Кровавый вкус победы
Шрифт:
– Над такими вещами нельзя шутить, – нравоучительно заметил Менкар.
– А я и не шучу, – предельно серьезно ответил я.
И хотя разговор наш среди шума бала был подобен чуть слышному шепоту, все равно как минимум трое придворных проявили к нему живейший интерес, как будто невзначай повернув головы. Ни Менкару, ни мне это обстоятельство не понравилось, но если я был только рад сменить тему, чародей просто жаждал докопаться до правды, а потому немедленно схватил меня за рукав и потащил куда-то в сторону боковых коридоров. Открыто преследовать нас ради удовлетворения
– Выкладывай, что с тобой случилось?
После того, как чародей приложил столько усилий, скрывать и отмалчиваться мне показалось неправильным, друг все-таки, а потому я без лишних предисловий признался:
– Меня напоили кровью вампира.
– Когда?
– Позапрошлой ночью.
– Прости, генерал. Я бы никому не пожелал такой судьбы, – маг сцепил руки в замок, так что ногти впились в кожу. – Тогда все становится на свои места....
– Вот только не вздумай расстраиваться, – неуклюже попытался я его подбодрить. – Умру в зените славы, не дожив ни до забвения, ни когда старческий маразм превратит меня из героя в посмешище.
– Если бы это было так, – глухо отозвался Менкар, остекленевшим взглядом сверля мраморную скамью под балконом. Прозвучало это зловеще и загадочно, но все мои последующие вопросы волшебник как будто не слышал. Лишь, когда я, отчаявшись, сменил тему:
– И поскольку жить мне осталось всего полтора дня, исполнишь мое последнее желание? – он встрепенулся и ошалело уставился на меня.
– Последнее желание?
– Да. Открой для меня портал в Бездонные Провалы. Сделаю напоследок доброе дело – помогу этому, как его, Антинаэлю.
Менкар истерически рассмеялся:
– Я слышал, что пред лицом смерти люди сходят с ума, но не до такой же степени? Тебе что, приключений в жизни было мало?
В самом деле, как эта мысль пришла мне в голову? Неужели этот взгляд кошачьих глаз, слишком мудрый для воплощения всяческого зла, так подействовал на мой слабеющий разум? Или потому что из остальных вариантов у меня лишь: мучительно ждать, когда сердце, устав бороться за жизнь, остановится, или напиться до беспамятства, чтобы протрезветь уже на том свете? Вслух же я сказал:
– Раз демоны заточили его, возможно, этот Антинаэль не такой уж плохой парень?
– Или такая сволочь, что даже Низвергнутые посчитали для себя опасным… – скептически скривился маг.
Несколько минут он молчал, тревожно постукивая кончиками пальцев по подпирающей потолок колонне. Дотошно уточнил:
– Вот ты точно-точно не шутишь?
Я улыбнулся одними уголками губ и качнул головой.
– А, демоны с тобой, – обреченно махнул рукой Менкар. – Мне нужен час, чтобы подготовить аркан. Когда начинать?
– Чем раньше – тем лучше. Если, конечно, ты не желаешь остаться на балу…
– Ничуть. Ваши танцы изрядно утомляют, – волшебник на мгновение замолчал, видимо припоминая, как принято проводить подобные торжества
– Хорошо, я догоню. Невежливо покидать праздник, устроенный практически в мою честь, не дождавшись и первого танца.
Уже уходя, маг обернулся и насмешливо спросил:
– И кого же ты пригласишь?
– Догадайся с одного раза, – нахально улыбнулся я.
Я попытался вернуться в зал как можно незаметнее, но разве это достижимо, если придворные обладают боковым зрением и слухом, что посрамит и иных разведчиков? Вокруг меня тут же образовалась стайка миловидных дам, нет-нет да поглядывающих на заканчивающих настройку музыкантов. Дамы осведомились о моем здоровье, с напускной искренностью поддержали разговор, что «кажется, здесь немного душно», и ненавязчиво переключились на обсуждение, какой танец мне больше нравится: «вальс или мазурка». Впору было порадоваться своей внезапной популярности у прекрасной половины высшего света… но я-то знал, что первый танец с героем-освободителем на какое-то время поднимет до небес негласный ранг удачливой девы, а потому не собирался доставлять ни одной из них такого удовольствия. К тому же в свой последний день я мог позволить себе все, так зачем же тратить время на полумеры?
Едва зазвучали первые аккорды, я мягко, но непреклонно вырвался из круга дам, особо не скрываясь, поднялся к трону и с поклоном протянул королеве руку.
– Смею ли я надеяться, что ваше величество простит своему верному слуге его дерзость, и согласится подарить ему этот танец?
Беспокоить августейшую особу своим назойливым приглашением, если та сама не высказала своего желания танцевать, считалось в Вэлифаре недопустимым. Я ожидал громов и молний на свою дурную голову, но Гвендолейн лишь улыбнулась:
– Сегодня, генерал, все правила написаны не для вас, – и вложила ладонь в мою руку.
Спустя годы, кто-то скажет: «он потерял голову он внезапно обрушившейся славы». Другие поправят: «он пожелал уйти красиво». Чем стала эта выходка для меня? Может быть, моим манифестом, что титулы и звания не имеют значения, важны лишь дела? Хотя, какая к демонам разница… Мы просто кружились под звуки музыки, я вдыхал тонкий аромат ее духов и чувствовал себя самым счастливым человеком на Саладере.
Глава 3. Дорога в Бездну
«Бурый волк», я полагаю, был самой дешевой и дрянной таверной во всей Леондоре. Проходя по центральным улицам, трудно поверить, что в этом городе вообще могут существовать такие трущобы, где в глаза бросаются ободранные стены лачуг, а крысы без стеснения шныряют по мостовой. Но зато здесь никто не задает вопросов, на которые не хочется знать ответ – замотанный в неряшливые тряпки нищий, у которого я спросил дорогу, лишь сверкнул глазами из-под низко надвинутых лохмотьев и махнул рукой, указывая на узкий переулок.