Лабиринты памяти
Шрифт:
Ника обняла ее в ответ и, к своему удивлению, почувствовала угрызения совести за то, что не помнила, кем была Дорис. Если ее и вправду так звали.
– Когда Михаил сказал, что ты приедешь, я ушам своим не поверила, – затараторила старушка, наконец отпустив Нику. – Ах, сколько раз я порывалась к тебе, сколько раз ругалась со всеми! Я же тебя крошкой еще на руках нянчила… Как же я переживала! До сих пор не могу простить твоему отцу, что отпустил тебя с этой дрянью… – выпалив последние слова, Дорис покраснела и прижала ладонь ко рту.
– Всё в порядке. – Ника заставила себя улыбнуться – Я понимаю, о
– Ох, ну и славно, – ребячески хихикнула женщина и, взяв Нику за руку, усадила на кровать. – Расскажи мне, как ты жила? Ты вернешься домой? Как долго ты будешь здесь?
Ника мысленно подавила вздох и скупо рассказала о том, чем занималась все эти годы: о балетной школе, об иностранных языках, которые давались ей с такой легкостью, о матери и о том, что благодаря ее зацикленности на своей личной жизни у Ники было много времени на самореализацию. Дорис слушала ее с широко распахнутыми глазами и всякий раз с таким трепетом сжимала ее руку, что Ника вдруг ощутила укор совести за то, что так нагло кормит старушку стерильной правдой.
– А где Лидия? Я бы хотела увидеть ее, – закончив с рассказом, тут же спросила девушка.
– Ох, разве Николас не сказал тебе? Ей пришлось уехать на север по каким-то важным делам.
Надежда получить ответы на свои вопросы вмиг разбилась. Ника поджала губы и разочарованно уставилась в пол. Это самый настоящий заговор! Мало того, что она не навещала меня, так еще и уехала накануне первой за долгие годы встречи! Предательница! Внутри все завибрировало от досады, и Ника едва удержалась, чтобы не пнуть ногой кровать.
Дорис вновь обняла ее и ласково погладила по голове. Восхищение, вызванное перемещением в другой мир, атмосферой замка, и радость от встречи с этой женщиной улетучились, а на смену пришли обида и разочарование. Чужачка. Не стоило сюда ехать…
– Ой, какая же я эгоистка! – внезапно воскликнула Дорис. – Ты же, наверное, голодная. Давай я принесу тебе что-нибудь перекусить, а ты пока начинай готовиться к торжеству. Тебе нужна помощь? Наши девушки могут…
– Нет! Нет… не надо помощи.
Дорис просияла и заботливо коснулась губами ее лба. Ника смотрела ей вслед, мысленно пытаясь ухватиться за этот жест, ощутить его тепло, принять неожиданную заботу, но вдруг поняла, что не чувствует ничего.
Огненный замок и огненный бал. Все представители элиты этих земель – те, кто жил в столице и окрестностях и не имел никакого отношения к магии, – с самого января ждали приглашения. Это же так почетно – получить заветный конверт, подписанный самим правителем Николасом!
– Поговаривают, что леди Эстбери, у которой муж сидит в Совете правителя чуть ли не с пеленок, выделила отдельные покои, в которых хранит все приглашения, – рассказывал Михаил. – Впрочем, это не удивительно. Такие дамочки в жизни не переступали порог нашего замка – разве что в Новый год. Николас не жалует жен своих советников.
«Совет», – думала Ника, против воли воображая отца в окружении напыщенных лордов, собравшихся за круглым столом. Почему стол был круглым,
Ника и Михаил спустились в холл, когда последние прибывшие заходили в праздничный зал. Ника так нервничала, что даже по сторонам не смотрела. Шла как принцесса на казнь: спина прямая, плечи расправлены, нос задран вверх – не от гордости, а от страха. Совпадение или нет, но рукава ее струящегося платья прикрывали плечи, волосы надежно спрятались под серебристым париком, а прорези в полумаске были такими маленькими, что пришлось бы подойти к ней вплотную, чтобы разглядеть цвет глаз. И впервые за долгое время, несмотря на обуявший ее страх, Ника поняла, что может не прятаться. Она вправе выпрямиться и идти так, как ходила многие годы, пока жила с Ритой.
«Она бы оценила», – вдруг мелькнуло в ее голове.
– Твой отец каждый год отправляет приглашение Стефану Саквильскому – оклусу terra caelum, но тот, хоть и тайно наведывается к твоему отцу поплакаться в жилетку, лучше съест своего сына, чем у всех на виду переступит порог нашего замка, – нашептывал ей Михаил, пока они пересекали сверкающий серебристыми огнями холл. Ника косилась наверх, жадно рассматривая диковинный потолок, под которым клубились черно-серые тучи. Ей даже показалось, что в этой части замка и крыши нет – только настоящее небо, готовое вот-вот разразиться дождем, – но нет, тучи были ненастоящие, но такие реалистичные!
– И что же он? Этот… О-ку-лус?
– Почти. Ок-лус.
– Хм, понятно. Почему оклус?
– В основе нашего исконного языка – латынь, где, как ты знаешь, oculus – «глаз, глаза», но со своими адаптациями. О, это долгая история, и если ты когда-нибудь захочешь погрузиться в языковедение земель…
Ника поджала губы, и Михаил запнулся:
– Или ты про значение титула?
Она кивнула.
– Правитель земли не управляет, а присматривает. Хотя Стефан с этим не согласен. Он все думает, что имеет власть над ведьмами или…
Ника открыла рот, и мужчина ухмыльнулся:
– Ладно, это сложно объяснить в двух словах. Главное, что Стефан каждый раз вместо себя отправляет очередного беднягу-придворного, а Николас в ответ шлет ему один из заготовленных конвертов с сожалениями.
– Как дети малые, – хмыкнула Ника, и Михаил рассмеялся.
Этот год проходил в цветах черного серебра, под стать клубившимся под потолком тучам. От парадного входа до торжественного зала тянулась угольная ковровая дорожка, в конце которой стояли пара стражей в кипенно-белых камзолах, – пожалуй, самые светлые пятна во всем этом мрачном праздничном убранстве. А вот для гостей цветового дресс-кода не было, и дамы не побоялись выделиться: длинные приталенные или пышные платья всех цветов радуги, расшитые драгоценностями, украшенные перьями или же в стиле элегантного минимализма, с корсетами и без, в паре со шляпкой или диадемой, – они готовились к этому событию несколько месяцев и теперь жаждали блистать. Дамы шли, гордо задрав носы, кокетливо поправляли ажурные маски, полностью скрывающие их бледные аристократические лица, и торжественно держали под руку своих кавалеров, облаченных в черные смокинги с яркими акцентами на шее в виде бабочки или галстука в тон платьям своих спутниц.