большую Печать… Известие о моём побеге ввергло всю правящую верхушку в смятение и шок. А когда они опомнились, сообразив, что переиграли сами себя, было уже поздно…
Шаэ сбила дыхание, закашлялась. Я поднёс к её губам флягу с водой. Она сделала несколько жадных, торопливых глотков, после чего, благодарно кивнув, отвела мою руку прочь.
— Об остальном ты, наверное, уже догадался. В условленном месте меня и Стражей ждала засада, отряд чародеев и воинов в чёрных Орденских плащах… При нас были мечи — теперь понимаю, что так убедительнее выглядела бы «попытка к бегству» — и мы приняли неожиданный бой, даже попытались прорваться… Но их было слишком много. И они, в отличие от нас, в точности знали, кого и когда им предстояло встречать. Там, на живописном берегу стремительной реки, отсекающей земли Rocca от имперских владений, защищая меня,
Пальцы эльфийки в моей руке непроизвольно дрогнули, сжались, царапнув по коже ноготками.
— Прости меня, — сказал я глухо, понимая, насколько нелепо это звучит.
Шаэ мотнула головой.
— Не нужно, Альтар. Это война. Ты тоже от души хлебнул из этой чаши… Я видела шрамы на твоей спине и груди, когда ты мылся с дороги. И не понаслышке знаю заклятья, способные оставить такие… Я знаю, почему ты не спишь ночами. Мои призраки лишь тогда перестали сниться мне, когда у меня уже не осталось слёз… Но ты не плачешь. И оттого, когда забываешься на мгновения, с твоих губ сами собой срываются их имена…
— И часто… — через силу произнёс я, — … такое?
— Редко. Очень редко… — Шаэ помолчала. — Но одно имя чаще, чем другие…
Рэйни… Рэйни.
Я прикрыл глаза, на мгновение крепко смежил веки. Хрупкая темноволосая девушка с лучистым взглядом, сжимающая в тонких пальчиках грубый боевой нож, в который раз робко и ласково улыбнулась мне, вдребезги разбивая душу на тысячи осколков…
— Ты любил её? — невольно повторила Шаэриэнн мой вопрос.
Я разлепил губы:
— Её невозможно было не любить.
— Прости…
— Я не спас её. Не защитил… — Слова вдруг хлынули сами собой, и я уже не мог остановиться. — Когда она… погибла, меня даже не было рядом. А ведь она должна была быть счастлива, Шаэ! Выйти замуж за хорошего парня. Родить детей… Она просто должна была быть, понимаешь? Вот скажи, есть в Мире хоть толика справедливости? Где же её искать, во имя всех демонов и богов?!
— Есть. — Я замолчал, и ладонь эльфийки легонько прикоснулась к моей груди. — Она — здесь, Альтар. Мы не боги… И не можем заставить время изменить свой ход. Но у нас хотя бы появился шанс сделать так, чтобы подобное больше не повторялось…
Тревожный холодок пробежал по спине на миг раньше, чем где то над головой, стремительно приближаясь, захлопали сильные крылья. Я замер, почти сразу же шагнул вбок, увлекая Шаэ поближе к стене. Разномастная нежить, обосновавшаяся впереди на дороге, спешно прерывала свою возню и торопилась убраться прочь. Через миг на освободившееся пространство, неуклюже пружиня огромными когтистыми лапами, опустилось чудовищное подобие драконьего скелета, местами дополненного массивной костяной бронёй.
Нетхоен… Так близко я видел подобную тварь впервые. А он и не торопился, словно нарочно давая рассмотреть себя во всех подробностях. Скрипя и противно щёлкая множеством сочленений, гигантские крылья медленно складывались, убираясь за спину. Затем пришла в движение длинная шея, в противоход с массивным изогнутым хвостом, на конце которого подрагивала острая «стрела». Слепая голова с приоткрытой зубастой пастью плавно качнулась в одну, затем — в другую сторону… Если бы я не знал, что у нетха напрочь отсутствуют чувства, присущие всем живым существам, мог бы поклясться, что он внимательно высматривает или вынюхивает кого-то. И даже с пониманием, что это не так, мне было не по себе… В особенности когда, скрежетнув зубами, нетхоен опустил голову почти до самой земли и, припадая на короткие передние лапы, медленно двинулся по узкой дороге нам навстречу.
И вот тут я действительно растерялся. Бежать назад? Нельзя… Уж не знаю, как, но на резкое движение тварь отреагирует молниеносно. Оставаться, где стоим? Через миг он будет здесь, и если даже просто протиснется мимо, от нас не останется даже мокрого места… Словно в подтверждение моих сумбурных мыслей нетх, походя дёрнув головой, ухватил поперёк туловища немаленького зелгара, сдуру замешкавшегося на его пути, с лёгкостью перекусил пополам и отшвырнул останки далеко в ущелье… Я дёрнулся — но Шаэ покачала головой и прижалась ко мне ещё сильнее, вынуждая оставаться на месте. Одной рукой она крепко обхватила меня за талию, вторую же медленно протянула вперёд.