Лучезар

Бегоулова Татьяна

Глава 5

В тот же день отправился Лучезар к Микуле, за челобитной к царю. Слышал он, что дочь Микулы Искра гостит у отца, и это было на руку Лучезару. Ворота у дома купца были приоткрыты и, войдя на двор, Лучезар увидел, что подручные купца укладывают товары в очередной обоз. На первой же телеге сидела Малаша, помогая укладывать особо хрупкие вещицы. Лучезар, сам того не замечая, остановился как вкопанный. Малаша сидела к нему вполоборота и парень, как завороженный рассматривал девицу. Сколько раз она снилась ему в холмах! Вроде та же самая Малаша, да не та… Ту Малашу можно было подхватить на руки и закружить, весело смеясь, пошутить о чем-то и говорить обо всем на свете. А на эту хотелось любоваться, и жалко было даже на миг взгляд оторвать. Русая коса, перехваченная бирюзовой лентой, толстой змеёй спускалась до пояса. Тонкий завиток щекотал ухо девушки. Пышная грудь, обтянутая сарафаном, вздымалась при каждом вздохе. К босым ступням прилипли соломинки, которые упали с телеги, где в охапках сена и соломы покоились хрупкие вещицы.Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Малаша подняла голову, чуть повернулась. Глубокий вздох вырвался из груди девушки от неожиданности. Зарделась, как рябина на морозе. А в груди-то все словно жаром обдало.- Будь здорова, Малаша!- выдавил из себя Лучезар. Куда девалась та непринужденность, с которой они болтали вечерами у ворот, уплетая моченые яблоки?- И ты не хворай, Лучезар…- пролепетала девица.- Вот и свиделись, наконец.- Свиделись…- А ты еще краше прежнего стала,- слова, словно сами, сорвались с губ Лучезара.Малаша опустила голову. Глаза защипало, словно кипятка в них плеснули. Тут и подоспел Дрон. Увидев молодца, он радостно раскинул руки для объятий:- Лучезар! Неужто ты! Говорил мне Микула, заходил ты на днях. Так меня не было. Ну и богатырем ты вымахал!Лучезар, обнимая Дрона, шутя, приподнял его, и старик испуганно заохал.- Силен, силен ты парень!Тут из амбара вышли двое работников, неся тяжеленный тюк с товаром. Лучезар подойдя к ним, легко поднял тюк на спину и словно пушинку отнес к телеге. Малаша незаметно наблюдала за парнем, любуясь его силой и сноровкой. А Лучезар, вспомнив время, проведенное на службе у Микулы, легко перенес из амбара все тюки, приготовленные для обоза. Дрон одобрительно покрякивал.- Дрон, я вообще-то к Микуле. Дома он?- А где же ему быть? Он завсегда дома, когда обоз снаряжают. Пойдем, провожу тебя к нему.Лучезар оглянулся на Малашу и успел поймать смущенный взгляд и заметить, как прикусила девица в смятении нижнюю губку.Радости Микулы не было предела. Лучезар даже побоялся - вдруг не получится у царевича помочь князю Всполоху, а он обнадежил своей вестью семью князя. Челобитная была написана, а из амбара выбран дорогой подарок - заморский ковер красоты неописуемой. Причудливые узоры были вытканы неведомыми мастерицами на ковре и мягким он был, словно пух лебяжий. Лытко только с сожалением посмотрел на такую красоту - столько золотых монет можно было получить за такой товар! Но Микуле ради зятя ничего не было жалко.Милонег, цокая от удовольствия языком, ходил вокруг ковра. То проведет по нему ладонью, жмурясь от удовольствия, то рассматривает причудливую работу и качает головой.- Угодил Микула! Ой, угодил! За кого говоришь, он просит?- Милонег обернулся к царевичу, протягивая руку за челобитной.- За князя Всполоха. Зятем он ему приходится, батюшка…Милонег, нахмурившись, пробежал глазами по челобитной, потом откинул прочь пергамент.- Ладно, ступай, Есислав.Царевич послушно вышел из палаты. В сенях его поджидал Лучезар.- Ну, что он сказал, царевич?- нетерпеливо спросил воин. Есислав пожал плечами:- Подарок ему по нраву пришелся. Может, окажет милость…Тут в сенях раздались торопливые шаги, и царевич с Лучезаром увидели князя Гордыню, который без доклада зашел в палату.- Видал, Лучезар, как торопится? Знать, уже доложили подслухи о подарке, да о челобитной…Гордыня и впрямь, уже прослышал о ковре необычной красоты. Падок он был на все заморское, а тут такая диковинка и мимо него прошла! Завистливо рассматривал он ковер, прикидывая, как бы смотрелся этот подарок в его горнице. Потом, поворотясь к Милонегу, делано равнодушным тоном сказал:- Царь батюшка, не пора ли решить судьбу князя Всполоха?Милонег нахмурился:- Я тут подумал Гордыня, не ошибся ли ты? Мог ли князь задумать такое черное дело? Сомнения меня одолевают. Все же родной мне человек. В детстве, помню, бывало…- Царь батюшка, когда я тебя обманывал? Люди проверенные указали на князя! И сомнений быть не может! А как выпустишь его, а он за старое возьмется? Я бы казнил князя для острастки! Другим не повадно будет, - и Гордыня выжидающе уставился на царя. Милонег же все не мог решиться. И не доверять Гордыне не было причин, да и Всполоха было жалко. Ну не мог он на такое решиться!- Вот что князь. Давай обождем немного. Переведи Всполоха из темницы в терем, стражу хорошую поставь. Да смотри, не усердствуй мне наперекор! Чтобы ни один волос с головы Всполоха не упал без моего ведома. Обождем пока.Гордыня разочарованно сморщился. Кто же постарался, да принес челобитную Милонегу мимо Гордыни? Кто посмел?! Уж не царевич ли тут замешан? Ну, ежели так, не сдобровать Есиславу!Крыльцо горницы, в которой поселились богатыри, выходило на задний двор. Здесь в отличие от хором, жизнь кипела. То из погребов бочки с медом катят, то девки сенные сядут ягоду перебирать для царского киселя, то сонные мамки да няньки на солнышко выйдут погреться. Вот и Дитята решил выйти во двор да узнать последние слухи да сплетни. Сенные девки по своему обычаю перебирали ягоду, да песню пели. Это чтобы рот у них занят был и они меньше ягоды съели. Хороши сенные девушки, да только уж больно грустные песни поют. Приглядел Дитята одну девицу, самую пригожую, да и подсел к ней.- Девицы красавицы, а что песни у вас грустные какие? Нет бы, потешить молодца песенкой задорной?- Что мы тебе шуты что ли, веселить тебя?- ответила самая бойкая девица.- Это ты к Гороху Гороховику ступай, он тебя быстро раззадорит!- вторила другая девица.- Ну, а ты что скажешь, красавица?- обратился Дитята к девице, что сидела подле него. Девица смутилась поначалу, а потом улыбнулась грустной улыбкою:- А мы бы и рады, добрый молодец, повеселее песню затянуть, да не велено. Царица сегодня плакать изволит, а веселые песни мешают ей.- А почто царица матушка плакать изволит?- удивился Дитята.- А это нам неведомо, это ты у мамок да нянек выпытывай.- Ну а как тебя звать-величать, красавица?- А тебе зачем?- девица бросила лукавый взгляд на Дитяту.- Понравилась ты мне. А к кому сватов засылать не знаю!- Елень меня кличут.- И имя у тебя красивое. А дай-ка мне, Елень, платок твой.- А это зачем?- А это чтобы завтра снова тебя повстречать. Ты же придешь за платком?Зарумянилась девица. А подружки хихикают, ждут, что дальше будет. Неужели откажет молодцу. Каждая сейчас завидовала Елень - уж больно хорош молодец! Кудри пшеничного цвета, да глаза голубые как небо. А что силен да удал, то любому понятно.- Платок не дам, заругаются.- Так как же я тебя завтра повстречаю?- огорчился Дитята.- А ты выйди поутру на крылечко, авось и повстречаешь,- Елень загадочно улыбнулась.

Гордыня нетерпеливо ходил по горнице. Наконец, дверь скрипнула, и в горницу вошел худощавый мужичонка с плешивой головой.- Звали, хозяин?- заискивающе спросил он.- Звал. Шуша, узнал ты, что я велел?- Узнал, князь! Не много, ну что уж есть.- Говори!- Две зимы назад служил Лучезар у купца Микулы. Это тот, что дочь за князя Всполоха отдал.- Ну а до Микулы что? Откуда явился?- Из дальнего села, что по дороге на Старый Город.- Далече. Ох, не нравится мне этот Лучезар! Чует мое сердце неладное! Да только в толк не возьму, откуда ветер дует! Да и не бывал никогда я в тех краях. Вот что, Шуша. Кликни ко мне Загляду.Мужичонка убежал. Князь уселся на широкую лавку, укрытую ковром. Вскоре дверь тихонько скрипнула, и Гордыня почувствовал, как его за шею обняли ласковые и проворные ручки. Ласковый голос прошептал на ухо:- Звал, Гордынюшка?Гордыня улыбнулся и тут же на его колени села девица. Гордыня обхватил ее за тонкий стан и притянул к себе. Загляда тут же прильнула к князю. Гордыня не мог налюбоваться девицей. Черные как смоль волосы, брови соболиные. А глаза, словно изумруд - зеленые. Пухлые губы цвета спелой вишни так и манили к себе. Загляда запустила свои пальчики князю в волосы.- Обожди, Загляда. Не до любовных утех мне сейчас.- А ты разве не соскучился по своей зазнобе?- девица продолжала ласкать князя.- Обожди, говорю! Помнишь, кем ты была до встречи со мной?- А как же, Гордынюшка! Век не забуду доброты и ласки твоей!- Так вот. Вспомни свое ремесло. В дружине царевича воин есть молодой. Лучезаром зовут. Займись им.- Не печалься, Гордынюшка. Все сделаю, как надо.Князь с сожалением отстранил от себя Загляду.- Ступай. Вечером жду тебя в своей опочивальне!

Глава 6

Каждый день царевич Есислав вместе с Лучезаром и Ярышем ездил за стены Златограда, в чисто поле. Там и учил его степняк обращаться с луком да мечом. Во время этих занятий Есислав преображался на глазах. С лица спадало болезненно - испуганное выражение, глаза светились от веселья и азарта. А когда царевичу удавалось с первой стрелы попасть в цель, то на все поле раздавался радостный мальчишечий крик. А после занятий,

