Корона на троих
Шрифт:
– Ох.
Черная Ласка продолжал:
– Так что я работаю с цыплятками. Взять их юными, приручить, натаскать - и получится банда отчаянных бойцов за дело вселения ужаса в несчастные сердца горгорианцев. Набор ребят этого возраста хорош тем, что они уже готовы демонстрировать естественную порочность и абсолютную страсть валять дурака с оружием по всей округе. Я бы не хотел столкнуться с подобной шпаной темной ночью.
– А их родня не возражает?
– спросил Спадж.
– Не похоже. Чаще всего родители даже рады выставить их на время из дома. И покуда добрый старина Тэдвил...
– я имею в виду Пурпурный Опоссум - каждые
– Принц с наслаждением расправил свои конечности и закончил: - А теперь выкладывай послание, не то я отдам тебя моим маленьким головорезам, чтобы они немного попрактиковались в изготовлении шашлыков.
Спадж глубоко вдохнул и нырнул в многоцветное море послания королевы. Черная Ласка внимательно вслушивался даже там, где Спадж делал нечаянные сбои или повторялся, пытаясь исправиться. Когда паж иссяк, Черная Ласка разгладил усы и сказал:
– Все понятно.
– Не может быть!
– Спадж не верил своим ушам.
– А я-то удивлялся, что случилось с детьми. Конечно, старушка Людмила прелесть, но она всегда была немножко тронутой.
– А, так это старая Людмила - Белая Олениха? Или она - зад Серебряного Сердца?
Черная Ласка ничего не ответил и, дотянувшись до резной деревянной шкатулки, стоявшей рядом с троном, достал письменные принадлежности. Закончив письмо, он вытащил из-за пояса оправленный медью охотничий рог и протрубил долгий сигнал.
Его первый призыв остался без ответа. Второй и третий тоже. Наконец принц отложил рог и громко заорал:
– Опоссум!
Вновь появился Пурпурный Опоссум с толпой Отважных Обитателей Кустов на буксире.
– Вы звали нас, о Черная Ласка?
– радостно вопросил он.
– Кто у нас лучший лучник?
Пурпурный Опоссум задумался.
– Вероятно, Персиковый Мангуст.
– Хорошо, пошли его вручить это моей сестре.
– И Черная Ласка перебросил письмо своему товарищу по оружию.
С нарастающим испугом Спадж смотрел, как послание, упавшее на лесную подстилку, поднял кривоногий рыжий пацан, страдающий воспалением аденоидов. Спадж спохватился:
– Подождите минуточку! Если это послание для королевы, так ведь я и есть ее курьер.
– Маленькая поправка, - уточнил Черная Ласка.
– Ты был ее курьером. Отныне ты Отважный Обитатель Кустов.
– Я?!
Пурпурный Опоссум похлопал его по спине.
– Весьма сожалею, но тут уж ничего не поделаешь. Тебе не завязали глаза, когда вели сюда, так что ты знаешь дорогу в нашу лесную обитель и можешь раскрыть нашу тайну.
– Я же говорил тебе: ослепи его, Крот!
– Блондин из сопровождавшего Спаджа конвоя ткнул темноволосого напарника в бок.
Удар был немедленно возвращен.
– Заткнись, Землерой! Я сроду не нарушал инструкцию Отважных Обитателей Кустов по технике безопасности.
Спадж взмолился:
– Послушайте! Я слова не скажу, обещаю! Да спросите любого, кто меня знает! Все подтвердят, что у меня просто дырявая голова!
Черная Ласка отрицательно покачал головой.
– Ты даже не представляешь, какие глубины открываются в человеческой памяти под воздействием всего лишь какой-нибудь маленькой начальной горгорианской пытки. Например, танцев с голодными росомахами.
– Он содрогнулся.
– Добро пожаловать в ряды Сопротивления, благородный
Едва Артемизия уложила младенца спать, через окно влетела звенящая стрела и с резонирующим "цванг!" впилась в изголовье церемониальной колыбели. Плавными движениями королева пыталась освободить послание одной рукой, одновременно раскачивая колыбель второю - в безуспешных попытках убаюкать заплакавшее дитя.
Не прошло и двух часов раздирающего уши детского рева, как Артемизии наконец удалось освободиться и прочесть привязанное к древку стрелы послание. Оно гласило:
"Белой Оленихе шлет приветы Черная Ласка, храбрый и стремительный героический вождь Отважных Обитателей Кустов. Канючная Поденка здесь не появлялась. Так что о судьбе Золотых Орлят ты должна знать больше меня. И что, во имя всех унижений Прунеллы, означали эти намеки на Серебряные Сердца и Розовые Цветы? Знаешь, у меня полно своих проблем в этом сумасшедшем доме на свежем воздухе. В следующий раз для контакта выбирай текст проще и гонца посообразительнее, ладно? Передавай моему племяннику поцелуй, сожги письмо и, если выпадет минутка, постарайся воткнуть нож Гуджу меж ребер. Пурпурный Опоссум передает привет и вспоминает те шалости, что были у нас прошлым летом на сеновале. Я не помню никакого сеновала, но это не важно. Держись веселее, и смерть твоему супругу".
Вместо подписи стояло довольно скверное изображение отпечатка лапы ласки. Оно больше напоминало расплющенного паука.
Артемизия несколько раз перечитала письмо, надеясь найти там что-нибудь еще. Но факт оставался фактом. Людмила так и не добралась до лагеря Черной Ласки. Принцы исчезли.
Младенец засопел и опять начал орать, но Артемизия даже не стала ругаться. Она взяла плачущее дитя на руки и крепко прижала к себе.
– Бедная моя доченька, - бормотала она, и ее слезы текли, смешиваясь со слезами ребенка.
– О моя дорогая бедная маленькая девочка!
Глава 5
Старый ветхий сенодержатель угрожающе зашатался, а затем медленно, с величественной грацией пухлой вдовушки, пересекающей бальный зал, начал падать вперед - с явным намерением достичь черной отвратительной илистой лужи. За ним в весеннем воздухе плыл шлейф мякины. На самом верху, на деревяной раме, замирая от ужаса и восторга, ухал двухлетний Вулфрит. Он молотил ручками, словно пытался восстановить обрушенное им сооружение, разбрасывая вокруг охапки сена.
Прыгнув в самую последнюю минуту, мальчишка приземлился прямо на стоящую неподалеку овцу. Ничего не подозревавшее животное мирно паслось рядом с сенодержателем и было полностью поглощено проблемой: проглотить или выплюнуть только что разжеванную траву? От предмета раздумий уже не осталось ничего, и она как раз начала принимать решение о глотании последней порции, когда Вулфрит с душераздирающим криком свалился ей на спину и ухватил полные кулачки шерсти.
Овца изумленно помотала головой и обнаружила, что окружена кипящей тучей сена и песка.
Когда мгновением позже сенодержатель рухнул в лужу, окатив все вокруг тонким мерзким душем, изумление бедного животного сменилось ужасом. С вопящим ребенком на спине, истерически блея, овца припустилась через луга.
Кот по имени Фанг равнодушно наблюдал с ближайшего столба ворот, как очумевшей овце удалось резко затормозить: головой о забор. Вулфрит при этом катапультировался прямо в открытую выгребную яму.