Корона на троих

Уотт-Эванс Лоуренс

– Ну-ну, что там у нас?
– спросил Черная Ласка, потягиваясь, расправляя ноги и садясь прямо.

– Закуска, - доложил светловолосый страж и стал до кашля смеяться своей шутке.

– Прошу вас, Ваша Ласкавость, я.., ой!
– закричал Спадж, упав на колени перед троном и обнаружив, что лесная подстилка намного каменистее, чем пол в старогидрангианском приемном покое. Сдерживая подступившие к глазам слезы, он произнес: - Я принес послание для вас. От.., э... Белой Поденки. Нет, подождите, от Белой Росома.., нет, нет, там еще есть заднее содержание.

– Конечно, конечно.
– Черная Ласка

поднял одну угольную бровь и отослал своих людей прочь взмахом руки.
– Я приватно выслушаю этого болвана. Идите, мои славные, идите отсюда.

Гвардия Черной Ласки даже не двинулась с места. А один из юнцов дерзко осведомился:

– И куда же прикажете нам идти?

– О, я не знаю, - безразлично сказал Черная Ласка.
– Куда-нибудь. В большой лес.

– Да-а, а что там делать, в лесу-то?
– заметил другой, веретеноногий Отважный Обитатель Кустов.

– И скучно, - подтвердил третий.

Черная Ласка задумался:

– А почему бы вам не изловить парочку проезжающих купцов?

– Уже сделано, - опять подал голос первый молодчик, - мы отняли все ихние товары и оставили этих толстозадых торгашей без штанов.

– Мы их всегда оставляем без штанов, - пояснил второй.

– Эт скучно, - повторил третий.

– Хорошо, тогда почему бы вам не пойти потренироваться в стрельбе из лука? Постреляйте по мишеням.

– Тоже сделано, - сказал четвертый.

– Как раз в это время купцы и убегли.

– Ску-у-у-ушно!

Черная Ласка нахмурился. Юнцы нахмурились ответно. Тогда с фырканьем, которое всколыхнуло его величественную черную бороду, Черная Ласка поставил свой кубок, приложил ладони коробочкой ко рту и гулко крикнул:

– Тэдвил! Тэдвил! Срочно топай сюда своими бесценными ножками!

– Иду, иду!
– До поляны донесся прекрасно поставленный и хорошо модулированный голос. Он предварял появление первого после Черной Ласки настоящего взрослого, увиденного Спаджем в лесу: среднего роста, поджарого, с веселым лицом, разлохмаченными каштановыми кудрями и высокими надбровьями поэта. (Старогидрангианские саги согласны в том, что нахождение рифмы к слову "пакля" требует больше умственного напряжения, чем изготовление снадобья для лечения вульгарного насморка.) - Вы орали мне, Черная Ласка?
– осведомился он с грациозным поклоном, прижимая к боку гитару.

– Слушай, Тэдвил...

– Ax, ax, ax!
– Мужчина погрозил пальчиком своему вождю.
– Это не то имя, под коим я известен здесь и сейчас.

– Прошу прощения, Пурпурный Опоссум, - ответил Черная Ласка, поднимая руку в грациозном извинительном жесте.
– Я должен допросить пленника, которого захватили мои способные следопыты Зеленый Крот и Алый Землерой.
– Взмах в сторону Спаджа.
– Он говорит, что принес мне послание, но я не могу заставить моих людей удалиться. Тебе по силам?..

– Он никогда не делится с нами своими лучшими секретами, - пожаловался первый подросток.

– Эт нечестно!

– Хочу слушать весточку!

– И я!

– А я не хочу! Тоже небось скукота!

– Здесь все ску-у-у-ушно, - эхом отозвался специалист по скучанию - самый тощий и долговязый в шайке.
– Ненавижу этот дурацкий лес. Ненавижу этот дурацкий лук. Ненавижу мое дурацкое имя! Всем достались хорошие имена, вроде Синего

Барсука или Фуксинового Хорька. А мне подсунули Маджентового Сурка! Я даже не знаю, что такое сурок! Впрочем, что такое маджента, - тоже! Но спорю, это какая-то дрянь, из-за которой все и потешаются надо мной. Ненавижу эту дурацкую затею!
– Он вытер нос рукавом и начал хныкать: - Я хочу домой!

Пурпурный Опоссум похлопал плачущего подростка по спине.

– Ну-ну, парень, не дрейфь, - сказал он жизнерадостно.
– Я как раз закончил последнюю песню эпического цикла Приключений Черной Ласки, храброго и стремительного героического вождя Отважных Обитателей Кустов.

– Ну и что?
– грубо спросил мальчик.

– А то, что она называется "Как Маджентовый Сурок Спас Черную Ласку от Участи Хуже Смерти".

– Как ты сказал?
– побледнел Черная Ласка, но его слова потонули в хоре восторженных воплей Отважных Обитателей Кустов.

– Ого! Новая готова? Ловко!

– Ты споешь ее нам, Опосси?

– Значит, на этот раз Черную Ласку спас Маджентовый Сурок? Мило!

– Ого, хотел бы я быть Маджентовым Сурком!

– Ты же уже спасал жизнь Черной Ласки в "Битве на Милфинском Мосту".

– Один куплетик, большое дело.

– А как это получается, что мне никогда не достается спасти Черную Ласку, а? Все, что я делаю, так это стреляю дурацкими любовными стихами в окошко прекрасной Леди Индикоры. А мне эта прекрасная Леди Индикора даже не нравится. Ей всего двенадцать, и она прыщавая.

– Сам ты прыщавый.

– А вот и нет.

– А вот и да.

– А вот и нет.

– А вот и да.

– А вот и нет.

Дискуссия закончилась потасовкой, которую немедленно пресек Пурпурный Опоссум. Наигрывая вступление к "Балладе о Черной Ласке и Кореше с Действительно Взрослой Дочерью", он повел мальчиков за собой в глубь леса.

– Добрый старина Опоссум, - вздохнул Черная Ласка, - просто не знаю, что бы я делал без него. Знаешь, мы вместе учились в школе. Это просто чудо, как он удерживает этих маленьких дьяволят в строю. А теперь, - он опустил руки на колени и глянул на Спаджа с волчьей ухмылкой, - послание!

– Хрр, - забормотал Спадж. Он еще приходил в себя после явления Пурпурного Опоссума.
– И что.., и они.., и их... Я хотел сказать, что по песням, ну и тому подобному мне всегда казалось, что Отважные Обитатели Кустов как бы, что ли, постарше.

– Но ты же не думаешь, что эти юные неуклюжие подростки и есть мое бесстрашное войско гидрангианского Сопротивления?
– спросил Черная Ласка с не сходившей с губ победной ухмылкой.

– Ну-у-у, нет. Думаю, нет.

– Потому что на самом деле это правда.
– Черная Ласка больше не улыбался.
– Ты когда-нибудь думал, как трудно организовать настоящее движение Сопротивления в этой стране? Особенно во время уборки урожая. Большинство крестьян имеют семьи. Они не могут тратить время, околачиваясь в лесу, даже если готовы наполнять страхом и ужасом сердца наших грубых врагов. У людей есть жены и дети, которых надо кормить. Мужчина, готовый легко и добровольно присоединиться к нам, обычно такой бездельник, за которого не пошла ни одна женщина. Это нищий, который смажет салом пятки перед битвой, зато появится с утра в день получки.