отбросив все церемонии, троица усаживалась на траву, и принималась уплетать пироги да коврижки, захваченные с собой. Да толковали на разные темы. Есислав с интересом слушал и рассказы Лучезара о жизни в холмах и истории Ярыша.- Ярыш, а правда то, что ты степной царевич?- спросил как-то Есислав.- Правда. Отец мой хозяин великой степи - царь, по-вашему. Ну, а я выходит царевич,- улыбнулся Ярыш.- А как же так вышло, что ты попал в Златоград?Ярыш вздохнул:- Грустная это история, царевич Есислав.- А ты поведай?- Отца моего величают Айлук. Если перевести на ваш язык, это значит справедливый вождь. Много лет назад, когда он был молод, вот как ты сейчас царевич, полюбил он девушку. Звали её Зиала. Что означает весенний цветок. Любовь была у них взаимной и такой сильной, что, забыв обо всем на свете, стали они жить как муж с женой. В то время вся степь была поделена между разными племенами, и не всегда жили они меж собой дружно. Отец будущего вождя настоял, чтобы Айлук, ради своего племени взял в жены дочь вождя соседнего и очень сильного племени. Айлук понимал, что если он откажется, начнется вражда и его племя окажется под властью соседнего вождя. Как будущий вождь, Айлук знал, что всегда нужно ставить выше всего интересы племени, а только потом свои. Зиала поняла и приняла решение возлюбленного. Айлук взял в жены Сарбу, но продолжал приходить в шатер Зиалы. Вскоре Зиала родила сына, назвали его Ярыш. Что означает солнечный. А у Сарбы рождались лишь дочери. Когда я подрос, Айлук взял меня к себе и воспитывал как будущего вождя племени. К тому времени отцу удалось объединить все племена степи под своей властью. А две засухи назад Сарба родила сына. Имя его Колуч, что означает степной орел. В прошлую весну умерла Зиала. Сарба, которая всю жизнь страдала из-за соперницы, решила, наконец, стать хозяйкой сердца Айлука. Лаской да лестью окутала она вождя. И часто повторяла, что Колуч единственный законнорожденный сын вождя. Стала нашептывать, что в племени начинаются распри из-за того, кто достоин стать следующим вождем - Ярыш или Колуч. Отец стал задумываться над этим и решил, что Сарба права. Я старший сын вождя, но моя мать не была вождю женой. Колуч младший, но рожден от жены вождя. И в племени на самом деле могут возникнуть раздоры из-за этого. Отец решил, что один из сыновей должен покинуть степь. Колуч слишком мал, поэтому выбор пал на меня. Вот я и покинул родную степь, думается, что навсегда.- Но это же несправедливо!- воскликнул царевич Есислав.- Почему? Ради мира в степи это нужно было сделать,- возразил Ярыш.Лучезар промолчал. Жизнь в холмах показала ему, что суровые условия выживания делают людей жесткими. Ярыш прав - он воспитан как будущий вождь, который должен думать, прежде всего, о племени и только потом о себе.Возвращаясь с ярмарки, Осина застал у крыльца в их горницу незнакомую девицу. Девица была просто красавицей. Осина, пригладив усы, улыбнулся.- Будь здорова, красавица!- И ты не хворай, добрый молодец!- девица улыбнулась, застенчиво теребя косу.- Не ко мне ли ты в гости пожаловала?- Осина, оперся локтем о перила крыльца и разглядывая девицу. Чудо как хороша! А глаза какие… Да за ласковый взгляд этих очей, можно жизнь отдать!- Не к тебе! Лучезар мне надобен.- Да зачем тебе Лучезар? Посмотри на меня! Чем не хорош? Али лицом не вышел?- Всем ты хорош, а надобен мне Лучезар. Подарок у меня для него.- А от кого подарок-то?- Не скажу! Просили передать ему.- Так нет пока Лучезара. А скоро ли вернется не ведаю. Может вместе подождем, времечко скоротаем?- Осина подмигнул девице.- Некогда мне время с тобой коротать. Может, передашь Лучезару подарочек?- Передам, коли попросишь! А лучше, если поцелуешь!- Осина шагнул к девице.- Ишь какой! Ты передай сначала подарочек, а я потом и поцелую!- Да когда потом?- А завтра поутру.- Обманешь?-Не обману, - девица так улыбнулась молодцу, что у того аж дух захватило.- Давай свой подарочек, передам. Но помни свое обещание!Незнакомка ласково улыбнулась Осине и шмыгнула за угол. В горнице на лавке сидел Дитята. Увидев Осину со свертком в руках спросил:- Чего на ярмарке присмотрел?- Нет. Это Лучезару подарок передали.- Кто это ему подарки шлет?Осина мечтательно улыбнулся:- Красавица, которой свет не видывал! Чудо как хороша! Глаза, словно изумруд, так и сверкают! Волос черный, а лицо белое, словно молоко. И на подбородке родинка!- Да ты ,парень, похоже втюрился!- Дитята захохотал.- Кто бы говорил! А кто вчера у крыльца с девицей миловался?
– Осина насмешливо хмыкнул. Потом, посмотрев на сверток в руках, сказал:- Ну-ка посмотрим, что за подарочек Лучезару принесли…- Оставь, Осина! Не хорошо это - чужие подарки смотреть!- Да я только взгляну!- Осина развернул сверток и вытащил из него рубаху, расшитую цветами да петухами.- А красавица-то еще и умелица.Осина завистливо посмотрел на рубаху:- И отчего это Лучезару, а не мне? Да она и не подойдет ему! В плечах узка! Треснет на нем.Дитята прищурился:- Может и узка, да то не тебе решать! Оставь рубаху. Лучезар сам решит, что с ней делать.- Нет, я сначала примерю. Коли мне подойдет, то спрошу у Лучезара. Ему она мала, а мне впору придется.Дитята промолчал. Не хотел он ругаться с другом из-за рубахи. Осина же тем делом, скинув с себя свиту и нательную рубаху, примерял подарок незнакомки. Рубаха и впрямь подошла Осине. Будто по нему шили. А яркая вышитая вставка на груди поражала мастерством вышивальщицы. Осина повертелся перед другом, горделиво подняв голову.- Ну, как? По мне рубаха?- По тебе, Осина. А все же лучше спроси Лучезара.- Спрошу! Да вон и он с Ярышем поднимается!Тут в горницу зашли Лучезар и Ярыш. Осина тут же прошелся мимо них гоголем. Лучезар рассмеялся:- Ну, хорош, Осина!- Лучезар, а это ведь для тебя рубаху передали. Ты не серчай, что я примерил! Она тебе узка в плечах, а мне видишь, в самый раз!- Ну, коли тебе в самый раз, то и носи! А кто передал?Осина открыл рот чтобы ответить, да так и замер. Лицо его вдруг посинело, изо рта вырвался хрип и богатырь рухнул на пол горницы. Его приятели бросились к нему, а Ярыш выбежал из горницы, чтобы крикнуть лекаря. Лекарь оказался поблизости, в покоях царицы и прибежал на зов. Склонился над богатырем, он приоткрыл веки молодца и покачал головой. Потом вдруг принюхался, поводил носом и вдруг отскочил от тела Осины.- Вот что молодцы! Осине уже не поможешь. Помер он. А вы ступайте-ка руки хорошенько помойте. Рубаха , что на молодце одета, страшным ядом пропитана…И с этими словами лекарь сиганул на двор, схватил ведро у колодца и облил себя ледяной водой. Потом долго плескался у кадушки с водой. Богатыри последовали его примеру.- Лучезар, а ведь рубаха-то тебе была предназначена… -вспомнил Дитята, когда тело Осины вынесли из горницы. Лучезар и Ярыш переглянулись.- А кто передал?- спросил Лучезар глухим голосом.- Осина сказывал, что девица, хорошенькая такая. Волос черный, глаза зеленые, на подбородке родинка. Вот и все что узнал.- Не знаю я такую. Уж не от Гордыни ли подарочек?Дитята в большом волнении ходил по горнице. Он сильно переживал смерть друга и не мог смириться с чужим коварством.- Надо отыскать эту девицу! Ух, змея подколодная!- Да как же её сыщешь?- растерялся Лучезар.- Чей царский двор не базар, не каждый сюда сунется!- возразил Ярыш.- Ты думаешь, она из дворовых девок, или из тех, что при царице матушке?- Дитята озадаченно почесал затылок.- Не думаю. Осина всех девок тут рассмотрел. Если бы он ранее такую красоту увидел, точно бы рассказал. Но коли она тут появилась то, наверняка, с каким-нибудь знатным человеком. Дитята, а ты сказывал, что у тебя тут зазноба среди сенных девок? Может, у нее и узнаешь, не видела ли тут этой девицы?Дитята пожал плечами - мол, спросить то можно, но будет ли толк.- А ты, Лучезар, будь осторожен. Коли тебе такие подарки передают, то жизнь твоя висит на волоске, - предупредил Ярыш.В подклети, где хранилась серебряная да золотая посуда, Дитята встретился с Елень. Девка умела так подластиться к ключнице, что та отмыкала ей дверь на часок. После жарких объятий и поцелуев, решил богатырь порасспросить любимую о коварной девице.- А не знаешь ли ты , милая, девку одну - сама чернявая, глаз зеленый и родинка на подбородке?Елень обиженно поджала губы:- Вот ты значит какой! Со мной милуешься, а у самого дума о другой!- девушка отвернулась от Дитяты.- Да постой обижаться! Вся моя дума, как найти эту змею подколодную, да узнать кто подослал ее. Небось слышала, что с Осиной случилось. Отравили. А все она, ведьма проклятая!Елень задумалась.- Нет, не знаю о ком толкуешь. Среди наших дворовых нет таких.- А много ли челяди с гостями приезжает?- На днях-то и не был никто. Царь-то наш батюшка, занемог. Совсем не встает. Лекарь и тот руками разводит, - и, понизив голос, Елень продолжила:- Так и сказал - мол, любовь к браге, да к заморскому вину сгубили царя. А пировать то наш царь-батюшка любит.- Совсем никого не было?- Да говорю же, не было гостей!Дитята задумался. Как же отыскать эту злодейку?Елень прильнула к молодцу:- Выбрось ее из головы, Дитята! У нас так мало времени. Скоро ключница придет двери закрывать!Гордыня рассержено смотрел на Загляду:- Ты мне обещание давала, а сама… Эх, глупая баба, ничего поручить нельзя!- Не сердись, Гордынюшка! Сегодня же исправлю свою оплошность! Я и подумать не могла, что так случится…- А надо было думать! Коли увидят тебя на царском дворе, живой не выпустят!- Гордынюшка, да никто и не знает, что я эту рубашку передала! Кроме Осины никто меня и не видал. А уж я как-нибудь среди дворовых девок затеряюсь…- Ты уж затеряешься… - Гордыня притянул к себе Загляду. Глаза девушки сверкнули зеленым огнем.
– Вон очи какие… Смотри, узнаю, что обманываешь меня с кем, уморю!- Не думай о том, Гордынюшка! Один ты в моем сердце…Загляда поджидала богатырей у того же крыльца. В руках у нее была корзина с царской ягодой*. Девушка прохаживалась туда-сюда, зевая от скуки. Тут и Дитята появился.- Будь здоров, молодец!- И ты не хворай, краса девица. Поджидаешь кого?- спросил богатырь.- Да вот хотела богатырей царской ягодой угостить. Принесла царю батюшке, а он захворал. А ягода-то пропадет! Возьми, добрый молодец, не пожалеешь! Мёд, а не ягода!- и Загляда ласково улыбнулась. Будто кольнуло что Дитяту. Это же она! Злодейка, что отравила Осину! Точно, глаз зеленый, волос черный, лицом бела, а на подбородке родинка!- Как мед, говоришь? Ну, давай, попробую!
– Дитята подошел к девице, и вдруг схватил её за косу.- А ягода-то, небось, отравлена, как и рубаха?- прорычал Дитята.Загляда испуганно охнула. Бухнулась на колени и запричитала:- Не губи, богатырь! Не по своей я воле! Заставили!- А ну, говори, кто тебя подослал, ведьма?!- Не губи! Все скажу, только не губи!
– Загляда воздела руки и умоляюще посмотрела на Дитяту. Молодец пожалел девицу. Может и впрямь, не по своей воле. Уж больно хороша, как ей не верить? Отпустил он косу девушки.- Подымайся, нечего в ногах валяться,- уже не таким грозным голосом промолвил он. Загляда, захватив в пригоршню песка с земли, поднялась. Посмотрела жалостливым взглядом на молодца, да и сыпанула ему в глаза песком. А сама бежать пустилась. Не ожидал Дитята такой хитрости от злодейки. Пока тер глаза, девица куда-то запропастилась. Кинулся он в одну сторону, кинулся в другую - словно сквозь землю провалилась!- Ну, ничего, теперь я тебя найду! Шкуру спущу, ведьма!* царская ягода – крыжовник.

