Лесной царь

JULI

— Ах, да… — она посмотрела на ребенка, который прижимал к себе улетевшего змея — широкий лист, прикрепленный к палкам. Девушка кивнула, — хорошо. Ее я отпущу.

Это всегда подозрительно, когда так быстро соглашаются с твоими требованиями. Здесь явно намечался какой-то подвох. Я хотела спросить, что она потребует взамен, но в следующую секунду девушка растворилась в воздухе, сверкнув напоследок чернотой глаз.

Я громко выдохнула. Не знаю, что это за странная сущность, призрак или нечто необъяснимое, понятия не имею,

насколько она опасно и каково ее поведение, но нужно срочно убираться отсюда.

Подбежав к девочке, которая уже начала просыпаться, я затрясла ее, чтобы быстрее привести в чувства.

— Нелли, нужно уходить.

Нелли задрожала и подскочила на ноги. В ее больших синих глазах промелькнул неописуемый ужас, будто нас окружали не цветы, а стая разъяренных волков. Затем она поспешно вырвала из волос вплетенные тонкие маки.

— Нелли, пойдем. — я притянула ее к себе. — Тебя ждет твой брат.

Девочка вцепилась в мою кофту и забормотала.

— Она не отпустит, она… Она не отпустит. Не отпустит. Она была у меня вот тут. — девочка коснулась лба. — Она чудовище.

Я сглотнула, пытаясь не обращать внимание на подступающую панику, и потянула Нелли прочь из этого странного места. Лопатки чесались от устремленного в спину тяжелого взгляда.

— Кто она? — осторожно спросила я.

К счастью, Нелли позволяла вести себя. Ее ладони были мокрыми и дрожали.

— Не знаю, — ответила девочка, но она не отпустит.

— Она сказала, что отпустит тебя, — сказала я.

— А тебя?

Этот вопрос мне совсем не понравился.

— Сестра!? Сестренка!? Я здесь! — впереди закричал мальчишка.

Мы почти выбрались из дебрей, среди маковых стеблей уже просвечивалась поляна с приплясывающим на ней троллем. Нелли встрепенулась и, отпустив мою руку, побежала вперед. Я поспешила за ней, веря в то, что тоже смогу выйти.

Я ошиблась.

Нежный голос когтями провел по спине.

«Надежда».

«Надя».

«Вернись».

Кто-то выключил мысли. Сознание опустело.

Я остановилась, совершенно очарованная прозвучавшим голосом, который моментально заставил обернуться и идти на его зов. Сопротивляться не получалось. Шаг, за ним еще один, потом следующий. На шею накинули удавку и тянули меня, как козлика.

Я вернулась к тому месту, где нашла девочку. Меня уже ждали. Черноволосая девушка по-змеиному поднялась с земли и проскользнула ко мне. Ее холодные руки обхватили мою шею.

— А тебя никто не отпускал, — проворковала она, — закрой глаза.

Я послушалась.

— Усни.

Меня потянуло к земле. Аромат маков стал еще отчетливее.

Мысли потихоньку возвращались, и вместе с ними навалился неконтролируемый ужас, словно инстинкт самосохранения забил во все колокола и кричал, что нужно спасаться. Но пошевелиться не было возможности.

Хотя испугаться, как следует, я не смогла, потому что отчаянно захотела спать. И этот

сон опутывал меня, как паук, который напал на попавшую в паутину бабочку. Он пугал. Он был смертью.

— Эрран… — пробормотала я неизвестно для чего.

Вот почему, теряя сознание, я подумала именно об этом самоуверенном царе, с которого начались все мои проблемы? Он не заслуживал быть тем, о ком я думаю, закрывая глаза в последний раз.

Маковые цветы качались надо мной, прощаясь, я их не видела, но чувствовала их присутствие. И нечто страшное, неподвластное осмыслению моим жалким человеческим разумом, неумолимо подкрадывалось совсем близко:

«Усни». «Спи». «Ты моя». «Ты останешься здесь навсегда».

А я соглашалась. Да… да! Я останусь. Разве может быть иначе? Пусть и страшно засыпать, но другого пути нет.

Ласковый голос нашептывал мне о сне, и я отрывалась от тела и падала куда-то вниз, к корням цветов, туда, где меня ждали, но тут другой голос, властный и злой, схватил меня и грубо рванул наверх, насильно затаскивая обратно в тело. Но тело меня не приняло, и я, не успев уцепиться за него, пролетела мимо и зависла в воздухе около кровавых соцветий.

Зато отсюда открывался прекрасный вид на происходящее.

Эрран стоял напротив черноволосой девушки, которая почти заплела мне косы. Со стороны я смотрелась, кстати, неплохо: трогательная дева, застывшая в безмятежном сне. Лицо, правда, напоминало восковое.

Эмоций не осталось. Я была равнодушным призраком и могла, наверное, улететь отсюда куда угодно, но что-то меня останавливало.

— Сколько гостей, — произнесла девушка, — неужели сегодня все решили наведаться к вечной узнице?

— Брида, я приказываю тебе отпустить ее, — произнес Эрран, нет… Произнес лесной царь, хладнокровно и тихо. — Немедленно. Сейчас же.

— Ой, — Брида цокнула языком и рассмеялась. — Немедленно? Сейчас же? Ха! Нет, я ее не отпущу. Зачем? Она станет одним из самых красивых цветков в моей коллекции. Мне она нужна, — она коснулась моего лба, а затем подняла голову, чтобы посмотреть на призрака, зависшего наверху. — Или она тебе тоже нужна, царь? — насмешливо бросила она Эррану, не сводя с меня взгляда.

— Отпусти ее.

Я никогда не видела лесного царя настолько напряженным. Эрран неотрывно смотрел на мое тело в руках Бриды, а кулаки его сжимались и разжимались в гневе. Или то была паника? Отчаяние? Столь непривычные для лесного правителя эмоции.

— Не приказывай мне, царь. — спокойно сказала Брида. — Твои предки заточили здесь мою душу, отняли у меня свободу, отняли все. Твои приказы для меня ничто. Я убью этого человека лишь назло тебе.

Я поняла, что именно мне казалось неправильным и даже противоестественным. Раньше Эрран всегда был главным, недосягаемым, а все остальные склоняли перед ним головы, но здесь другое могущественное существо бросало ему вызов.