Краят на империята

Кол Алън

— По дяволите — изпусна се Андърс. — Те атакуваха и разрушиха кораба на адмирал Мейсън. Какви доказателства повече са ви нужни?

Ранет не бе готова да се предаде тъй лесно.

— Един честен обвинител би поискал нещо повече от думата ви, адмирале. Давате си сметка за това, нали? Покажете ни записи от атаката. Разпечатки на разговори между командни центрове. Дайте някакви доказателства.

— Отново ще трябва да се извиня с въпросите на сигурността. Но с течение на времето ще ви бъдат предоставени.

— Изчерпателно и подробно.

— Доколкото ни е по силите — отвърна

Андърс.

В този момент Ранет осъзна, че никой няма намерение да залавя Стен. Във всеки случай не и жив.

Адмиралът прикри усмивката си и понечи да се оттегли.

— Още един въпрос, адмирале… ако обичате.

Андърс едва потисна стенанието.

— Ваш съм, Ранет. Но само един.

— Инцидентът с посланика не говори ли за сериозни слабости в дипломатическия корпус?

Андърс бе стъписан.

— Не разбирам. Това е изолиран случай. Сам човек, действащ с ограничена група умопобъркани сподвижници. Нищо повече.

— Тогава какво ще кажете за Йън Махони?

Андърс почервеня.

— Едното няма нищо общо с другото — изръмжа той.

— Така ли? Йън Махони не беше ли назначен също на Алтай? Дори, ако не се лъжа, преди време е бил началник на посланик Стен? Не беше ли екзекутиран съвсем наскоро? И освен това обявен — с много шум — за предател? И също като Стен, не беше ли прекарал живота си в служба на Императора? Хайде, адмирале. Или трябва да съберем две и две, или става въпрос за случайно съвпадение, говорещо за сериозни несъгласия с политиката, водена от Императора. Честни и лоялни същества, отдали живота си да се сражават за Императора, не се превръщат току-тъй в предатели. Освен ако нещо наистина не се е объркало.

— Вече пишем уводната статия ли, Ранет? — тросна се Андърс.

— Не, адмирале. Просто задавам въпроси. Това ми е работата. Вашата е да им отговаряте.

— Няма да търпя подобни забележки — навъси се Андърс и се обърна към останалите новинари. — И… искам да ви предупредя… Въпросите, които вашата колежка засегна току-що, са забранена тема, поне докато не бъде отменено кризисното положение. И нека тя и всички вие да се придържате към установените от мен правила. Ясен ли съм?

В залата внезапно се възцари тишина. Никой не поглеждаше към Ранет. Твърде разгневена, за да се съобразява с адмирала, тя отвори уста, за да изстреля следващия въпрос.

Но в този миг съгледа убийствената заплаха в очите му. Видя и пристъпващия към нея офицер от Вътрешната сигурност, готов да изпълни командата на адмирала. Стисна зъби, усмихна се, повдигна рамене и наведе глава над бележките.

Ранет знаеше как да оцелява. Щеше да получи отговори на въпросите си — по един или друг начин.

Докато хората се разотиваха, тя отново си спомни за Стен.

Бедният нещастник. Нямаше никакви шансове.

3.

— Обречен съм да си имам работа с глупаци — изрева Вечният император. — Свръхплатени, свръхзадоволени, подсмърчащи егоистични глупаци.

Голям брой същества пристъпваха от крак на крак, докато императорът даваше воля на недоволството си. Тук беше Аври, младата жена с много стари очи, шефът на политическия

му щаб. Уолш, красивият, но невероятно глупав началник на Дюсейбъл, имперски подлизурко в парламента. Андърс, адмиралът, натъкнал се на Ранет по време на пресконференцията. Блейк, имперският шамбелан. И дузина други същества — униформени и цивилни, — които се прозяваха по ъглите или бяха увесили засрамено носове, докато Императорът ги кастреше.

Императорът се надвеси над Андърс. Сините му очи святкаха като заточена стомана.

— Каква беше тази пресконференция, адмирале? Нали уж бяхте експерт по тези неща? За Бога, сигурно ще се напикаете в ботушите, когато опре до истински военни действия.

— Да, сир — отвърна адмиралът. Беше изпънал гръб и прибрал пети като новобранец.

— А ти, Аври… не трябваше ли да обмислиш всичко предварително?

— Тъй вярно, сир. — Аври облиза устни в нервна усмивка.

— Хора! Нямам време да ви обяснявам основите на политиката — скръцна със зъби Императорът. — Заради действията на предатели Империята е в най-тежкото си положение от две хиляди години насам. Този път едва успях да я спася. Сега съм обременен от дългове, преследван от мънкащи съюзници и всеки път, когато обърна някой камък, очаквам отдолу да изпълзят поредните предатели. По мое мнение — а то е единственото, което има значение — Стен е най-лошият от всички. Отглеждах тази змия в пазвата си през целия му мизерен живот. Обсипах го с почести. Богатство. И как ми се отплати? Като заговорничеше с враговете ми. Подготвяше убийството ми. А когато беше разкрит, изтреби невинни моряци и уби един от най-добрите ми адмирали в страхлива вероломна атака.

Императорът понижи глас и поклати уморено глава.

— Но и от това положение могат да се извлекат дивиденти, дявол го взел! Не е толкова трудно, нали?

— Съжалявам, сир — обади се Андърс. — Не зная как онази репортерка се е промъкнала.

— О, адмирале, просто си затвори устата — кресна Императорът. — Ако не можеш да надхитриш човек с толкова малко мозък, по-добре си намери друго прозвище.

— Да, сир.

— Аври, време е да запушваме пробойните. Искам всички новинарски емисии да минат под стриктно наблюдение на нашите пиаристи. Ударете здраво редакциите. „С лице към Империята“. „Свидетели на историята“. „Последни мигове“. От този тип. И най-вече държа да се намъкнете в гащите на онзи клоун Пит’р Джинингс от Кей Би Ен Си О. Половината Империя гледа онази дракхска фъшкия на име „Нощен преглед“. Нямам понятие защо. Предполагам, че с тъпотата си кара всички да се чувстват ужасно умни.

— Ще бъде изпълнено незабавно. Ваше Величество.

— Уолш!

Глупакът, управлявал Дюсейбъл, се поизправи в някакво подобие на внимание.

— С какво… ъъ… мога да… ви… ъъ… бъда… полезен… Ваше… ъъ… Величество? — запелтечи той.

— Искам тези мързеливи негодници в парламента да се размърдат. Нека гласуват някаква декларация, заклеймяваща Стен и онова негово приятелче. И ако посмеят да гласуват анонимно, собственоръчно ще те одера.

— Тъй вярно, сир — извряка Уолш.

— И още нещо. Намерете ми Кенна. Имам персонална задача за него.