Глава 7

Дитята рассказал своим друзьям о постигшей его неудаче - в своих руках держал злодейку, а повелся на ее хитрость и упустил!- Надо же, опять явилась. Видно Лучезар, насолил ты ей чем?
– спросил Ярыш.- Да и знать не знаю, и ведать не ведаю, что за девица, и чем я ей не угодил…- растерялся Лучезар. В Златограде не так много он знал людей, чтобы иметь среди них врагов. Надо бы к Храбру сходить. Друга проведать, да заодно о преследовательнице поведать. Может, поможет чем? Знать бы, кто эта девица?На следующий день разбрелись богатыри по разным сторонам. Ярыш уехал с царевичем на ярмарку, Лучезар пошел проведать Храбра, а Дитята пошел к реке, где Елень с другими дворовыми девками белье полоскала. Да от самых огородов увязалась за ним нищенка. Подивился богатырь на пронырливость попрошайки - надо же, на царские огороды прошмыгнула! А нищенка не отстает, следом плетется. А при Дитяте как назло ни одной монеты! Только медовая коврига за поясом. Вынул он ковригу, да и остановился поджидать когда нищенка подойдет. Видать, старуха совсем - спина согнута, на клюку опирается, а платок совсем лицо закрыл. Протянул богатырь ковригу нищенке:- Возьми бабушка, больше нет ничего при себе.Протянула нищенка костлявую руку:- Благодарствую, милок! За доброту твою, возьми-ка гостинец. Самой мне уж не по зубам,- и нищенка протянула Дитяте наливное яблоко. Богатырь взял яблоко и залюбовался - больно уж сладкое яблоко на вид, так и просится в рот! Но нет, негоже богатырю яблоками лакомиться. Лучше отдам своей милой, позабавлю её. С тем и пошел богатырь на реку, искать Елень.Храбра дома не было - к Микуле ушел. Туда же и Лучезар отправился. Может, удастся на Малашу хоть глазком посмотреть? Во дворе Малаши не оказалось, зато был Храбр, который давал последние наставления молодым воинам, идущим сопровождать обоз в Большой Город.- Будь здоров, Лучезар!- И ты не хворай, Храбр.- Садись на солнышко, я скоро освобожусь. А Микулы нет, ушел к купцу Сувору, договариваются вместе с обозом идти. Сейчас такие времена - одному опасно. Бабка Чилика устало отворила дверь в сени и села на лавку. Скинула рванье нищенки, накинула теплый цветастый платок. Тут в сени Загляда выглянула.- Вернулась? Ну, бабка Чилика, сказывай.- Все как ты внученька просила, все так и исполнила. Отдала богатырю яблочко, - бабка вздохнула:- И не жалко тебе такого молодца уморить?- Жалко бабка, ой как жалко! Да только не могу я оставить его жить на этом свете! Заприметил он меня! А через меня может и Гордынюшку погубить!- Как же, погубишь твоего Гордыню! Уж он-то сам не мало народа сгубил. Вот и тебя за собой в омут тащит! Это из-за него ты опять за душегубство взялась! Матушку твою в проруби за то утопили, тебя еле спасла! А ты за старое!- Чилика всхлипнула. Загляда подбежала к старухе, обняла её седую голову.- Не плачь, бабушка, не плачь родимая! Знаю, что душегубство творю, а все же Гордыня мне дороже всех на свете белом!Дрон не мог упустить случая и не зазвать в гости Лучезара.- Что вы все на дворе-то сидите? Уж серпень на исходе, вересень на носу. Айда в людскую! Сбитень горячий пить.В людской за самоваром Дрон расспрашивал молодца:- Ну, сказывай Лучезар, как живешь? В царских-то хоромах не худо живется? Как там царь наш батюшка?- Плох царь Милонег. Не встает. Лекарь только руками разводит.- Что за хворь-то?Лучезар только рукой махнул - мол, всем известно, какая у царя хвороба. Дрон покачал головой.- Ну, а царевич что? Толковый?- Царевич толковый, да молод шибко.- Ну, а сам-то что? Невесту уже приглядел? Говорят, на царском дворе сенные девки очень пригожи!- Дрон лукаво ухмыльнулся. Лучезар засмеялся. Тут за печкой что-то зашуршало. Дрон встрепенулся:- Малаша! Ну-ка поди отседова!- из-за печки вышла смущенная девушка и бросив красноречивый взгляд на Лучезара, выбежала во двор. Лучезар невольно проводил её взглядом.Уже прощаясь, Лучезар поведал Храбру о том, что какая-то девица пыталась его отравить. Храбр удивленно посмотрел на молодого воина:- Диву даюсь. Всего ничего в Златограде, а уже кому-то дорогу перешел. Осторожнее будь.На том и расстались.На царском дворе выли сенные девки, плакали над мертвой подруженькой. Зайдя в горницу, Лучезар увидел Дитяту, лежащего ничком на лавке. Плечи богатыря беззвучно тряслись.Царевич Есислав только собрался вместе с Лучезаром отправиться в чисто поле поупражняться в стрельбе из лука, как в его горницу забежал дядька Басёнок, что ходил за царем Милонегом. Басёнок был в большом волнении, руками перебирал края свиты, и переступал с ноги на ногу, ожидая, когда царевич посмотрит в его сторону. Наконец, царевич бросил недовольный взгляд в сторону старика:- Сказывай.- Царевич, царь-батюшка совсем плох! Вас к себе зовет… Кончается он… - губы старика задрожали, глаза наполнились слезами. Есислав побледнел и, сделав знак рукой Лучезару следовать за ним, выскочил из горницы. Есислав ускорял свой шаг, а в сенях и вовсе перешел на бег. Выскочив на половину царя, он остановился. Перед опочивальней Милонега столпились люди. Здесь были и воины из царской дружины и те, с кем частенько пировал царь Милонег. Дворовые люди, мамки, ходившие за царицей - все переговаривались шепотом и грустно качали головой. Увидев царевича, все замолчали и расступились. Есислав вошел в опочивальню. Лучезар же остался перед дверьми опочивальни, преграждая всем любопытствующим путь. Басёнок, который бежал за царевичем, сердито замахал на столпившуюся перед дверью дворню:- Ну, пошли отседова! В царской опочивальне было жарко натоплено. Милонег лежал на своем ложе на высоких подушках. Лицо его было красно, на лбу видны были вздувшиеся вены. Царь тяжело дышал. В ногах сидела царица Купава. Она, уткнувшись в расшитый платок, глухо рыдала.Царевич подошел к ложу Милонега с левой стороны и встал на колени, чтобы лицо его было видно батюшке.- Царь батюшка, это я Есислав, - царевич легонько коснулся руки Милонега. Царь слегка повернул голову и увидев сына облегченно вздохнул. Потом задыхающимся шепотом прохрипел:- В изголовье нажми шишечку…Есислав недоуменно посмотрел на царя - бредит? Но Милонег снова повторил:- Нажми шишечку в изголовье…Царевич окинул взглядом резное изголовье царского ложа. Среди причудливых узоров, вырезанных искусным мастером, была и упомянутая шишечка. Царевич недоверчиво нажал на нее, но ничего не произошло. Милонег недовольно прохрипел:- Сильнее…Есислав с усилием нажал на шишечку и раздался сухой щелчок.- Внизу….- прохрипел Милонег. Есислав опустил взгляд. У основания ложа, у самого пола вдруг образовался небольшой зазор. Царевич, засунув палец в щелку, потянул на себя. Из основания ложа выкатился небольшой ларец, украшенный самоцветными каменьями.- Открой…Есислав откинул крышку ларца и увидел, свернутые в трубочку старые грамоты. Сломанная сургучная печать местами облетела и покрылась трещинами. Царевич осторожно достал из ларца старинные грамоты. Обе грамоты были перевязаны золочеными лентами.- Это грамоты на владение землями Светоча. Без них, ты никто. Они подтверждают твое право на трон. Сними с меня оберег, - Милонег перевел дыхание. Есислав снял с груди отца серебряную цепь, на которой висел оберег в виде половины солнца.- Это оберег Светоча, одного из близнецов, между которыми были поделены земли. Вместе с оберегом и грамотами тебе нужно отправиться в Княжеск. Там на царском камне тебя провозгласят царем земель Светоча… - Милонег тяжело вздохнул. Затем продолжил:- Береги грамоты, как зеницу ока. Не доверяй никому… Носи при себе, иначе можешь лишиться трона…Милонег захрипел. Есислав прижав к себе грамоты, прижался щекой к ладони отца. Слезы душили его, но он держался из последних сил. В этих слезах были и боль скорой потери, и обида за то, что так и не довелось ему испытать отцову ласку и стать ему первым помощником. Есислав почувствовал себя беспомощным слепым котенком. Кто друг, кто враг? Не доверяй никому… Но разве можно так жить, никому не доверяя? И как распознать лжеца? Вокруг дворца уже кружит стая стервятников, желающих отхватить кусок пожирнее. Можно ли положиться на царскую дружину, или среди них тоже завелись подслухи Гордыни? При мысли о Гордыни царевича обуял страх. Теперь его жизнь не стоит и гроша. Коли сможет Гордыня завладеть грамотами, то распрощается царевич со своей жизнью.Рано утром от Златограда в сторону Большого Города по реке отправились в путь царские ладьи. Первая, с телом царя Милонега. Кроме гребцов на той ладье - ни одной живой души. Зато золотой и серебряной посуды, ковров да заморских товаров - не счесть. Тут же кувшины с вином, да блюда с вареными свиными головами - любимое кушанье Милонега.На второй ладье плыл царевич Есислав вместе с князем Всполохом в окружении младшей дружины.На третьей ладье плыли жрецы, да прочие знатные люди из числа тех, кто был вхож в царские хоромы, да был удостоен чести пировать в царской гриднице.К большому облегчению царевича, князя Гордыни не было ни на одной ладье. Гордыня пришел утром в окружении своих наемников и собирался сесть в третью ладью, но его остановил верховный жрец Волховец:- Остановись, Гордыня! Коли хочешь быть на погребальном костре, то оставь своих иноземцев! Негоже иноземцам смотреть на то, как царь Милонег отправится к Солнцу.Гордыня растерялся. Он, как первый советник да помощник Милонега, не мог пропустить погребальный костер. Но и Волховец прав. По обычаю не могут иноземцы и иноверцы присутствовать на погребении. Но опасение за свою жизнь взяло верх. Не мог Гордыня доставить своим недругам такого соблазна - остаться без охраны наемников. А потому, развернул он своего коня. Спорить с верховным жрецом опасно. Это не Милонег. Его не подкупишь дорогими подарками и не задобришь льстивыми речами.И тут, глядя на уходящую по реке ладью с царевичем, Гордыню осенило. Он направил коня в сторону царских хором. На лице Гордыни играла улыбка: «Покамест Есислав провожает Милонега к Солнцу, не осмотреть ли мне его опочивальню? Верно, оставил грамоты на царство в каком-нибудь тайнике. Но я тоже не лыком шит. Уж я то мигом тайник распознаю. Эх, был бы Шуша порасторопней и скоро бы сказал мне, что Милонег кончается, я бы выведал у царя про тайник и грамоты были бы моими! Опередил меня царевич. Но ничего. Я это мигом поправлю».С такими мыслями подъехал Гордыня к царским воротам. По привычке, хотел он пройти мимо царской стражи, но стражники преградили князю дорогу:- Кто таков?- Чего надобно?- недобро спросили здоровенные стражи. Гордыня от такой наглости покрылся пятнами.- Вы что, остолопы, ослепли?! Али князя Гордыню не признали?!- и Гордыня схватился рукой за меч. Однако, стражники продолжили расспросы:- Зачем пожаловал?- К царице Купаве! С важной вестью,- на ходу придумывал Гордыня.- Не велено пущать!- с усмешкой ответил страж.- Ты что, белены объелся?! Дубина! А ну, отворяй ворота! Не то, тот час царевичу о самоуправстве доложу!- А царевичем и не велено пущать!- усмехнулся второй стражник. Гордыню перекосило.«Никак царевич клыки показывает? Ну, так я вырву ему клыки-то! На брюхе приползет ко мне и будет о милости просить!»Как только добрался Гордыня до своего терема, тут же вызвал к себе верного Шушу:- Тот час пошли гонца в стан разбойников. Как стемнеет, жду Остроуха да Стригуна на постоялом дворе, что держит Журила.Шуша стрелой помчался исполнять волю хозяина. А Гордыня зло прошептал:- Теперь держись, царевич!Не доплывая стен Большого Города ладьи остановились. На левом берегу, куда хватало взгляда, поднимались могильные курганы. Поодаль от остальных, высился курган, рядом с которым выжженная земля говорила сама за себя. Ладью с телом Милонега волоком дотащили до древнего пепелища. Пока укладывали дрова для костра, да кидали в ладью охапки соломы, солнце краем коснулось вершины далеких Бескрайних Холмов.По знаку верховного жреца младшие жрецы забили в барабаны и запели погребальную песню. Волховец с факелом в руке подошел к ладье, и ткнул факелом в дрова, разложенные под ладьей. Когда огонь разгорелся, жрец отошел к барабанам и, вскинув руки, присоединился к ритуальному пению.Царевич глядел на разгорающийся огонь. Вот языки пламени добрались до верха ладьи. Вот они уже окружили тело отца. Глаза разъедало и трудно было разобраться от чего по щекам Есислава текут слезы - от скорби или от дыма.Останки Милонега вместе со всем, что осталось от ладьи, при свете факелов захоронили в родовом кургане. Тут же и помянули - пирогами да сбитнем. В обратный путь отправились уже засветло.

Глава 8

Царевич отдавал последние приказы по снаряжению его ладьи к дороге. До Княжеска по Лазурному морю всего два дня пути. В это время года море спокойно и можно идти на быстроходной ладье.Глаза Есислава лихорадочно блестели - по всему видно, что волнуется. Еще вчера не было у него ни хлопот, ни забот. А через несколько дней провозгласят его царем земель Светоча! Да и как его встретят в Княжеске? Тут главное не опростоволоситься! Про тамошнего царя Дедомила разное говорят. Несколько лет назад сам Есислав от купцов слышал, как хвалили Дедомила. Мол, он и милостивый и справедливый, лести не любит. Помнит царевич и то, как не понравились батюшке те хвалебные речи про Дедомила, и запретил он купцам ходить по морю в Княжеск.- Почто царевич так кручинишься?
– спросил Ярыш у Есислава, видя как не находит места себе будущий царь.- Да как не кручиниться, когда и знать не знаю и ведать не ведаю, как примет меня царь земель Светомира? А ежели обозлился он на моего батюшку, да и прогонит меня взашей?- Да тебя-то за что? То, что было промеж ними, тебя не коснется.- А ежели Дедомил захочет объединить земли братьев близнецов и пойдет на нас с войском великим?- пришла в голову царевичу очередная мысль, от которой ему поплохело.- Ты, царевич, не морочь себе голову думами тяжелыми. Как прибудешь в Княжеск, так и узнаешь что к чему. Там и решать будешь.Есислав только вздохнул. Только завтра по утру сядет он с верной дружиной в быструю ладью, а сейчас ему вечер да ночь томиться нелегкими думами. Придется ему оставить матушку да Златоград на попечении князя Всполоха. Князь человек добрый да благородный. Не помнит зла, что претерпел от Милонега по милости Гордыни.Тут в горницу царевича влетел запыхавшийся воин из младшей дружины - Рагоза. Он по указу Есислава следил за порядком на царской ладье и, увидев его в своей горнице, царевич удивился. Рагоза же отдышавшись, прохрипел:- Царевич, измена!
– и протянул Есиславу стрелу, вокруг которой была намотана грамота.Царевич, взяв в руки стрелу, спросил:- Рагоза, что это? Сказывай живо, что стряслось!- Царевич, Гордыня преградил выход из бухты кораблями наемников да ладьями полными разбойниками! И в твою ладью пустил вот эту стрелу с посланием!Есислав побледнел. Снова Гордыня! Развернув грамоту, он начал читать, шевеля губами. С каждой секундой лицо царевича мрачнело, задрожали руки. Когда он закончил чтение, поднял глаза на Ярыша. Степняк в глазах царевича увидел такую тоску и безысходность! Поворотившись, к ожидавшему Рагозе, Ярыш бросил:- Ступай, Рагоза! Будет что еще, шли гонца.Лишь за Рагозой закрылась дверь, Есислав кинулся к Ярышу:- Ярыш, да как же так? Как такое могло статься?- закричал он в отчаянии.- Да что стряслось, царевич?-Гордыня грамоту прислал, а в ней грозится спалить Златоград, коли я ему не отдам грамоты на земли Светоча! Ежели грамоты отдам, то обещает и меня и матушку отпустить на все четыре стороны и зла не чинить. А ежели откажусь, то лихо придется и мне и матушке и всем, кто на мою сторону перейдет, - глаза Есислава наполнились слезами, и он всхлипнул, словно мальчишка.Ярыш в растерянности почесал затылок. Неужто, и впрямь, Гордыня на такое осмелился?- Тут царевич думу думать надо. Сзывай верных тебе людей.- Да кого же сзывать-то? Кроме тебя, Лучезара да Дитяты боязно довериться кому то еще… Ну еще князь Всполох - вот и все…- Так это уже немало. Пошли за Всполохом, а я пойду молодцев кликну.Верные царевичу люди собрались в гриднице. Боялся Есислав, что в хоромах подслухи Гордыни завелись. Зачитав вслух послание Гордыни, Есислав понуро опустил голову. Еще и царем стать не успел, а уже попал в переплет. Первым заговорил князь Всполох:- Вот что, царевич! Тут, как ни крути, но надобно тебе поспешать в Княжеск! Тогда и Гордыня угомонится, как провозгласят тебя царем. Знает он, что идти с разбойниками супротив царя земель Светоча глупая затея! По старому уговору - коли какой ворог грозит землям одного из близнецов, то на помощь спешит с войском царь земель другого близнеца. Это пока ты царевич - Гордыня ерепенится!- Да как же я в Княжеск попаду - Гордыня путь преградил!- Так он по морю преградил, а ты ступай посуху. А пока ты в Княжеск идешь, я кликну клич всем богатырям да воинам - постоять за Златоград супротив Гордыни да разбойников! Люди стеной против Гордыни встанут - уж больно многим он насолил!Царевич задумался. И вдруг, в наступившей тишине, раздался чей-то громкий чих. Дитята быстро вскочил на ноги и из-за дальней лавки вытащил царского шута Гороха Гороховика. Карлик, повиснув в руке богатыря, смешно дергал ногами и пытался укусить Дитяту.- А ты что тут делаешь? Подслушиваешь?- грозно спросил царевич.- Царевич, вели отпустить меня! Я упредить тебя пришел!- шут жалобно захныкал. Царевич кивнул Дитяте и тот поставил карлика на пол. Шут подбежал к Есиславу и, заглядывая ему в глаза, протараторил:- На постоялом дворе Журилы разбойники собираются! Ночью хотят на хоромы твои напасть, да живота тебя лишить! Верные люди донесли!- А много ли разбойников?- спросил Всполох.- Врать не стану, но не больше дюжины!Князь Всполох оборотился к царевичу:- Вели людей послать на двор, схватить тех разбойников!Дитята вызвался:- Царевич, позволь я с молодцами из дружины поеду!- Ступай, Дитята! Как обернешься, доложи!Дитята вышел из гридницы, не забыв прихватить с собой шута - на случай если тот наврал.- Ну, так, стало быть, завтра поутру дружине собираться велю в дорогу?
– спросил царевич.Тут в разговор вступил Лучезар:- Не спеши, царевич! Дружина тебе плохую службу сослужит - ты за ворота не успеешь выйти, как разбойники тебя уже поджидать будут. Пока Гордыня ждет тебя с грамотами надо тайком, чтоб не одна душа не ведала, покинуть Златоград! Чем позже узнает Гордыня, что ты идешь в Княжеск, тем больше у нас времени уйти от разбойников и погони.- Лучезар верно толкует!- согласился Всполох.- Да какой же дорогой идти? И сколько людей взять?- Царевич, возьми меня да Ярыша! А Дитята пусть с князем Всполохом в Златограде остаются - богатырей созывают. А пойдем мы через Бескрайние Холмы!- Через Холмы? Да мы там заплутаем!- Царевич, не забывай, что матушка моя родом из холмов! Я знаю дорогу.На том и порешили - завтра рано утром в путь пустятся Есислав с Лучезаром да Ярышем.Шут не наврал - на постоялом дворе и впрямь сидели разбойники. Только мертвецки пьяные. Кинули их в холодную до утра - чтобы протрезвели. А уж князь Всполох найдет способ их разговорить.Ночью, к одному из кораблей наемников подплыла небольшая лодка. На корабле посветили факелом и, увидев прибывшего, скинули веревку, по которой и подняли ночного гостя. В лодке остался лишь гребец. Гостя провели к Гордыне.Князь увидав посетителя, улыбнулся. Посетитель подойдя ближе заговорил:- Пока ты князь ждешь грамоты, Есислав в Княжеск собирается. Ты на море его ждешь, а он по земле пойдет…

