Ловец тени

Тарасов Валентин

Пройдя еще немного, они заметили двух отроков, ко­торые, задрав головы, сосредоточенно смотрели куда-то вверх. А подойдя ближе, и сами, устремив взгляды в вы­соту, смогли рассмотреть сквозь ветки дерева находяще­гося там мужа, что как раз подбирался к дуплу. Поздоро­вавшись с отроками, они принялись наблюдать за ловкими движениями верхолаза.

Благополучно добравшись до дупла, Хрум, а это был именно он, перекинул конец веревки, которой был обмо­тан, через ветку, что располагалась над головой, и завязал, обезопасившись тем самым от падения. После этого осто­рожно вынул из сумы, что висела на поясе, небольшой гор­шок. Чеслав, в племени которого

добывали мед таким же способом, знал, что горшок тот с углем тлеющим. Хрум между тем сунул в горшок пучок сухой травы и быстро под­нес к дуплу. Из горшка почти сразу повалил густой сизый дым, заполняя собою пространство пчелиного убежища.

Хорошо, что Хрум, опытный добытчик, обвязал голову рядном, оставив лишь прорезь для глаз, да надел рубаху поплотнее, а иначе вырвавшиеся из дупла разъяренные хозяйки могли закусать его до смерти, защищая свои запасы. А лесные труженицы умели боронить нажитое сладкое добро! Но дурманящий дым вскоре сделал свое дело, погубив большую часть защитниц, и постепенно на­падки пчелиного семейства ослабли. Тогда Хрум начал сноровисто выламывать соты, полные меда, и класть их в свою суму.

Когда немного времени спустя охотник за медом спустил­ся с дерева, его сума оттягивалась от увесистой сладкой да­ни. Вполне довольный обильной добычей, Хрум зычным голосом приветствовал Тура и пришедших с ним гостей:

—Доброго здравия славным мужам! А я сверху и не рас­познал сразу, кто такие... Хотел по самому утру зайти про­ведать другов наших, да дай, думаю, гостюшек медком по­балую. Вона! — поднял он суму, показывая ее полноту.

Но вместе с Хрумом, а точнее сопровождая его, спусти­лось и некоторое число неугомонных защитниц дупла, которых не смог погубить дым. И они в природном стрем­лении отогнать разорителя, а то и отомстить ему, угрожа­юще жужжа, носились теперь вокруг мужчин.

Кудряш с малолетства терпеть не мог пчел, еще с тех са­мых пор, как мальцом попытался полакомиться одной из них. Да и они его отчего-то тоже не любили. А потому, как только несколько пчел принялись кружить неподале­ку, он, недолго думая, стал рьяно от них отмахиваться. Те же, почуяв в нем новую угрозу, подступили плотнее. И уже через мгновение отчаянное «Ух!», а потом и «Ой!» возвестили о первых укусах. А затем так скоро, что никто и опомниться не успел, вокруг Кудряша собрались, навер­ное, все уцелевшие от погубленного роя легкокрылые злюки, решившие именно на нем выместить все свое жалящее зло. Ошалевший же Кудряш с утроенной пры­тью пытался избавиться от них, усиленно размахивая ру­ками и крутясь во все стороны.

— Да стой ты, стой на месте, ретивец! — подбежал к не­му Хрум и начал окуривать дымом из горшка. — Да ру­чищами. .. Ручищами не колобродь!

В такой более действенный способ пчелы вскоре-таки от­стали от бедолашного Кудряша. А когда дым вокруг него развеялся, стало видно, что отстать-то отстали, но следы стычки на его лице и шее все же видны. Из-под кудрявой копны волос на мужей, часто мигая, смотрел растерянный глаз, второй же, быстро заплывая от укуса, вскоре превра­тился в узкую щелочку. А на лице, шее и руках вспухали еще несколько укусов.

— Вона как тебя! — озадаченно покачал головой Тур.

