Льдинка для огненного дракона
Шрифт:
— А император часто бывает в крепости?
— В этом году всё чаще, — вздохнула Аллин. — Но если честно, мне кажется, что он там отдыхает от сложностей дворцовой жизни. Заодно в них всё лучше разбирается герцог Лавен, его брат.
— А зачем ему нужно в них разбираться? Не понимаю.
— Ох, это такая история, сразу и не разберёшь. Император ведь младший сын, и не должен был наследовать трон. Но его отец оставил такое завещание, решил, что Кьяр сможет заменить его, а
Служанка закончила с моими волосами и принесла чашку горячего какао. Она уже поняла, что ей попалась вечно мёрзнущая госпожа.
— Спасибо, Аллин. Интересно, каково герцогу? Наверное, он обижен.
Девушка фыркнула, расправляя кровать.
— Вовсе нет! Быть императором — дело нелёгкое, я бы вот не захотела себе такой судьбы. И герцог тоже не хочет. Он вообще человек благоразумный и очень достойный. Знаете, господа всякие бывают, но герцог Лавен ещё никогда ни одну из нас не обидел, если вы понимаете о чём я.
Я помотала головой. Ничего не понимаю. Уже второй человек говорит мне, что брат императора — достойный человек. Непонятно, кто из нас заблуждается.
— Так вот, я не договорила. Зачем герцогу замещать императора… — Аллин сбилась, как будто решая, стоит говорить дальше или нет. — Все знают, что драконы, которые борются со льдами, долго не живут. Пройдет десять-пятнадцать лет, и империи будет нужен новый правитель. Поэтому такая спешка с женитьбой — нужны наследники.
Сердце сжалось. И как я не подумала об этом? На этом отборе выбирают не только будущую жену, но и будущую вдову. Ужасная участь, если подумать.
Сытный ужин, тёплое какао и плотное одеяло сделали своё дело. Несмотря на грустные мысли, я быстро уснула и поднялась полная сил.
Впереди была общая встреча претенденток с императором. Аллин по секрету сообщила, что в зал сносят те самые подарки, о которых шёл разговор накануне. Меня никакой подарок не ждал, но я всё равно трепетала в предвкушении. Не знаю, что со мной творится, но в голову упорно лезли мысли о том, что сама встреча с Кьяром Сальгардо и есть моя главная награда.
Скоро я снова увижу его глаза! А вдруг — я зажмурилась от собственной дерзости — вдруг он прикоснётся ко мне, и я снова стану на секунду самой собой.
По дворцовым коридорам я не шла, а будто летела. Но меня ждало жестокое разочарование. Встречей с претендентками заправлял герцог Лавен.
— Его Величество отбыл на Север, возле крепости случился ледяной прорыв, — заявил он.
Послышались взволнованные оханья и перешёптывания.
— Не волнуйтесь, — герцог сладко улыбнулся, — нашему императору ничего не грозит. Уже завтра он будет снова с нами, по крайней мере с некоторыми из нас. Мне же поручены задания: приятное и не очень. Начнём с приятной
Потянулась долгая церемония вручения даров. Украшения, деньги, редкие драгоценные камни — претендентки не отличались оригинальностью. Ория сразу же нацепила на себя полученный роскошный комплект из белого золота и изумрудов, не слишком подходящий к её наряду.
После того, как все участницы отбора были осчастливлены, началась неприятная часть. Герцог стал зачитывать имена тех, кто покинет дворец.
Всхлипывающие девушки, попавшие в этот список, сразу вставали с места и отправлялись собирать вещи. Я заметила, что в основном это были претендентки, которые накануне, выпив вина, строили глазки воинам-драконам. Энна ужасно волновалась, пока герцог вежливо прощался с каждой из несчастных бывших невест. Однажды он даже пристально взглянул на неё. Бедняжка побледнела как полотно, но её имя так и не прозвучало. Зато прозвучало имя Ории Ракале. Закусив губу, она направилась к выходу, яростно стуча каблуками и шурша подолом платья.
Когда всё было кончено, осталось чуть больше десяти претенденток. Брат императора отдал свиток слуге и развёл руками.
— На сегодня всё, пока что вы свободны. А завтра начнутся личные встречи с Его Величеством. Время он выберет сам.
Я поднялась и вместе со всеми направилась к выходу, когда его голос остановил меня.
— Леди Фирн, задержитесь, пожалуйста. У меня есть для вас личное послание от императора.
Моё сердце забилось, как пойманная птичка в клетке. Кьяр! Не смог прийти сам, но оставил послание! Для меня!
Мы вышли из зала, проследовав в соседнюю дверь, за которой оказался уютный кабинет с диваном. Забыв о неприятной прохладе, мучившей меня в зале, я ждала. Герцог не торопясь прошёл по кабинету, заложив руки за спину.
— Леди Мариан Фирн, незабываемая звезда Севера!
Его тон мне сразу не понравился.
— Сегодня пришло письмо от вашего опекуна. Он обвиняет вас в краже бумаг и подделке его подписи. С сожалением вынужден передать вам, что император исключает вас с отбора.
Мне стало трудно дышать. Сердце сжалось, мысли лихорадочно заметались в голове. Вот и всё! Не следовало давать волю своей фантазии. Как же теперь больно.
Настенные часы показывали половину двенадцатого. До отправки груза на Север оставалось полчаса. Успею ли проскочить в портал, прежде чем меня отправят к Грего?
Я соображала, опустив глаза в пол, и не сразу почувствовала, что герцог подкрался совсем близко ко мне.
— Не огорчайтесь, mia stella, — промурлыкал он, склоняясь к моему уху, — вы по-прежнему сможете остаться при дворе. Может даже со временем станете фавориткой императора. Но сначала — моей.