Дрон знал - то о чем сейчас он скажет дочери ей придется не по нраву. Но он решил не откладывать нелегкий разговор. Войдя в светёлку Малаши, где девушка сидела за шитьем, Дрон кашлянул, показывая, что есть разговор.- Малаша, я вот что тут надумал. Почему бы тебе не навестить твою тетку Елицу, что твоей матушке сестрой приходится? Повидаешься с сестрицами, покалякаешь о своем, о девичьем? Что тебе тут одной одинешеньки сидеть, да грустить? С сестрицами-то чай веселее будет?- Нет, батюшка. Не хочу я в такую даль ехать. Да и забыла я уж и сестриц и тетушку. Они мне словно чужие.- Вот и заново познакомишься! Они одни тебе родные кроме меня! Так что, я уже решил. Завтра вместе с купцом Гуслей на его ладье по реке поплывем. До Корыни по реке, а от Корыни до села Гороховки недалече. Доберемся как-нибудь.- Батюшка, ну не хочется мне Златоград покидать! И с чего ты вдруг вспомнил о тетушке, да сестрицах моих? Почто меня везешь в Гороховку?Дрон сердито сдвинул брови. Заложив руки за спину, прошелся по светлице. Не хочет по-хорошему, будет по-плохому.- Знаю я, Малаша, зачем ты в Златограде остаться хочешь! Я тебя раскусил. О Лучезаре вздыхаешь?
– заметив, что девушка зарделась, Дрон горестно вздохнул.- Пойми, что Лучезар теперь не тот деревенский паренек, каким он был два года назад! Того парня, что служил у Микулы на посылках, нет больше! Теперешний Лучезар - живет в царских хоромах, и повадкой и мыслями он переменился! Знаю я царских дружинников. У них одно на уме - сенных девок портить! Не ровня он тебе теперича. Что я не вижу - нос задрал, и лишний раз и не заглянет к Микуле!Глаза девушки наполнились слезами. Зачем батюшка такие слова плохие говорит про Лучезара? Не такой он, совсем не такой. Он все тот же - добрый, справедливый, хороший. Батюшка его совсем не знает. А она сердцем чует, что нравится Лучезару.- Чего молчишь?- продолжил Дрон, - Ежели бы он хоть раз подошел ко мне, разговор бы про свадьбу завел. Ан нет! Глазами на тебя зыркает, а свататься не идет! Так что, собирайся в дорогу. Завтра поплывем в Гороховку!Малаша бросила шитье и бросилась прочь из светелки. Выбежав на двор и увидев любопытные взгляды молодых воинов, что ждали Храбра, девушка забежала в конюшню. Там, в пустом стойле, бросилась она на стог сена и дала волю слезам. Тут и нашел ее Храбр. Знал он о разговоре Малаши с Дроном. Знал и то, что Лучезар сгоряча дал обещание жениться на волшебнице из холмов. Неловко потоптавшись на месте, Храбр все же присел рядом с Малашей. Погладил девушку по голове. Для Храбра Малаша словно сестренка младшая - помнил он ее еще несмышленой девчушкой.- Малаша, ну будет тебе плакать да убиваться. В Гороховке тоже чай люди живут. Может там тебе кто по сердцу придется?- Никто, никто мне не нужен, кроме…- девица осеклась.- Кроме Лучезара?- продолжил Храбр. Слепым надо быть, чтобы не заметить тех взглядов, что бросали Малаша и Лучезар друг на дружку. Малаша кивнула.- Малаша, зря ты надежду лелеешь. Хоть и по нраву ты ему, да связан он словом. Ждет его в холмах невеста волшебница…Малаша недоверчиво посмотрела на воина.- А ты почем знаешь?- Мне сам Лучезар сказывал. Понимаешь, там в холмах другие порядки да обычаи. А с волками жить, по-волчьи выть. Вот и дал он слово одной волшебнице, что коли жив будет, то возьмет её в жены. Я люблю тебя словно сестру. Вот и не хочу чтобы ты зря ждала его. Найди себе мужа хорошего, да детишек рожай. А про Лучезара лучше забудь.Не спалось той ночью Малаше. Все думалось и горевалось. Знать сбылся тот страшный сон, в котором между ней и Лучезаром огромная пропасть разверзлась. Ах, как хотелось девице посмотреть на ту волшебницу, что стала Лучезару невестой! Чем же она так пригожа, так хороша, что дал он ей такое обещание?Видать и впрямь, лучше ей ехать в Гороховку.

Глава 9

В ранний предрассветный час, когда солнце еще не показало свой алый бок, от стен Златограда в сторону деревеньки без названия, помчались три всадника. Двое из них были ростом, что великаны и силушки великой. Третий же, что скакал посредине, был невысокий и щуплый, словно подросток.Миновав деревеньку, троица сделала привал, и после вновь пустилась в путь. Вокруг безмятежно раскинулись луга, сухая трава и облетевшие цветы готовились к зимнему безмолвию. Впереди белели верхушки холмов, к которым так спешили всадники. Солнце было уже высоко, когда была пройдена половина пути. До холмов было будто и близко, да рукой не дотянешься.Тишину разорвал громкий свист. Есислава охватила дрожь, внутри все похолодело. Он кинул взгляд на своих друзей, но успел заметить лишь упрямо сжатые зубы Ярыша и хмурое лицо Лучезара. Все трое пришпорили коней. Краем глаза царевич заметил, что со стороны Ярыша надвигается что-то темное. До холмов было не так уж и далеко, но разбойники не дадут им добраться до них.Лучезар вспомнил о подарке тетки Мийны. Серебряный рог висел у него на груди, под рубахой. Вытащив подарок из-за пазухи, воин поднес рог к устам и над холмами дважды раздался протяжный и тревожный зов рога. И в ту же минуту на Лучезара и его друзей налетела разбойничья свора. Первым удар на себя принял Ярыш. Всем своим телом он пытался не подпустить разбойников к царевичу. Но даже такой богатырь в одиночку не может одолеть столько душегубов. Лучезар рубил и крушил разбойников мечом, заградив царевича с другой стороны. Раздался испуганный крик Есислава и Лучезар заметил, как кольчуга Ярыша с правой стороны окрасилась в багряный цвет. Богатырь побелел лицом и покачнулся в седле.В тот же миг с небес на разбойников обрушились всадники в черных плащах. Разбойники даже не поняли, откуда явилось столь невиданное войско. Лучезар готов был поклясться, что среди всадников промелькнули не только Мийна, Юлай и Инго, но и Лайда. Душегубы в ужасе пустились на утек. Но неведомые всадники вдогонку разили их стрелами и огнем.Лучезар мутным взглядом оглядел поле сражения. Всюду лежали тела душегубов. Словно сквозь пелену, молодой воин увидел приближающуюся к нему Мийну. Предводительница была встревожена, она что-то говорила Лучезару, но тот не слышал слов. По всему телу разливалась обжигающая боль. Опустив взгляд, Лучезар увидел в своей груди три разбойничьи стрелы. Он повернул голову в сторону царевича. Есислав сидел бледный, его тело сотрясала сильная дрожь. В руке царевич держал кинжал, лезвие которого было окрашено кровью. На земле, с распоротым брюхом лежал разбойник. Лучезар поискал взглядом Ярыша. Так и не найдя друга, Лучезар закрыл глаза и провалился в темноту.Дрон с тревогой следил за Малашей. Девка, как только ладья пустилась по реке, сидела с безучастным видом. Дрон и рад бы повеселить свою дочку, да какое уж тут может быть веселье.«Ну ничего, пройдет. Молодая, долго тосковать не будет. Может в Гороховке-то и глянется ей кто. А там, дело молодое».Малаша же, думала совсем о другом. Узнав о невесте Лучезара, внутри у нее словно все застыло. Что воля, что неволя - все равно. Что Гороховка, что Златоград - без милого дружка все опостылело. Ладья же скоро плыла по реке. Уже далече остались стены Златограда, уж и Большой Город остался позади. По берегам тянулись рыбацкие поселки, перемежаясь с зарослями ивняка. Когда вдалеке показалась стена леса, что-то дрогнуло в груди Малаши. Вспомнилось ей, как в первые дни своей службы у Микулы Лучезар просил её весточку помочь отправить в родное село. Вспомнилось, как при Малаше Лучезар объяснял купцу Федулу, как добраться до его села. Что-то знакомое почудилось ей и в темнеющем вдали лесе, и в рыбацком поселке по правую руку и в селе по левую. Во все глаза Малаша смотрела на село, раскинувшееся на левом берегу. Бревенчатые избы с резными ставнями, колодцы с веселым звоном цепи, мельница со скрипучим колесом - казалось, нет места лучше и краше на свете. И все бы Малаша отдала за то, чтобы жить здесь с сердечным другом в любви и согласии.- Сойди дочка вниз. Холодно уже, да и темнеет быстро. Скоро через лес ладья поплывет. А там берега болотистые, нечего болотом дышать.Малаша вздохнула и послушно пошла за отцом, кутаясь в овечий тулуп.Лучезар изнывал от зноя. Солнце, казалось, хотело сжечь его живьем. И нигде ни деревца - нет спасительной тени. Вокруг лишь выжженная солнцем земля. Ветер обжигал, будто дул он из раскаленной печи. Нестерпимо хотелось пить. Жажда сводила с ума:«Пить! Пить! Пить!».Вдруг он увидел вдали небольшой ручей. Тот весело журчал и звал к себе измученного воина. Из последних сил Лучезар подполз к ручью и стал жадно пить студеную воду. От холодной воды ломило зубы, но оторваться было невозможно.Наконец, жажда была утолена. Лучезар поднялся. На его глазах ручей превратился в небольшую речушку, на другом берегу которой раскинулся прекрасный сад. Здесь, молодца окружала потрескавшаяся земля, а там благоухали цветы, зеленела сочная трава и деревья дарили спасительную тень. С того берега неслось пенье птиц, жужжание пчел, оттуда дул прохладный ветерок. Измученный воин захотел перейти речушку, когда вдруг увидел что из под раскидистой яблони вышла молодая женщина и направилась к реке. Женщина улыбалась Лучезару и махала ему рукой. Остановившись у самой воды, она позвала его:- Лучезар, сынок, ступай скорее ко мне!«Сынок? Это же моя мама!» - Лучезар вглядывался в дорогие черты, пытаясь запомнить каждую морщинку на лице, каждый изгиб черных локонов. Женщина ласково улыбалась и звала к себе. Тут из под деревьев появился молодой мужчина и тоже пошел к реке. Остановившись рядом с женщиной, обнял ее за плечи. Лучезар рассматривал мужчину. «Стало быть, это батюшка». Ему нестерпимо захотелось к ним, на другой берег. Обнять, прильнуть к ним. Он ступил одной ногой в воду, но мужчина остановил его:- Остановись, сынок! Не время еще. Все ли дела завершил ты? Твое время не пришло!Женщина грустно улыбнулась и пожала плечами.«О чем он толкует? Какое время? Они так рядом, а я не могу их даже обнять? Нет, я хочу к ним, на тот берег!» - Лучезар ступил второй ногой в воду. И вдруг речушка на глазах стала расти, а берег отдаляться. Река превратилась в синее море, а берег, с чудесным садом, где были его матушка с батюшкой, исчез. Молодой воин с отчаянием глянул на море - не перейти его, не переплыть! Он со злостью ударил рукой по воде и открыл глаза. Мийна облегченно вздохнула:- Очнулся!Лучезар непонимающе осмотрелся: он лежал внутри шатра под одеялом из овечьей шерсти. В очаге потрескивал огонь, пахло молоком и травами.- Мийна, а где матушка с батюшкой?Предводительница с сомнением посмотрела на парня:- Лучезар, ты все еще бредишь?- Мийна, я только что разговаривал с Вийной и Лучезаром!- Лучезар, это был бред.- Ты не понимаешь! Я видел их вот как сейчас тебя! Разговаривал с ними. Матушка звала меня.- И что дальше?- А дальше батюшка запретил идти к ним. Сказал что еще не время…- Значит, так тому и быть,- Мийна улыбнулась. Лучезар вдруг что-то вспомнил:- А где все? Что с Есиславом?- от волнения воин приподнялся на локте.- Успокойся. Ничего с ним не стряслось.- Он не ранен?- Нет. Только перепугался очень,- Мийна усмехнулась.
– А Ярыш? Он жив?- голос Лучезара дрогнул.Мийна вздохнула:- Он жив. Зарина не отходит от него который день. Еле спасла ему руку, мог калекой стать…Лучезар выдохнул:- Он в себе? И как давно мы здесь?- Лучезар, успокойся. Слишком много вопросов. Я пойду, передам Есиславу, что ты очнулся. А то он извелся весь - каждый день о тебе по несколько раз спрашивает. Мийна вышла, а в шатер вошла молодая рыжеволосая девушка. Лучезар вспомнил ее - это была лучшая ученица Зарины. Звали её Литта. Девушка улыбнулась молодому воину:- Я принесла тебе Лучезар молока. Ты, наверное, совсем обессилел.Лучезар приподнялся на локте и вдруг осознал, что он совсем нагой. Лишь одеяло прикрывало его тело. От этой мысли ему стало неловко. Интересно, все это время кто ухаживал за ним и перевязывал? Неужто, Литта? Стало быть, она видела его нагим? Литта же, словно прочитав мысли молодца, лишь усмехнулась. Гороховка не понравилась Малаше. Село как село, ничего приметного. На встречу Дрону и Малаше с радостным криком из избы выскочила полная женщина. Поверх сарафана на ней красовались красные бусы, будто женщина собралась на ярмарку или на какое гулянье. Следом за ней с крыльца робко спустились две девицы - ровесницы Малаши. Девицы тоже были одеты нарядно - расшитые рубахи, да по нитке жемчуга на каждой. Они смущенно поцеловали Дрона и ждали, когда можно будет подойти к Малаше. Елица, тетка Малаши, обнимала и целовала девицу. Прижимая ее к своей большой груди, причитала:- Сиротинушка ты моя! А на Томилу-то, на матушку свою как похожа! – женщина протяжно вздохнула и снова принялась расцеловывать Малашу.Как только Синеока и Чернава увели сестрицу в свою светелку, Дрон снял со спины большой мешок и положил перед Елицей:- Вот гостинцы да подарки вам привез. Вы уж Малашу не обижайте.- Ну что ты, Дронушка! Она же нам не чужая. Не тужи, как за родной присмотрю! Пробыв пару дней в Гороховке, Дрон засобирался назад. Прощаясь на крыльце с Малашей, утешал дочку:- Ну не плачь, доченька! Все не на век прощаемся. Как пройдет зима, да лед сойдет, так я за тобой и ворочусь. Цветень лишь начнется, а я уж тут буду!Все дни, пока Лучезар и Ярыш находились между жизнью и смертью, Есислав проводил в обществе великой Яххи. Волшебнице понравился парнишка и скрывать она этого не стала. А Есислав, почувствовав расположение седовласой волшебницы, приободрился. Беседы с великой Яххой занимали его все больше. Он рассказывал волшебнице о своей жизни в Златограде, о злодеянии Гордыни и о том, зачем пустился в дальний путь. Яхха с интересом слушала историю царевича - нужно же знать, во что вмешался её народ, нарушив один из законов великой Тархи. Чем больше слушала волшебница Есислава, тем больше убеждалась в том, что Мийна не зря спасла от смерти Ярыша и царевича.Есислав оказался очень любознательным пареньком. Его интересовало все, что он видел вокруг. Но больше всего, он восторгался самой Яххой. Вот каким должен быть предводитель народа. Степенная, величавая Яхха, всегда спокойная и рассудительная вызывала восхищение Есислава. Как бы он хотел стать таким же достойным правителем!Не мог Есислав удержаться и от вопроса, который так давно занимал его:- Великая Яхха, отчего ты увела свой народ в глубь холмов, и нашим купцам нет к вам хода? Ваши чудесные платки и другое рукоделие дорого ценится у нас. Да и серебристая пряжа