— Кто ж голыми ручищами с ними воюет, кудрявая твоя головень? Тут разум да приспособления нужны! — проба­сил Хрум, снимая с головы рядно. В лукавых глазах его распознавалась явная насмешка. — Аль прыти поболе иметь! Бежать надо было, парень! Наперегонки с медоносами!

И

он задиристо хлопнул Кудряша по плечу. Тот только ойкнул хмуро: видать, и там пчелы свой след оставили.

— А вы чего это в лес за мной подались? — вдруг поинте­ресовался Хрум. — Мед, небось, и у вас дерут? Эка невидаль!

— Да вот у парней к тебе, Хрум, дело важное есть, — со­общил Тур.

— Угу? — с усмешкой пророкотал Хрум, что должно было означать удивление.

— И дело это отлагательства не терпит, — добавил Чеслав.

— За поспех и пострадали... — лукаво кивнул в сторо­ну Кудряша, все еще продолжая подшучивать, Хрум.

— Потому как в нашем городище не все ладно, — суро­во добавил Чеслав, пытаясь тем самым дать понять Хру- му, что дело у них к нему нешуточное. — Оттого и при­были издалека к вам.

Отправив сыновей со сладкой добычей вперед, Хрум с остальными мужами пошел неспешно следом, внима­тельно слушая рассказ Чеслава. Узнав о гибели чужинцев, он строго посмотрел на рассказчика:

— Худо это, ой худо! — И куда только делось обычное его лукавство в глазах, теперь они были озабочены и да­же жестки. — Завет предков «Кто с миром пришел к нам, тот другом стал» вы не хуже меня знаете. Такого за кров­ного родича почитать следует. Под вашей защитой нахо­дились чужеземцы. Вашему племени переданы были. С вас и спрос. А как прознают в дружественных нам пле­менах, что небезопасно с вашими родами знаться гостям, так и отвернутся от вас. Обособлениками станете.

— А то сами не ведаем... — пробурчал Кудряш, зырк­нув на Хрума щелочкой заплывшего глаза.

Слова Хрума были хоть и горькими, но вполне спра­ведливыми, и Чеслав понимал это. Он и сам бы стоял за такую правду, завещанную предками, не окажись теперь его племя в беде. Но Хрум ведь пока не знал всего, что произошло в их городище и вокруг него, а потому Чеслав считал укоры его поспешными. И когда он рассказал о других смертях, что стали косить их люд после прихо­да чужаков, и о предположении волхва Колобора, что они принесли пошесть с собой, Хрум уже не спешил с выво­дами. Он шел какое-то время молча, потирая проплеши­ну на голове, словно это могло помочь в раздумьях.

— Пошесть, говорите? — неожиданно подал голос Тур, и видно было, что эта новость взволновала его не на шутку. Наверное, потому что именно он привел чуже­земцев к ним в городище и теперь чувствовал свою со­причастность к последствиям. — Так ведь у нас никако­го мора нет, сами видите. А принесть его они могли только отсель.

— Да и я в пошесть ту не верю, — откровенно признал­ся Чеслав. — Но кто-то же смерть сеет. И началось это с приходом чужинцев. Да и их сгубил кто-то. Вот и при­шли к вам разузнать, что за люди они были и кому тропу перейти могли.

— Так ведь и у нас они... — начал было Тур.

Но зычный голос Хрума продолжил вместо него:

— Гостили недолго... А про них что ж поведать? — Те­перь отчего-то во всем его облике и речах было желание помочь. — Сказывали, что любопытно им края наши по­видать да с людом нашим познаться. Также про то пове­ствовали, что исходили и повидали уже немало, а пришли из далекого далека...

Пока они дошли до городища, Хрум обстоятельно рас­сказал о пребывании чужаков в его селении, а также о том, что говорили они о своей родимой далекой земле и их обычаях. И несмотря на то, что припомнить ему уда­лось довольно много, ничего такого, что могло бы хоть малой занозой послужить в раскрытии тайны смерти пришлых, парни не услышали.