Льдинка для огненного дракона

Рэйн Мона

Кьяр как нарочно не смотрел в мою сторону, как будто избегал глядеть на место, где я сижу. Выбор блюд на столе тоже испортил мне настроение. Холодный суп, охлаждённые закуски, прохладительные напитки. Полуголодная и замерзающая, я ковырялась в тарелке в самом отвратительном расположении духа.

Тем временем, император стал задавать вопросы тем девушкам, которым уже явно наскучили их собеседники. Я вполуха прислушивалась к разговорам, пошевеливая ледяными пальцами в туфлях. Я даже не сразу поняла, что Кьяр обращается ко мне. Просто

вдруг за столом стало тише, а лица оказались обращены в мою сторону.

— Что, простите? — моё раздражение оказалась сильнее тревоги, что меня выгонят с отбора за неуважение к императору.

Кьяр слегка нахмурился.

— Я спрашивал, какое блюдо понравилось вам больше всего, stella.

Вопрос вызвал у меня вспышку злости, которую я попыталась замаскировать вежливостью.

— Меня зовут Мариан, Ваше Величество.

За столом стало мертвецки тихо. Слышно было только, как ветер шумит листвой, да птицы пересвистываются в кустах. Все замерли. Кто-то даже не донёс вилку до рта.

Мне внезапно стало всё безразлично. Раз Кьяр Сальгардо решил, что с меня его милостей достаточно, есть и другой вариант — Север. Я приготовилась отстранённо выслушать отповедь за дерзость, но лицо императора смягчилось.

— Я помню, Мариан. Мне просто показалось очень подходящим имя, которое дал вам Деро. У него талант наделять людей меткими прозвищами.

Сидевшие за столом будто оттаяли, увидев, что гроза миновала. Снова зазвенели приборы, слуги продолжили обходить гостей. Я тоже осмелела.

— И какое же прозвище он дал вам?

В глазах императора сверкнул огонёк, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке.

— Это очень личное. Но я обязательно вам расскажу, если вы станете моей избранницей.

От этой улыбки сердце гулко застучало в груди. Забывшись, я отпила ледяной лимонад, чтобы только сделать паузу в разговоре. Зубы сразу заломило от холода.

— Так какое блюдо понравилось вам больше всего?

Я вздохнула.

— Никакое. Скажите, а на юге совсем не готовят горячую пищу?

На этот раз улыбнулся не только император. Со стороны его соратников-драконов послышались смешки.

— Настоящая дочь Севера, — удовлетворённо отметил Кьяр и сделал знак слугам.

Вскоре в сад втащили круглый очаг с жаровней. Через несколько минут на ней уже поджаривались тонкие полосы мяса, распространяя по саду аппетитный аромат.

— Драконы любят еду, приготовленную на открытом огне, — напомнил Кьяр, пробуя первый кусочек с жаровни. — Такую нехитрую пищу мы едим во время вылазок на Север.

По его кивку

тарелка с мясом тут же оказалась передо мной. Остальные кусочки разделили между драконами и теми претендентками, что соблазнились запахом. Большинство невест кривили носы при мысли о столь грубой пище, но Энна, поглядев на меня и герцога Лавена, поспешно принялась подзывать слугу, чтобы и ей принесли попробовать.

Мясо было великолепным. Ароматным, сочным, а главное — горячим. Я глядела на Кьяра с благодарностью, он на меня — с лукавой усмешкой. Но наше бессловесное общение было прервано визгливым голосом Ории.

— Это нечестно, Ваше Величество!

— Что именно?

— Отбор проходит нечестно. Вы то и дело оказываете знаки внимания одной из претенденток, причём не самого знатного рода. Пора уже подумать об остальных!

Глава 7

Хорошее расположение духа Кьяра Сальгардо будто сдуло ветром.

— И какой знак внимания вы хотели бы от меня, леди Ракале?

Его глаза сузились, а голос стал вкрадчивым. Я видела, что происходящее ему очень и очень не нравилось. Поразительно, что Ория этого не замечала, ведь она сидела к нему гораздо ближе.

— Украшения. Фамильные, — кокетливо улыбнулась южанка.

В глазах императора мелькнул стальной блеск.

— Фамильные получит только моя супруга. Но ваша просьба будет удовлетворена, вам подарят украшение из сокровищницы дворца.

Ория довольно заулыбалась. Сделав глубокий вдох и глоток вина, дракон продолжил.

— Остальные претендентки тоже вольны просить подарки. Будьте благоразумны, и получите желаемое. Кроме вас, Мариан, вы своё желание уже потратили.

— И осталась довольна, — я снова благодарно улыбнулась ему.

Приятный вечер явно был испорчен. Его Величество стал задумчив, а вскоре и вовсе откланялся. Девушки тоже начали расходиться. Мы с Энной напоследок прогулялись к кусту с необычными розами, больше похожими на пионы, но вскоре я потянула спутницу прочь. Чуть дальше на дорожке стоял герцог Лавен, разглядывающий нас с восхищённой улыбкой.

Перед сном я постаралась выспросить у Аллин что-нибудь о поставках на Север. Благосклонность императора — это, конечно, хорошо, но кто знает этих драконов? Вдруг она закончится в самый неожиданный момент?

— Его Величество говорил, что на Севере они готовят мясо на огне. Неужели там ещё водятся животные?

Аллин распускала перед сном сложное плетение на моих волосах. Она тихонько рассмеялась и покачала головой.

— Нет, последние лет пять защитников крепости кормит дворец. Правда, портал слишком небольшой, поэтому всё нужное отправляют понемногу каждый день.