хороший товар! Отчего вы не торгуете больше с нами? Ведь и твоему народу от того хорошо было?Яхха задумалась. Разве объяснишь в двух словах ту боль, что перенесла она, потеряв дочь? Разве поймет молодой царевич, что увела народ свой, чтобы защитить от возможных утрат и потерь другие семьи? Он слишком молод, чтобы понять это.- Ваши купцы слишком часто наезжать стали. А мой народ должен жить обособленно, чтобы не соблазняться жизнью, что идет за холмами.- Коли не хочешь купцов наших пускать в холмы, так приезжайте сами торговать. Если нельзя покидать твоему народу холмы - назначь место, где бы шла торговля!Яхха покачала головой:- Мой народ торговому ремеслу не обучен.- Но, великая Яхха, как же нам то решить? От торговли и моему и твоему народу добро большое!Волшебница понимала, что царевич прав. Жизнь в холмах сурова, а без товаров из Златограда еще тяжелее.- Приезжал к нам в последний раз вместе с Лучезаром человек купца из Златограда. Человека того Лытко кличут. Уж больно понравился он мне - честно торговал, без обмана. Вот с ним бы мой народ стал дело иметь да торговлю вести!- Ну, коли так, отыщу я этого Лытко! Да только как же он попадет сюда, если дороги все что ведут к вам, заговорённые?В ответ, Яхха сняла с руки перстень серебряный с небольшим полупрозрачным камнем. Отдавая кольцо царевичу, сказала:- Отдай это кольцо Лытко и туман-камень укажет ему к нам дорогу.С большим волнением принял Есислав перстень. Теперь лишь бы живым добраться до Княжеска и вернуться в Златоград! А уж Лытко он отыщет!В шатре Зарины пахло еловыми шишками. Лучезару нравился этот запах - он напоминал ему родное село, лес в который он бегал с братом и сестрой с малых лет. А вот для Ярыша этот запах был в новинку. Не растут в степи елки, что тут поделаешь. Степняк вдыхал запах ели и не мог понять, чем же это так пахнет. Есислав так обрадовался своим друзьям, что не замечал ничего вокруг.- Вот что я думаю, царевич. А разбойники-то ждали нас! Знали будто, что направимся мы к холмам именно этой дорогой!- продолжил Лучезар разговор.- Но как же они могли про то прознать?- растерялся Есислав.- Вот эта загадка и не дает мне покоя! Как бы знать, кто нас продал Гордыне!- Так и народу-то не много про то знало. Ты Лучезар, ты царевич, Дитята да Всполох, ну и я,- вмешался Ярыш.- Никто из нас не мог…- голос царевича задрожал от волнения.- Там еще шут был, Горох Гороховик!
– вспомнил Лучезар.Ярыш посмотрел на царевича. Есислав покачал головой:- Нет, шут не мог! Не любит он Гордыню! Да и забрал его Дитята до того, как мы сказывали про холмы…- Ну, тогда остается только князь Всполох. Но он Гордыне первый враг.Репах был самым молодым воином в дружине царя Милонега. Попросил за сироту дальний родственник, вот и взяли молодца во дворец. Поселился Репах в тереме, что стоял за царскими хоромами и жил себе не тужил. Милонег паренька привечал. На пирах сажал подле себя, да своей рукой брагу лил в кубок молодому воину. Да и подарки перепадали молодцу с царского плеча. Чего еще надо? И радовался жизни молодец, пока в царских сенях не встретил князя Гордыню. Князя Репах сторонился - разное про Гордыню толковали, поди разбери где правда, где ложь. Однако князь остановил молодца. И приторно улыбаясь, спросил:- Ну что, Репах. Как тебе живется подле царя батюшки?Оторопел парень. Не диво ли, что сам князь Гордыня знает имя простого воина? Да еще и спрашивает про его житье?- Хорошо живется, не бедствую.- Всего ли у тебя вдосталь?- Не на что мне жаловаться…- А не обидно ли тебе, что ты как старший сын Милонега мог бы и трон унаследовать? А все достанется младшему Есиславу…- и с этими словами князь Гордыня удалился.Остолбенел Репах. Что такое молвил сейчас Гордыня? Может ли такое статься? Он сын царя Милонега? Да как же это…Припомнил Репах свое детство босоногое. Отца он и не знал никогда, мать одна его растила. Перебивались с воды на хлеб, и пироги лишь по большим праздникам ели. А уж о пряниках да калачах мальчишке лишь мечтать приходилось. Никогда матушка не говорила кто и где его отец. Правда несколько раз, лежа на печи, слушал разговоры матушки и бабки, когда они думали что спит малец. Из этих разговоров и узнал Репах, что матушка его раньше при царице в сенных девках ходила. А как забрюхатела, так и вернулась в дом родной. И по словам князя Гордыни выходило, что могло у него быть совсем другое детство! Сразу вспомнились воину и все ласковые да добрые слова Милонега, да подарки. Это тогда Репах принимал их за пьяную блажь царя-батюшки. А теперь-то все по другому чудилось ему. У сенных девок попросил Репах зеркало и, разглядывая свое отражение, искал сходство с царем Милонегом. И казалось ему, что узнает он Милонега и в повороте головы и в улыбке своей. Чем больше думал обо всем этом молодец, тем больше росла в нем обида и злость на Есислава. А уж когда Милонег и при смерти не позвал к себе Репаха и не открыл тайну его рождения, и вовсе казалось, что Есислав украл у него отцову любовь. Вскипела черная зависть в сердце Репаха. Потерял молодец покой. Все ему хотелось побольнее уколоть царевича, отомстить ему за свое голодное детство и за насмешки людские.Как-то сидя в дальнем углу гридницы и заливая свое горе брагой, уснул Репах. Да во сне и свалился под лавку. Проснулся от звука голосов. Среди прочих узнал молодец и голос царевича Есислава. Так и узнал Репах, что грозит Гордыня царевичу, и что царевич решил обойти Гордыню по суше. Долго лежал Репах на холодном полу, затаившись. Все боялся выдать себя. А ночью, тайком, заплатив одному рыбаку за работу гребца да за лодку, поплыл к кораблю Гордыни. Упредить.После встречи с Гордыней каждый день Репах ждал весточки от князя. В том, что царевич мертв, он и не сомневался. А коли так, значит, он один наследник остался. И сегодня-завтра, князь Гордыня объявит об этом людям Златограда. А уж Репах, став царем, не забудет о доброте князя. Сделает его своим лучшим другом да советником. Так мечталось Репаху.Однако время шло, а вестей от князя не было. Никто не звал Репаха на царствование. Не вытерпев, ночью снова отправился молодец на корабль к Гордыне.В этот раз, Гордыня не обрадовался гостю. Хмуро спросил:- Зачем пожаловал?Репах от такой немилости растерялся:- Да как же… я вестей от вас князь жду… я же теперь один наследник трона…Гордыня насмешливо смотрел на Репаха.- Вы не думайте, князь! Я вашу доброту не забуду! Сделаю вас первым человеком в царстве, после царя…Гордыня не спеша, прошелся мимо молодого воина.- Знаешь ли ты, щенок, что я и так был первым человеком в царстве! Я был настоящим царем, а не Милонег! И теперь ты, мужик безродный, решил оказать мне милость? – Гордыня захохотал. А следом за ним захохотали и наемники, с которыми никогда не расставался князь.- Да как же это - мужик безродный? Вы же сами мне сказывали, что Милонег мой батюшка.Гордыня развел руками:- Я пошутил…Кровь отхлынула от лица Репаха. Как же это? Да разве так можно шутить? Он же ради князя был на все готов, а он… Бросился молодец на Гордыню, да преградили ему путь наемники. А один из них, занеся руку с кривым кинжалом над Репахом, обернулся к Гордыне. Князь кивнул, и кинжал наемника вонзился в грудь Репаха.Спустя несколько минут, тело воина с привязанным к ногам камнем, было сброшено за борт корабля, в воды Лазурного моря.Возле шатра Юлая жарко пылал огонь. Юлай с большим удовольствием бы зашел в шатер и там продолжил беседу, но Ярыш попросил еще немного посидеть под открытым небом. Больно уж хорошо звездное небо над холмами!- Хорошо тут у вас, вольно. Словно у нас в степи! Только ветер тут студеный от озера. А в степи теплее.- Так летом и в холмах теплее, - возразил Юлай. Он кутался в теплый плащ, и пересел ближе к огню.- Эх, была бы моя воля, остался бы я в холмах, раз уж в степь мне дороги нет,- вздохнул Ярыш.Тут к костру подошли Лайда и Хэйла. Лучезар, узнав свою невесту, смутился.- Можно ли погреться у костра, братец Юлай?- насмешливо спросила Лайда.- Можно,- ответил Юлай, а сам подумал: «Были бы в шатре, не пришли бы они к нам. А теперь и не поговоришь при них».Лайда и Хэйла присели возле костра так, что Хэйла оказалась по левую руку от Лучезара. Лучезар понимал, что должен что-то сказать девушке, но язык словно присох. Неловкое молчание нарушила Лайда.- Как вам, гости дорогие, нравится у нас в холмах? По нраву ли вам наше нелегкое житье?- Всем хороши холмы, да только студено,- пожаловался Есислав. Лайда улыбнулась и повернулась к Ярышу:- Ну а ты что скажешь, степной человек?- Нравится мне у вас. Даже и покидать холмы не хочется!- А ты женись на волшебнице, вот и останешься жить в холмах,- пошутил Лучезар.Молодцы рассмеялись, а Лайда недовольно поджала губы.- Можно и Есиславу тут невесту подыскать,- подкинул масла в огонь Ярыш.- Ага, вон Лайду забирай, царевич!- засмеялся Юлай.Глаза Лайды полыхнули недобрым огнём:- Чтобы я, внучка великой Яххи, взяла в мужья чужака? Никогда тому не быть!- Да ладно тебе, сестрица. Юлай шутит,- примирительно сказал Лучезар.Однако Ярыш, не зная крутой нрав Лайды, спросил:- А чем чужак хуже мужчин твоего племени?- Всем хуже!- высокомерно ответила Лайда.- Когда я стану великой Лайдой, я запрещу мужчинам и женщинам нашего племени брать в супруги чужаков. Сейчас такое хоть и редко, но случается.- Разве можно запретить любить человека, даже если он чужак?- удивился Ярыш.- Можно!- И тебе не жалко людей, которые будут страдать из-за твоего каприза?- Нет не жалко!- Отчего же ты злая такая? Неужели нет места в сердце твоем добру и состраданию?- все больше удивлялся Ярыш.Лайда кинула на степняка изумленный взгляд:- И вовсе я не злая! Я просто думаю, что так будет лучше для моего народа.Лайда поднялась и быстро пошла от костра. Хэйла тоже встала, но в последний момент коснулась плеча Лучезара:- Лучезар.Робкий голос Хэйлы возымел действие, и парень поднялся и пошел за Хэйлой. Волшебница остановилась за шатрами. Повернулась к молодцу и посмотрела ему в глаза:- Лучезар, ты насовсем вернулся в холмы?- Нет, Хэйла. Злодей еще не понес наказание, а мы вынуждены были просить помощи Мийны.Девушка вздохнула:- А я-то было, уже обрадовалась…- Прости Хэйла, но сейчас мне нечем порадовать тебя.Лайда долго не могла уснуть. Все думала над словами степняка. Почему-то ей было обидно, что степняк назвал её злой. Вот если бы так сказал Юлай или Лучезар - она бы и думать не стала об этом. А Ярыш чужой, он и знать-то её не знает, а злой назвал!С каждым днем Лучезар и Ярыш чувствовали возвращение былой силушки. И когда Ярыш играючи разбил кулаком огромный валун, стало ясно - пора продолжить путь. Но не стоит думать, что все эти дни царевич и его друзья наслаждались жизнью. Каждого из них тревожили невеселые думы - о судьбе Златограда и его жителях, о том, какие еще загадки загадает им Гордыня и, конечно же, словно заноза сидела в каждом дума о предателе.Сборы были недолгими - всего-то, седлать коней да запастись провизией в путь. И обнявшись с теми, кто стал близок сердцу, путники покинули лагерь. Лучезар мог и без провожатого вывести своих друзей из холмов. И повел он их той дорогой, что вела к его родному селу. Дорогу эту молодец выбрал не случайно. Ныло сердце, словно подсказывало, что разбойники уж, поди, не обошли стороной дорогие его сердцу места.

