Касиан
Шрифт:
— Возможно, но вероятно это было бы лучше, чем положение, в котором мы оказались. Ладно, поздно уже рассуждать, что случилось, то случилось. Давай спать, завтра будет трудный день.
На утро, едва успев позавтракать, беглецы снова тронулись в путь. Они шли три дня, останавливаясь только на ночь. Пока не было заметно никаких следов погони, если даже она была, этот факт немного расслабил беглецов. Некоторые даже стали позволять себе острые замечания в адрес плененного правителя:
— Не шибко-то они заботятся о своем правителе, небось, даже рады, что избавились от него.
Но Денис не очень разделял их злорадство,
***
Беглецы были в пути уже больше тридцати дней, если за ними и была послана погоня, то её им так и не удалось обнаружить. Всё это время они двигались по местности, сплошь покрытой растительностью. Здесь они легко добывали пищу себе и животным. Не забывая высылать вперед группу разведчиков, и тщательно избегать поселений отеотисов, иногда попадавшимся им по пути.
Постепенно ландшафт стал меняться. Сначала стали исчезать гигантские растения, поначалу образовавшие на их пути целые непролазные чащобы. Вместо них путники ступили в царство трав, высотой порою немногим, уступающим своим исполинским собратьям. Затем трава стала мельчать, почва стала более мягкой, всё чаще стала попадаться вода. В конце концов, они оказались на территории, покрытой очень низкой травой. При каждом шаге ноги бутанов проваливались в дурно пахнущую жижу. Денис обратился к одному из идущих с касианцами шиотисов:
— Что это за место?
— Это долина множества болот.
— И что за ней?
— За ней начинается территория одного из племен шиотисов. Они называют себя «детьми черных вод». Они обладают тайной силой, настолько огромной, что даже те из них, кто когда-либо становился хеттом, был им недолго и вскоре освобождался.
Денис задумался. Будучи в плену отеотисов, он несколько раз слышал об этом народе. Отеотисы винили их в том, что те насылают на них пожирателей, и теперь они шли прямо на их земли.
— Насколько долго будет тянуться долина болот?
— Этого никто не знает.
Вдруг их разговор был прерван. Откуда-то спереди раздался крик. Пришпорив своего бутана, Денис поспешил туда, и там увидел, что несколько животных затягивает вглубь вязкой земли и те, с яростным криком, пытаются вырваться из грязевого плена, но чем больше они дёргались, тем сильнее погружались. Всадники, ехавшие на них, тщетно пытались помочь им высвободиться. Увидев всё это, Денис приказал им отстегнуть упряжь с припасами и, пока не поздно, выбираться оттуда. Они так и сделали. Не успели они исполнить приказ, как земляная жижа с ужасным чмоканьем полностью поглотила несчастных животных. Денис приказал всем повернуть назад. Когда они вновь оказались на более твёрдой земле, он велел разбить лагерь, а сам вместе с Тренком и несколькими касианцами и шиотисами начал держать совет.
— Идти дальше смертельно опасно, не зная пути, нам не пройти. Кроме того, там, за болотами, находится территория неизвестного племени. Именно они насылают пожирателей, а значит, туда нам точно идти нежелательно. Так что вот, что я решил — нужно идти вдоль границ топких земель, где-то они должны закончиться, а там, возможно, мы минуем территорию этого племени. Да, и ещё одно, думаю, нужно избавиться от пленника.
— Вы собираетесь прикончить его, капитан?
— Нет, конечно, просто отпустить. Его присутствие и так усложнило путь. Без него нам
— Но, капитан, он может устроить на нас охоту!
— Может и так, но жизни его я не возьму. Кроме того, убей мы его, это точно заставит всех отеотисов устроить за нами погоню, а так, возможно, они решат не лезть за нами сюда, тем более, если их правитель останется жив.
Тренк всем видом показал, насколько он не согласен, но вслух ничего не сказал.
На следующие утро, Денис приказал привязать правителя к седлу одного из бутанов. Пленному привязали руки к шее животного, а ноги к его телу так, чтобы он не свалился ненароком. Потом, они отвели животное подальше от лагеря, следуя по своим же следам, и там отпустили. После этого, они вернулись в лагерь, где был объявлен общий сбор. Менее чем через час все двинулись в путь вдоль болот.
Несколько недель длился путь, и всё это время их окружал один и тот же неизменный пейзаж. Вот, почва под ногами изменилась, стала более твёрдой. Всё реже высланные вперёд разведчики находили топкие смертельные ловушки, а вскоре начали попадаться кривые низкие деревца. Среди путников пошли слухи, что эти земли подходят к концу. И верно, вскоре болота с их неизменным ландшафтом остался позади, но после небольшого промежутка ровной твердой земли, заросшей травой и небольшими деревьями, они вышли на абсолютно лишенное растительности плато. До самого горизонта, куда не глянь, тянулась бескрайняя растрескавшаяся земля. Такой резкий переход немало всех удивил.
— Ну и местечко. Похоже, тут вообще нет жизни.
— Здесь, может, и нет, но кто знает, может за ней есть.
Следуя за своим капитаном, путники ступили на бесплодную землю. Здесь не обитало ничего живого, только изредка попадались небольшие источники воды. К счастью, бутуны вполне сносно переносили отсутствие еды и недостаточное количество воды. Через пять дней пути, они увидели что-то черное на горизонте. По мере приближения, они поняли, что это множество возвышений, похожих на великую земляную преграду на острове, где касианцы жили до своего пленения.
Это открытие чуть приподняло настроение вымотанных долгим скитанием путников. У них появилась надежда, что, быть может, за этим нагромождением возвышенностей, они откроют новый мир, как это случилось после гибели Касиана. Медленно, но верно, они шли к своей цели. Вот, когда они почти достигли подножия первых возвышенностей, они увидели чью-то фигуру, лежащую на земле. По очертаниям она напоминала человеческую. Денис и Тренк переглянулись, направили своих бутанов вперёд, при этом капитан приказал всем остальным оставаться на месте и ждать их возвращения.
Приблизившись к фигуре, они увидели, что это и вправду был человек, точнее юноша, чрезвычайно худой и изможденный. Похоже, это был кто-то из племени шиотисов. Его кожа, имевшая странный зеленоватый оттенок, так плотно обтягивала кости, что по нему можно было спокойно изучить скелет. Черные, чуть вьющиеся волосы, свалявшиеся и в пыли, отчасти закрывали его лицо. Он был прикован к земле по рукам и ногам помощью полосок кожи, прочно привязанных к колышкам, вбитым в землю. Всё одежда несчастного состояла из набедренной повязки, сделанной из шкуры, обмотанной вокруг его чрезвычайно узких бёдер. На его груди каким-то зеленым веществом был нанесен странный символ, которого Денис не смог понять.