Леди любят артефакты 3

Горина Яра

Отойдя от Беатрис, я выбрала для прицела самое высокое дерево, и запустила заклинание. Множество крохотных искорок, потрескивая, поползли вверх по стволу, выпуская красные струйки дыма. Маги пламени любят все эффектное, а потому скоро над тем местом, где мы находимся, появится весьма заметное дымное облако. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы нас таки обнаружили.

Вот и все. Конец приключениям. Скоро придет час расплаты. Что я там обещала мирозданию за спасение Беатрис? С позором быть изгнанной? Несмотря

на готовность отвечать за собственные ошибки, на душе было очень горько. Но выхода нет. Остается лишь ждать своей участи.

Я огляделась, в поисках какого-нибудь бревна, на котором мы с Беатрис могли бы разместиться, чтобы не сидеть на сырой земле, и тут мой взгляд зацепился за какую-то груду камней рядом с поваленным деревом. В просвете между ветками скрывался темный провал. Неужели нора? Бетти сказала, что земляная кошка появилась словно из ниоткуда…

Похоже, она ошибалась. От одного предположения, что мы находимся рядом с убежищем опасного хищника, где может прятаться разъяренная мать с детенышами, предплечья покрылись гусиной кожей. Похоже, расслабляться рано.

Я поглядела на Беатрис, которая в этот момент ворковала над своей питомицей, и решила, что забота о вешнице как раз станет веской причиной, чтобы эта егоза оставалась на месте и не искала новых неприятностей. Птичка, похоже, и, правда, оказалась неглупой: наконец-то успокоилась, перестала трепыхаться и вела себя вполне прилично.

Идея лезть в пещеру была весьма сомнительной, однако глаза то и дело останавливались на зияющем провале в ожидании того, что оттуда опять что-нибудь выпрыгнет.

Проверить самой или все же дождаться лорда Блэквуда с охотниками? Этот вопрос не давал мне покоя, заставляя внутренности сжиматься в тугой узел. Сидеть на месте и ничего не делать казалось невыносимым испытанием.

Тем временем и без того темный лес начинал потихоньку погружаться в сумерки. Поднимающийся ветер шевелил листву на деревьях, а отдаленные шорохи — то ли зайцев в траве, то ли другой мелкой живности — будили чуткую лесную тишину.

Я машинально потрогала свой амулет и, наконец, приняла решение. Лучше уж проверить, чем сходить с ума от беспокойства в ожидании нападения.

— Беатрис, милая, — обратилась к девочке. — Я отойду на минутку, а ты оставайся здесь.

— Вы куда, мисс Катарина?

— Не волнуйся, это рядышком, — я указала на вход в нору, а заодно решила проверить амулет Беатрис.

Оставлять воспитанницу без защиты точно не стоит, а потому я была готова на всякий случай отдать ей свой артефакт и спуститься в логово с заранее накастованными чарами льда и земли. Последние в случае чего помогут мне попросту засыпать пещеру, если станет слишком опасно.

К моему большому удивлению, заряд в артефакте Беатрис выдохся далеко не полностью. Возможно, самоцветы впитали больше энергии от куба в замке?

Или огненный дар самой девочки дополнительно подзарядил камни? А, может, роль сыграла активация кровью? Точного ответа у меня не было…

Но, как бы то ни было, факт оставался фактом. Пусть силы в атакующих чарах почти не осталось, зато в защитных ее вполне хватало. На минуту я даже успела испытать толику гордости за свои труды.

— В ту нору полезете? — удивилась Бетти, после того как я дала ей четкие указания оставаться на месте, а в случае угрозы вновь активировать амулет.

— Хочу кое-что проверить.

— Не ходите! — ее голос дрогнул.

— Брось! Нам ничего бояться. Просто побудь здесь. Хорошо?

Беатрис кивнула, но в ее взгляде плескалось недоверие.

Я же прошла к месту входа и остановилась, сплетая чары. Амулет тоже был наготове. Жаль только, что щит в нем неподвижный. Впрочем, если бы мне удалось создать настоящий динамический кокон, то вряд ли я продолжала бы работать гувернанткой. Скорее, оформляла бы патент и занималась военными заказами.

— Нет пределов совершенству, — тихонько проворчала сама себе под нос, убирая ветки, загораживающие вход.

Звук собственного голоса придавал уверенности, а наколдованный светляк развеивал не только тени, но и тревогу. Я выпустила еще несколько штук и застыла.

Глаза меня не обманывали. То, что я приняла за нору, точно было сделано руками человека. Об этом свидетельствовали и обломки почерневших от времени и влаги досок, и укрепленные своды внутри. Валуны неплохо маскировали вход, а время и обитающий здесь хищник еще больше этому поспособствовали. Судя по всему, земляная кошка устроила логово в заброшенной землянке. Или же это был чей-то тайник?

Я запустила внутрь крупный световой шар и, крепче сжав амулет, прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука. Никого нет или животное затаилось?

Расширив вход запасенным заклинанием земли, я, пригнувшись, шагнула внутрь. В носу тотчас засвербело от тяжелого запаха прелой листвы и гнили. Под ногами что-то противно захрустело.

— Фу, какая вонь, — раздался за спиной голос Беатрис.

— Я кому сказала ждать снаружи?! — прошипела в сторону выхода. — У меня чуть сердце из груди не выскочило!

Воспитанница стояла в проеме, и ее чумазое лицо было освещено маленьким, еле трепещущим огоньком. С кончиков пальцев поломанной руки нервно слетали крошечные искры.

— Не хочу оставлять вас одну, — заупрямилась она, не решаясь, однако, сделать шаг вперед.

— Я сто раз пожалела о наших тайных уроках. Не заставляй меня жалеть в сто первый!

— Но…

— Кто-то должен быть снаружи, чтобы встретить помощь! Кыш!

— Если вы не вернетесь через пять минут, я пойду следом! — заявила нахалка. — Отсчет пошел: раз, два…