Льдинка для огненного дракона

Рэйн Мона

От дерзкой мечты у меня закружилась голова. Что если он выберет меня? Что если я смогу касаться его всегда? И не нужно будет хоронить свою жизнь во льдах ради избавления от болезни.

Голос разума подсказывал мне, что драконы не живут долго, на износ сражаясь с вечными льдами. Что мой недуг может передаться потомству. Но от смелых мыслей сердце пело так, что счастливая улыбка сама расползалась по лицу. Рассмеявшись, я всплеснула руками, подняв тучу брызг.

Платье

для вечера было выбрано с закрытыми плечами. Серебристые волосы в контрасте с кружевной тёмно-фиолетовой тканью, казалось, сами испускали сияние. С щекочущим нервы трепетом и затаённой надеждой я спускалась за провожатым в сад, где устраивали ужин.

Длинный стол, сервированный роскошными блюдами, прятался в тени зелёного навеса, по которому плелся виноград. Участницы отбора прогуливались в саду, восхищаясь цветами и их ароматом. Я с большим удовольствием присоединилась к ним.

Каких только роз тут не было! Изящные рюмочки бордовых бутонов, пышные розовые помпоны в самом цвету, строгие белые с фиолетовым отливом, напоминавшие цвет моих волос. Здесь были высокие розы, ростом с меня, и вьющиеся по аркам над дорожками. Все они по-разному пахли, нагретые за день щедрым солнцем, которое сейчас нежило и мою кожу.

Переходя от одного куста к другому, я так увлеклась, что не заметила другую претендентку. Мы столкнулись и отпрянули друг от друга, потирая ушибленные плечи.

— Ох, простите! — передо мной была та самая девушка, с которой беседовала Ория, так что я заранее взяла ледяной тон.

— Ничего страшного. Это вы меня извините, следовало смотреть, куда я иду.

Моя собеседница простодушно улыбнулась.

— Это ничего! Меня зовут Энна. Энна Челье. Правда, моя фамилия ничего вам не скажет. Мой отец всего лишь барон, но наша семья служит драконам ещё со времен… ну, когда они пришли на континент.

"Со времён завоевания континента", — мысленно поправила её я. С тех пор, как драконы захватили власть, то есть вот уже полвека, об этом не говорят вслух.

— Я Мариан Фирн.

— Я слышала утром.

Энна внезапно мягко и по-дружески взяла меня под руку и увлекла дальше по садовой дорожке.

— Ой, какая холодная у вас ручка! А знаете, Его Величество та-ак смотрел на вас, — протянула она, слегка понизив голос. — Хотела бы я, чтобы на меня так смотрел мужчина, который мне нравится.

Глава 6

Слова Энны смутили меня. А император ей не нравится, получается?

— Я слышала про ваших родителей, — продолжала она. — Мне так жаль! Выходит, они погибли в той самой вылазке в сердце Неверина? Неудивительно,

что император вас выделил. Говорят, он до сих пор переживает гибель отца.

— Мне мало что известно об этом, — я остановилась, внезапно осознав, что лорд Грего никогда не рассказывал подробностей о моей семье. — Знаю, что это случилось пятнадцать лет назад, как раз перед тем, как наступление льдов ускорилось. Опекун говорил, что они как будто почуяли, что империю теперь некому защищать.

— Ну, это не так, наш молодой император не уступает в силе своему отцу, — улыбнулась Энна. — Знаете, я верю, что именно он избавит империю от этого проклятия. Ой, смотрите, нам машут. Идёмте скорее!

Мы развернулись и направились обратно к столу. Наверное, мы забавно смотрелись вместе. Смуглая южанка с пышными формами и тонкая светловолосая я, рука об руку. Со стороны нас могли принять за близких подруг, но я всё же старалась держаться отстранённо. Кое-что не давало мне покоя.

— Энна, почему вы так дружелюбны? Разве мы не соперницы?

— Совсем нет, — девушка покраснела. — Я вижу, что император далёк мыслями от меня. К счастью.

Заметив мой удивлённый взгляд, она смущённо улыбнулась.

— Я об этом никому не говорила, но вам скажу. Вы кажетесь мне хорошим человеком, — она глубоко вздохнула, набираясь решимости, потом остановилась и зашептала мне на ухо. — Я влюблена в другого Сальгардо, герцога Лавена. У него раньше были дела с папa. Он достойнейший человек, то есть дракон.

Я удивлённо посмотрела на девушку, но разочаровывать её не стала. Достойнейший? Увы, не думаю.

Все уже садились за стол, когда мы наконец подоспели. Мы с Энной сели на соседние стулья. Теперь Ория метала гневные взгляды уже на нас обеих.

Когда появился император, все на секунду встали с мест, как предписывал этикет. Кьяра Сальгардо сопровождал десяток красавцев-драконов, боевая элита империи. Теперь я поняла, почему девушек рассаживали по двое, оставляя пространство между парами. Теперь у каждой был приятный собеседник, чтобы не скучать за ужином.

Наконец все заняли свои места, Его Величество кивнул и ужин начался. Пели птицы, укрывшиеся в розовых кустах, звенели приборы, слуги вполголоса опрашивали гостей, предлагая блюда и вино.

Я не запомнила, как звали дракона по соседству со мной. Пару раз обратившись ко мне, он получил довольно скучные ответы и занялся девушкой по другую руку, более благосклонно улыбавшейся ему. Я же всё время украдкой бросала взгляды в сторону Кьяра, но он был занят беседой с братом. Нас разделяли стол и не меньше десяти человек. На этот раз на жеребьёвке я восприняла свой номер с досадой.