Глава 10

В шатре великой Яххи было тепло и пахло молоком и диким мёдом. Лайда, проскользнула в приоткрытый полог и подсела к очагу.- Ветрено сегодня, старшая мамка Яхха!- весело прощебетала юная волшебница. Из рук Мийны Лайда приняла глиняный горшочек с теплым молоком. Девушке нравились такие вот посиделки в шатре великой Яххи. Всегда можно узнать что-то интересное, да и так сильнее ощущалось, что она в будущем будет великой правительницей своего народа, и что здесь к ней относятся как к равной. Ну, почти.Великая Яхха сделала несколько глотков из своего горшочка, и лишь потом обратила свой взор к Лайде.- Лайда, ты уже вошла в пору цветения. И пришло время определиться с тем, кого ты видишь своим мужем. Что говорит твое сердце?Лайда пожала плечами:- Великая Яхха, мое сердце молчит.- Я так и думала, - вздохнула седовласая волшебница.Мийна растеряно спросила:- И что же теперь делать?- Лайда, ты ведь понимаешь, что я не просто так завела речь о твоем замужестве? Ты хорошо знаешь законы, и сама должна осознавать всю важность своего выбора. Только выйдя замуж, ты сможешь стать великой Лайдой, в свое время, разумеется. Если никто из равных тебе по знатности не пленил твое сердце, то возможно мужчина из рыбаков или кузнецов, или других работников достоин занять место подле тебя?- Старшая мамка Яхха, всё я понимаю. Но что же мне делать, если никто из мужчин не показался мне желанным и милым?Великая Яхха снова сделала несколько глотков горячего молока. Потом, её взор затуманился, и волшебница окунулась в воспоминания:- Моя матушка, великая Сорхо, была своенравна и капризна. Это от нее тебе, Лайда, достался крутой нрав. И когда пришло время становиться женой, великая Сорхо тоже не знала, кого из мужчин взять в мужья. Её сердце молчало. Но в отличие от тебя, Лайда, времени на раздумья у неё не было. Великая Ирга, что правила в то время была уже стара и в любой день могла отправится в сады вечности. Сорхо знала лишь один способ узнать, кто станет её мужем. И этот способ - спросить об этом у великой Тархи! Да, да… Сорхо отправилась в пещеру Тархи и там, стоя на коленях у надгробного камня, под которым покоится прах великой, молила вразумить её и открыть глаза. И великая Тарха услышала её мольбу. Сорхо во сне увидела своего мужа - им стал простой кузнец Горр.Лайда, слушала рассказ Яххи, открыв рот. Она слышала много историй о том, какие лишения испытывают те волшебницы, осмелившиеся тревожить прах Тархи. Мийна же, обеспокоено сказала:- Матушка, ты же не отправишь Лайду в пещеру великой Тархи? У нее есть достаточно времени, и она, может, услышит свое сердце позже…- Мийна, ты должна лучше всех понимать свою дочь! Но даже я знаю, что нрав Лайды не даст ей услышать свое сердце! Только великая Тарха откроет её глаза…Мийна в ужасе закрыла глаза руками: - Но она слишком молода! И слишком своенравна, чтобы великая Тарха услышала её мольбы!- Ну, вот может там и укоротят её нрав? Сорхо была в том же возрасте, что и Лайда, когда отправилась в пещеру Тархи. Три дня и три ночи она молила великую, и Тарха снизошла до неё. Завтра же, Мийна, ты отвезешь дочь в пещеру великой и оставишь её там.Лайда плохо спала эту ночь. Она жутко боялась предстоящего испытания. Ведь всем известно, что покинуть пещеру великой Тархи, не услышав волю великой - нельзя. А Лайда не представляла, что великая Тарха может услышать её мольбы. Она еще ничем не отличилась перед своим народом, ей нечем хвалиться - если только проказами да шутками, не всегда добрыми. Видимо, там, в пещере и настанет её кончина.Рано утром, лишь солнце показало свой алый бок из-за холма Пробуждения, крылатая тройка унесла Лайду в глубь холмов, в долину предков, к пещере великой Тархи.Лайда была здесь впервые. Эта долина была когда-то первым местом стоянки народа Тарха. Но после смерти великой, это место стало священным. Мийна обняла напоследок дочь, и горько вздыхая, унеслась прочь. Лайда огляделась. Вокруг нее высились холмы, словно близнецы похожие один на другой. Их седые вершины уходили высоко в небо. Возможно весной и летом, здесь бывает красиво, но сейчас облезлые склоны холмов навевали тоску. У подножия одного из холмов чернела своей пастью пещера великой Тархи.Недалеко от входа в пещеру протекал небольшой ручей. До него можно добраться лишь пройдя по узенькой тропинке. Вода из этого ручья - вот что станет единственным источником утоления голода, пока юная волшебница находится в долине предков.Лайда, сдерживая дрожь, подошла к пещере. Из темноты пахнуло могильным холодом и сыростью. Девушка поежилась. Пересилив страх, она сделала шаг, второй… вдруг в темноте вспыхнули факелы, что крепились на стенах пещеры. Лайда огляделась вокруг и из её груди вырвался крик ужаса. Прямо перед ней высилась груда костей и черепов. Отскочив в сторону, волшебница покосилась на эту страшную кучу. Пустые глазницы черепов, будто с укором смотрели на Лайду - зачем она осмелилась нарушить их покой?Лайда знала - это останки бывших правительниц народа Тарха. После того как тело правительницы истлевало, кости обмывали водой из Студеного озера и переносили сюда - в пещеру великой Тархи. Когда-нибудь и ее косточки обретут здесь свой покой. Если, конечно, она живой покинет долину предков.Придя немного в себя, Лайда посмотрела в дальний угол пещеры. Там высился надгробный камень великой. Каменный пол перед камнем был гладким - его отполировали колени тех, кто приходил сюда просить великую Тарху открыть им глаза. Тут же стоял кувшин, с которым удобно ходить к ручью за водой. Лайда вздохнула, подняла кувшин и отправилась к ручью.Как ни сильно было желание Лучезара обнять своих родных, однако осторожность и разум взяли верх. Кто знает, ни ждут ли его в родном доме прихвостни Гордыни? А потому, как только показались крыши домов, Лучезар свернул к реке. Пошел снег, и крупные хлопья таяли, лишь коснувшись черной глади реки. Рыбаки словно сговорились - все сидят в своих избах и носа не кажут. Разузнать, расспросить, что да как не у кого. Лишь мальчонка из села сидит на стволе поваленного дерева и что-то ножичком вырезает из деревяшки. Спешился Лучезар и, сделав знак друзьям, чтоб оставались на месте, пошел к мальчишке.- Будь здоров, Потёпа!- узнал молодец соседского мальчишку. Уж больно охоч он был до вяленой рыбки, частенько его ловили у себя на дворе и Байко и Светозар с Лучезаром. Потёпа поднял голову и хмуро глядя, ответил:- И ты не хворай, дядька Лучезар.- Какой же я тебе дядька?!- расхохотался воин,- На много ли годов я тебя обогнал?- А кто знает? Я года не считаю, я на кулаки смотрю,- и мальчишка покосился на руки Лучезара.- Да не боись, обижать не стану. Ты лучше скажи мне, как жизнь-то в селе? Всё ли спокойно? Мои-то как?- Все у твоего батюшки с матушкой спокойно. Да и в селе все по-прежнему.- А что разбойники? Почему не караулите у дороги?- Да надоело мужикам понапрасну у дороги время терять. Вот и бросили… Да и чего караулить, коли все одно не убережешь.- Ну, так хоть успеть в лесу схорониться.- Негде нам теперь схорона искать, Лучезар - вздохнул Потёпа.- Да что стряслось-то?- Да несколько дней назад проскакали по селу всадники и скрылись в лесу. Мужики только вздохнули от испуга. Только стала вдруг скотина пропадать то с одного двора, то с другого. У кого порося украдут, у кого телку уведут. У кого курей сопрут. А тут и наши вернулись, что в Карынь ездили. Говорят, стоят эти всадники в лесу - дорогу стерегут, обозы мужицкие проверяют, видно ищут кого. Ну тут и понятно стало, кто скотину ворует. Пошли было наши мужики к этим всадникам - мол, не по-людски делаете, будто разбойники. Да только прогнали они мужиков, на смех подняли!- Да откуда ж эти всадники?- Откуда неведомо. А только промеж собой лопочут они не по-нашему, словно вороны каркают.- Иноземцы никак. Ну Гордыня, наемников своих пригнал! Слушай, Потёпа, сделай милость. Сбегай к моим, покличь сюда брата моего, Светозара. Да только тихонько, чтобы остальные про то не ведали.Потепа пожал плечами и не торопясь, вразвалочку пошел к селу.Лайда с трудом поднялась с колен. Кувшин был пуст, и надо наполнить его водой. От голода девушку трясло и качало. Все тело болело и ломило - сказывались холодные ночи на сыром каменном полу. Выйдя из пещеры, волшебница с тоской посмотрела на заходящее за холмы солнце. Вот уже и третий день на исходе, а великая Тарха не хочет услышать мольбы Лайды. Еще пару дней и девушка погибнет здесь от холода и голода.«А может это и есть воля великой? Моя смерть? Но кто тогда станет править народом, когда придет мой черед?».Опустившись в изнеможении наземь перед ручьем, Лайда наполнила кувшин. С каждым разом кувшин казался все тяжелее, и сейчас руки не слушались и не хотели поднимать эту ношу. Однако без воды её ждет верная смерть. И лишь это заставляло волшебницу нести тяжелый кувшин в пещеру.И снова, как только нога девушки коснулась каменного пола пещеры, зажглись факелы. На груду костей Лайда уже не обращала внимания - на страх не было сил. Опустившись на колени перед надгробным камнем, девушка съежилась от холода.«Ну почему, почему ты не хочешь услышать меня, великая? По-твоему, я заслужила смерти в этой холодной пещере? Вот так, в одиночестве, вдали от близких мне людей? Но почему? Я хочу стать справедливой правительницей, жить для блага моего племени! Да, мой крутой нрав и своеволие могут помешать, но ты, великая, можешь помочь мне! Укажи того мужчину, что укротит меня, кто будет верным советчиком и добрым помощником. Если будет он простым рыбаком или кузнецом - я смирюсь. Не дай мне умереть в этой мрачной пещере!»Девушка от отчаяния заплакала. Она не была неженкой - жизнь в холмах была нелегка, но это испытание было слишком тяжело для юной волшебницы. Сейчас Лайда завидовала своим подружкам, им не нужно было спрашивать совета великой Тархи, насчет суженого, если сердце пока молчало. Их никто не торопил. Но она, будущая правительница, не могла себе позволить такого легкомыслия. И коли пришло время определиться с мужем, она должна сделать свой выбор. От жалости к себе Лайда разрыдалась. Она упала на холодной пол и от отчаяния била кулаками по острым камням, обдирая свои ладони до крови.Она стояла посредине долины предков, опираясь на витой посох. Седые волосы развевались в разные стороны от сильного ветра. Черный плащ защищал худое тело от холода. Не смотря на возраст, карие глаза не утратили своего блеска. Весь её облик говорил о том, что даже через века она остается великой. Повернувшись к Лайде, что стояла у входа в пещеру, она позвала её взглядом. Неожиданная легкость во всем теле удивили волшебницу, она проворно сбежала вниз по узкой тропинке и стала рядом с великой. Тарха с какой-то веселостью и даже насмешливостью рассматривала юную волшебницу. Затем, вытянув вперед руку, произнесла:- Смотри, Лайда!Лайда посмотрела, куда указывала великая. Между двух холмов, по зеленой и сочной траве ехал всадник. Яркое солнце, светившее прямо в глаза девушке, не давало ей рассмотреть лицо всадника. Как ни жмурилась она, как не закрывалась рукой, солнце слепило и жгло глаза. Вот всадник совсем уже рядом, еще чуть- чуть и можно коснуться его рукой. Статен, силен, ростом ровно великан. Но лицо? Не рассмотреть! Хоть бы облачко затмило на мгновение солнышко. Лишь заметила - на правой щеке всадника шрам.Очнувшись на холодном полу пещеры, Лайда вдруг почувствовала, что не может встать. Кое-как поднявшись на четвереньки, она подползла к кувшину и с жадностью припала к горлышку. Растрепавшиеся волосы лезли в рот, в глаза. Утолив жажду, девушка с удивлением заметила - в пещере не горят факелы. Темноту рассеивал тонкий луч встававшего солнца. Также на четвереньках юная волшебница выползла из пещеры. Никогда в жизни она так не радовалась солнцу, как сейчас. Однако силы покидали её, надо торопиться. Потянув за серебряную цепочку, девушка достала оберег, что был у нее под платьем на груди. Дотронувшись рукой до туман - камня на обереге, девушка прошептала:- Матушка, забери меня…

Глава 11

Светозар подтвердил слова Потёпы. Действительно, всадники, говорящие промеж собой на чудном языке, сторожат дорогу на Карынь. Понятное дело, что им в холодное время там несладко, да и есть хочется. Вот они и подворовывают скотину. А недавно из крайней избы прямо из печи котелок горячих щей унесли, да тулуп козлиный. Разбойничают, одним словом.- Как же нам мимо них пройти?- приуныл Есислав.- Может по реке?- предложил Ярыш.- Вряд ли Гордыня забыл про реку, ежели сюда наемников прислал. Поди, сторожат у Карыни.- А ежели нам, не доплывая Карынь, сойти на берег в лесу? И повернуть на Княжеск?- Не получится. Берега у реки в лесу заболочены, топь такая, что не пройти,- вступил в разговор Светозар.Лучезар задумался, потом, будто вспомнив что, посмотрел на брата:- Светозар, а помнишь, старики сказывали, что в тех болотах тропка заповедная есть? И Ведун частенько оттуда клюкву приносил?- Да старики много чего скажут - поди разбери, где быль, а где небыль.Есислав горько вздохнул. Все дороги им Гордыня перекрыл.- Не вздыхай, царевич! Всё же надо нам рискнуть и идти через болото - другого пути нет.- Так объясни хоть, что за болото и куда выведет та тропка?- спросил Ярыш.- Куда тропка та ведет не ведаю. Никогда я по ней не хаживал, лишь слышал что есть она. А болото тут недалече, как черный омут пройдем, да в лес ступим, так оно и начинается. Пусть нас наемники ждут на дороге, что по левую руку от Старого Города лежит. А мы их с правой стороны от Старого Города обойдем. Лишь бы сыскать ту тропку.Молодцы замолчали. Кому же охота в такую погоду, да по болоту лазить. А другого пути нет. Да и Светозару было не лучше - и за брата боязно, да и в селе неспокойно - не разбойники так наемники бесчинствовать начнут. Куда тогда бежать? Где детям да бабам укрыться? Словно прочитав мысли брата, Лучезар сняв с груди серебряный рог, протянул его Светозару.- Что это ты, Лучезар?- Возьми, Светозар. Коли нападут на село наемники или разбойники - дунь что есть силы в рог дважды - и к вам на помощь прилетят всадники из холмов. Только береги этот рог - никому про него не сказывай. И всегда при себе носи - и ночью и днем.- А как же ты?- Нам он теперь вряд ли поможет - далече мы будем от холмов, не услышат нас волшебницы.Лишь начало смеркаться, отправились путники к черному омуту. Там переждут до темноты, да и отправятся прямо в болото. У черного омута было неуютно. Страшно, а и костра разжечь нельзя – лес-то теперь не скрывает своей листвой - в раз наемники свет от костра заприметят. Так и сидели молча, привязав коней к прибрежным деревьям. Лучезар огляделся в поисках могилки Ведуна - здесь где-то похоронили старика. Заприметил невысокий холмик у обрыва. А ведь и впрямь русалки обхаживают могилку - холмик был причудливо украшен ракушками да гладкими речными камнями.Присел Лучезар у могилки, коснулся рукой надгробного камня.«Эх, дед Ведун! Был бы ты жив, указал бы нам дорогу через болота. Как нам быть ума не приложу? Увязнем, сгинем мы на болоте…».И только подумалось молодцу, как почувствовал, будто под рукой что-то прямо из под земли вылезло. Разгреб парень сухую траву - а на земле посох лежит. Да не простой посох - его каждый житель села узнает - то посох Ведуна. Умельцем был старик - из дерева такие причудливые игрушки вырезал. Вот и посох себе удивительный вырезал. Вместо рукоятки у посоха птичка - клювом в одну сторону, хвостом в другую. Тут же невесть откуда слетелись светлячки и уселись на клюв птички. А посох сам собой повернулся в руках молодца - клюв птички прямо в лес указывает. Подивился Лучезар - неужели Ведун и на том свете его услышал?- Ну, пора в путь, царевич!- А что это у тебя Лучезар?- То царевич посох деда Ведуна - чую, что укажет нам этот посох ту заветную тропу через болото!Коли выбор не велик, то и посоху поверишь.Круглолицая луна вышла из-за тучи и осветила лес. В призрачном свете все деревья казались корявыми великанами, а у реки плакучие ивы чудились косматыми ведьмами. Есислав вздрагивал от каждого шороха. С какой стороны ждать опасности? То ли от реки - русалки выскочат, то ли от Старого Города - наемники набегут. Лучезар шел первым - внимательно смотрел, куда поворачивается посох и в какую сторону указывает клюв птички. Ярыш шел последним, ведя под уздцы своего коня. Идти приходилось, чуть ли не крадучись - сквозь голые деревья их могли заметить наемники. Путь, которым вела их птичка, заворачивал все вправо, вслед за рекой.Всю ночь шли путники. Под утро, под ногами зачавкало и кочки так и лезли под ноги. Решили сделать привал. Выбрав место посуше, да повыше развели костер - благо утренний туман укроет их от чужих глаз. Да и далече ушли от села - не увидят их наемники. Тепло от костра согрело молодцев, глаза засветились надеждой, тоска отступила. Решили, что надо передохнуть, а лишь потом снова пускаться в путь. На том и порешили.Зашли молодцы в места гиблые. Чахлые кривые деревца одиноко торчали то тут, то там. Ни пения птиц, ни шороха, ни звука. Небо серое, затянутое тучами. Даже солнце не заглядывало в эти места. Разговаривать не хотелось. Лошади беспокойно всхрапывали - и они чувствовали окружающую опасность. Лучезар не сводил глаз с посоха - на него лишь надежда.- Долго ли нам идти через болото?- не удержался от вопроса Есислав. Он боялся, что его сочтут изнеженным мальчишкой, но и терпеть неизвестность было тяжко.- Не знаю, Есислав. Мужики сказывали, что по той дороге, где ждут нас наемники до Старого Города три дня пути. Да потом от Старого Города до заброшенной каменоломни день, а то и боле. Мы идем второй день. Вот как покажутся слева стены Старого Города, так значит немного останется.Место для ночлега выбирали долго. Куда ни глянешь - топь. Наконец нашли небольшое сухое местечко. Развели костер, поужинали. Решили спать по очереди - все-таки болото - мало ли. Первым нести караул выпало Ярышу. Однако царевич все никак не мог уснуть - все вертелся да вздыхал.- Чего тебе Есислав не спится?- А как ты, Лучезар, можешь спать на болоте? И не страшно тебе?- А чего, царевич, бояться? Вряд ли наемники сунутся сюда.- Да я не наемников боюсь.- А кого же?- Болотного…- Кого?- удивился Ярыш.- Болотного, - чуть слышно прошептал Есислав.- А это кто таков?Тут пришла очередь удивляться царевичу.- Как это кто? Ну, вот есть дядька водяной, а в болоте живет дядька Болотный.- И чего его бояться?- Чудной ты, Ярыш! А как же его не бояться? А ежели он нас за ноги да в болото утянет?- А ты не сходи с тропы, и не утянет тебя никто,- сонно пробормотал Лучезар. И уже через минуту послышался его храп. Царевич еще немного повертелся, да и уснул.Лучезар проснулся оттого, что кто-то сильно тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел, склонившегося над ним Ярыша.- Ты чего, Ярыш? Мой черед пришел?- Нет. Лучезар, мне чудится, что кто-то на помощь зовёт.Лучезар с сомнением посмотрел на друга:- Да кто тут может на помощь звать? Может, птица, какая ночная кричит – лес-то недалече.- Не может так птица кричать! Будто женщина зовёт. Ты сам послушай.Лучезар прислушался. И впрямь, будто кто кричит. Лучезар поднялся на ноги.- Пойдем, посмотрим.Взяв посох, который тут же засветился светлячками, Лучезар взглянул на спящего царевича. Он так сладко спал, что жалко было его будить.- Пусть спит, мы только взглянем и назад,- будто прочитал мысли друга Ярыш.Степняк взял из костра горящую головешку освещать путь. Луна как назло скрылась за тучами. Чем дальше уходили Ярыш с Лучезаром, тем больше недоумевали. Голос звал их то с одной, то с другой стороны. То приближался, то отдалялся. С тропы молодцы так и не сошли, но свет от головни высвечивал лишь болото и ни одной живой души.- Пошли назад, не нравится мне это, - мрачно сказал Лучезар.- А как же голос? Ведь звал же кто-то.- Чует мое сердце, то болотница балует.Повернули молодцы назад. Еще не дошли до места стоянки, как услышали беспокойное ржание коней и голос царевича:- Помогите!Побежали что есть силы молодцы к костру, нет никого. А в стороне от тропинки заветной, из самой топи голос царевича:- Тону!Посветил Ярыш головешкой - и впрямь царевич по самую грудь увяз. Да так далеко от тропинки, что не дотянутся.- Да как же он попал туда?Лучезар посмотрел вокруг. Видно в старые времена тут было русло реки, а может озеро, какое лесное. Да затянуло ряской, да мхом поверхность воды так, что сразу и не поймешь, что идешь не по земле. Царевич легкий, вот и выдержал его мох с пожухлой травой. А вот ни Лучезара ни Ярыша не выдержит. Как до царевича дотянутся?Степняк снял с седла моток веревки и обмотал один конец веревки вокруг Лучезара. Лучезар зажав в руке посох, распластался по мху да по жухлой траве и пополз к царевичу. Чувствовал богатырь, как колышется под ним ковер изо мха да травы, в любой момент мог он уйти под воду. А царевича все сильнее затягивает болото. Наконец дополз Лучезар так, что протянул посох Есиславу и царевич схватил его обеими руками. Хочет Лучезар назад ползти - да опереться не на что - слишком тонок ковер из мха - не выдержит. Тут напрягся Ярыш - потянул за другой конец веревки. Трещит веревка, перекручивается. Лучезар как может, помогает - пятится назад, да тянет посох, за который крепко держится царевич.Выдержала веревка, вытянул Ярыш друзей из болота. Не зря богатырем зовется!Разожгли жарче костер, сидят, обсыхают. А у царевича от испуга зуб на зуб не попадает - никак успокоиться не может. Уж когда светать начало оправился от испуга.- Ну, сказывай царевич, какого лешего тебя в топь понесло?- строго спросил Лучезар. Они ведь не меньше царевича испугались - себя не жалко, а как народ без царя оставишь?Царевич виновато шмыгнул носом:- Да я и сам не ведаю, как такое случилось. Проснулся я от голоса - вроде кто кличет меня. Глянул - вас нет нигде. А тут снова кто-то меня кличет. Посмотрел, а в сторонке на кочке девица нагая сидит. Да такая пригожая! Сидит, горько вздыхает и руки тянет ко мне. Ну, я думаю - недалеко она от тропки. Протяну ей руку да и вытащу из топи. Руку протянул, а она будто вместе с кочкой дальше отодвинулась. И снова зовет меня. Я ногой попробовал - вроде как нога не проваливается. Ну и шагнул за ней. А девица опять отодвинулась и снова кличет. Уж как я догадался, что дело не ладно - поздно было. Девица пропала, а земля подо мной вдруг разверзлась, а я среди болота очутился.- Да что ж это за девица была?- озадачился Ярыш.- Да известно кто - болотница. Больше некому. Она и нас с тобой увела подальше, - ответил Лучезар.- Больно уж она красивая для болотницы, - возразил царевич.- А ты ноги её разглядел?- Нет, она сидела на них.- А вот если бы ты её ноги увидал - то сразу бы понял кто перед тобой. Потому как ноги у нее как у гусыни - лапчатые.В селе утро начиналось с рассвета. Лишь показалось солнце, а Забава уже и косу заплела, и в сарафан облачилась. В сенях, захватив коромысло да накинув теплый платок и тулуп, пошла на реку - там ключ холодный бьет - воду набрать надобно. А во дворе уже Светозар крутился: скотина ухода требует, с ней не поспишь до обеда. Оступилась Забава и не подай ей руку Светозар - упала бы. Тут и заметила сестра, что у брата на шее что-то висит.- Ну-ка, сказывай братец, чего это ты на шею повесил?- смеясь, спросила Забава, - Уж не Улита ли тебе на шею сухоту по ней повесила?- А тебе-то что?
– отстранился Светозар.Не понравилась Забаве скрытность брата:- А ну показывай, кому говорю! Иначе все батюшке расскажу!- Ах ты, лягушка глазастая! Еще ябедничать будешь? Вот я тебе хворостиной-то по заду!Но девица изловчилась - схватила за тесемку и потянула на себя. Тут рог-то и вынырнул из под рубахи Светозара. Забава так и ахнула:- Это же Лучезара! Он был здесь? Был? Я так и знала, что он был, а ты укрыл от нас!- девица с досады ткнула кулачком в грудь брата и зашмыгала носом.- Тише ты, не реви!- зашептал парень, - Не велел он никому сказывать. И про рог молчи! Тайна!- А зачем тебе этот рог?- От разбойников да злодеев село защищать.- А как?- А тебе зачем?- А любопытно!- Ну, надо сильно дунуть в рог два раза и тотчас из холмов волшебницы на помощь придут. Но об этом молчок! Иначе волшебницы тебя в лягушку обратят.

Глава 12

Следующий день прошел без приключений. Однако, уже после полудня путники стали замечать, что кочек становится все меньше, под ногами не хлюпает, да и растительность все чаще появляется. Царевич заметно оживился и каждые пять минут вопрошал:- Неужто выбрались из болота?Вопрос его оставался без ответа - Лучезар и сам очень надеялся, что их мучения в болоте подошли к концу. И когда с левой стороны где-то вдали показались стены Старого Города, все радостно переглянулись. Значит - еще один день и они выберутся из этих гиблых мест.Вечером, сидя у костра, Ярыш с Лучезаром попеременно прислушивались к окружающей тишине. Царевич же им удивлялся:- Да кого вы тут встретить боитесь? Никто и не ходит тут. Вряд ли разбойники или тем паче наемники сунутся сюда!Лучезар усмехнулся:-Ну а коли набредем на избушку лесной старушки, что тогда скажешь Есислав?Царевич помрачнел:- И охота тебе, Лучезар, страх на меня нагонять? Насилу от болотницы спасся, а ты опять меня стращаешь!Лучезар положил подле себя посох Ведуна, гадая, что же теперь с ним делать? Бросить жалко, да и с собой не возьмешь - мешать будет. И только подумалось так молодцу, как посох на его глазах словно под землю ушёл!Только к вечеру следующего дня лес стал заметно редеть. Это означало, что еще чуть-чуть и путники выйдут к дороге. А вот на дороге-то их и может поджидать что угодно. И как не велик был соблазн поскорее добраться до Княжеска, а торопиться тут не следовало. Решено было с рассветом вновь отправиться в путь, а заночевать тут. Костра разжигать не стали - в голом лесу их сразу увидят преследователи - следовало быть осторожнее. Ночи были уже морозными и чтобы не замерзнуть, приходилось и прыгать и приплясывать. Поэтому и царевич, и его друзья, лишь забрезжил рассвет, с радостью оседлали коней и направились к дороге, которая уже виднелась в просветах среди деревьев.В этих краях и царевич и Лучезар были впервые. А уж про Ярыша и говорить нечего. Лес расступился перед путниками как раз напротив заброшенной каменоломни. Раньше здесь добывали камень для постройки домов и хором. Работали в основном каторжники - душегубы да разбойники. Но после того как царь Милонег закрыл каменоломню, чтобы не тратиться на содержание каторжников, все здесь пришло в запустение. Мужики из села Лучезара рассказывали, что по ночам из каменоломни доносятся душераздирающие стоны и будто огоньки мечутся. А уж правда то или сказки - каждый сам решает.Дорога, что у каменоломни делилась на две стороны влево и вправо, была пустынна. Молодцам предстояло отправиться по той дороге, что уходила влево. Переглянувшись, друзья пришпорили коней и рассветную тишину нарушил конский топот. Но уже через несколько минут позади путников раздался такой знакомый им свист. Из леса выбежала кучка разбойников, которые сонно продирали глаза. Более расторопные из них уже садились верхом и неслись вдогонку.Как ни пришпоривали своих коней царевич и его друзья, но разрыв между ними и преследователями сокращался. У разбойников оказались на удивление быстрые и породистые скакуны. Ясно, что и тут Гордыня подсуетился. Вспомнил Лучезар еще об одном подарке тетки Мийны - порошке туман - камня. Пропустив вперед себя царевича и Ярыша, Лучезар взял пригоршню порошка и, подождав разбойников, кинул порошок наземь прямо перед носом первого преследователя. Сам же, ударил шпорами и кинулся догонять друзей. Разбойников окутало клубами черного едкого дыма. Кони в страхе вставали на дыбы и скидывали с себя седоков. Сами разбойники хватались руками за горло, катались по земле и терли слезящиеся глаза. Вся эта мука длилась не более пяти минут. Но и этого хватило, чтобы разбойники оставили все попытки догнать беглецов. Испытать такое еще раз - нет уж, ищите дураков!Старый разбойник, который все это время стоял у кромки леса, плюнул от досады:- Упустили! Что теперь Гордыне скажем?- Ты, Булыга, зря глотку не дери!- зло ответил рыжеволосый разбойник, который минуту назад катался по земле, а сейчас тер глаза, - Сам-то, как я посмотрю, в стороне стоишь, а мы тут от дыма корежимся! Сам поди, подыши этим дымом, потом посмотрим на тебя.- Правильно Взметень толкует! Ты Булыга всегда в сторонке, а мы всю работу за тебя делаем! А монета в твой карман сыпется!- закричал молодой парень, отряхивая свою и без того потрепанную одежонку от дорожной грязи.Остальные разбойники или ловили испуганных лошадей или приходили в себя, но все подтвердили несправедливость Булыги. Старый разбойник устало махнул рукой и пошел к костру. Хорошо этим сорвиголовам горлопанить, а ответ-то перед князем ему, Булыге, держать. А Гордыню злить себе дороже - быстро отправишься воронье кормить.Взметень, немного поостыв, примирительно хлопнув Булыгу по плечу, подсел к костру:- Одного не уразумею - как они мимо иноземцев прошмыгнули? Откуда появились?- Не все ли равно теперь? Гордыня нам голову оторвет! Серебро-то уж все истрачено, весь задаток. Да и лошадок жалко отдавать! Их бы продать - так месяц гулять можно!Взметень, вдруг склонившись к уху Булыги, заговорщическим шепотом прошипел:- А что, если и лошадок себе оставить и задаток не возвращать? А?- Ты что, забыл, кто таков Гордыня? Вздумал с ним шутки шутить?- испуганно прошипел в ответ старый разбойник, - Уж я повидал на своем веку тех, кто такие шутки шутил с князем. Не завидна их участь…- Гордыне сейчас не до нас. Ему бы царевича изловить. А еще неизвестно - изловит ли? Нам нос по ветру держать надобно. Покуда они меж собой царство-государство делят, нам их бояться нечего. Вот мы с глаз долой вместе с лошадками-то и скроемся. А там видно будет. Чего сейчас свою шею в петлю совать, ежели можно перед смертью погулять?Булыга хмуро посмотрел на рыжего:- Ну и чего ты удумал?- За лесом село стоит. Ну там где Гордыня наемникам велел сторожить. Так почему бы нам не проведать тамошний народ? Перед холодами не плохо бы и одежонкой запастись. Да и бабы там, поди, ладные да круглые?- и разбойник ухмыльнулся.Гордыня видимо был уверен в том, что свора разбойников да отряд наемников более чем достаточно, чтобы не дать царевичу и двум богатырям попасть в Княжеск. Остаток пути Есислава и его друзей не был омрачен новыми погонями и встречей с недругами. Лишь вдали показались городские стены, сердце царевича забилось чаще. Что-то ждёт его за этими стенами - добро али худо?Чем ближе подъезжал Есислав к городским воротам, тем больше удивлялся. Он давно представлял себе этот старинный город, в мечтах своих рисовал город по величию и богатству не уступающий Златограду. Но где же тогда золотое сияние над крышами домов, где самоцветные камни, украшающие ворота города?А как путники попали за городские ворота, так царевич и ахнул. Куда ни глянь, всюду деревянные резные терема, потемневшие от времени. А о том, чтобы камнем улицы мостить, здесь видать и слыхом не слыхивали. Да здесь в ненастье, по колено в грязи ходить будешь. Говаривали купцы, что в Княжеске по старине живут - ярмарки невест обязательны, да наряды заморские не в почёте, но чтобы уж так…А вот Лучезар думал иначе, куда ни взглянешь - всюду такая красотища! Терема-то такие резные, что глаз не оторвать. А девки ничем не хуже чем в родном селе - такие же скромные и пригожие. Бросят осторожный взгляд из под бровей, да тут же и зальются алым румянцем. А уж если какая прелестница и одарит улыбкой, то словно солнышко из-за туч показалось.Ярыш же был равнодушен - что Златоград, что Княжеск. Разве может быть что-то прекрасней просторов степи? Он так истосковался по родным местам, что готов был отдать даже жизнь, лишь бы вдохнуть еще раз горький запах степных трав.Лишь ближе к городской площади стали попадаться каменные дома, да и те можно было перечесть на пальцах. Городская площадь все же оказалась вымощена булыжником. А за площадью виднелись каменные царские палаты в окружении резных теремов.Царевич словно зачарованный смотрел на царские ворота. С самых малых лет он мечтал увидеть их не на картинках, а воочию. Все сказки старой няньки начинались со слов: «Да как во славном городе Княжеске, там, где золотое солнце сияет на царских воротах…». И действительно, на окованных железом вратах сияло настоящее золотое солнце. Из оцепенения Есислава вывел грозный окрик:- Кто такие? Зачем пожаловали?Есислав увидел двух грозных стражников. Можно было только подивиться, где царь Дедомил отыскал таких великанов. Даже Лучезар и Ярыш доходили каждому лишь до подбородка. Царевич оглянулся на своих друзей, те ободряюще подмигнули. Есислав выступил вперед и, пытаясь совладать с дрожью в голосе, ответил:- Царевич Есислав из земель Светоча прибыл для провозглашения на царствование!Великаны переглянулись, удивленно пожали плечами. Потом один из них, поворотив голову, крикнул поверх ворот:- Старый Ворон, выйди!Немного погодя, отворилась неприметная дверка сбоку от ворот, и вышел невысокого роста седой старичок, с длинной белой бородой. Он недовольно посмотрел на растерянных великанов и что-то тихонько пробормотал, очень напоминавшее: «Балбесы!». Ясным взглядом он оглядел Есислава и его друзей.- Никак новые женихи прибыли?Царевич от смущения покрылся пятнами. Какие еще женихи?!- Я царевич Есислав из земель Светоча. Мне бы на царствование…- повторил, растеряно Есислав.Старичок удивленно распахнул глаза, потом ахнул, всплеснул руками:- Да что же это я, дурак старый, не признал сразу-то… Как на батюшку-то Милонега похож! Тот в твои года, царевич, ну такой же был. Как две капли воды. А я-то дурак старый…И поворотившись к стражникам:- Отворяйте ворота, чего застыли, болваны!Болваны послушно отворили ворота, и царевич со своими верными друзьями заехали на царский двор. Старый Ворон шел впереди, указывая дорогу и давая указания дворовым людям: кому коней принять, кому терем для гостей натопить, кому угощение нести - видно, что царевич с дороги, ему отдохнуть надо. Остановился старик у одного из теремов:- Пожалуйте, царевич! Отдохните, откушайте, а я тотчас о вас доложу.Светозар направлялся к реке - пора лодку на двор занести, скоро уж река льдом покроется. А зимой рыбаку тоже есть чем заняться - лодку надо проконопатить, просмолить. Да и сети починки требуют. Заткнул за пояс топор - теперь без него со двора ни шагу, время-то неспокойное. Забава, крутившаяся весь день вокруг брата, и тут увязалась за ним. Скучно девице весь день дома сидеть за вышивкой да за домашними хлопотами, хоть на улицу нос высунуть. Пока брат возился с лодкой, девица огляделась и тут же нахмурилась. Который день она замечает, что недалеко от её дома, на мосту стоит один из наёмников. Словно ждёт чего-то. Постоит, посмотрит на Забаву, а потом садится на своего коня и скрывается в лесу. Вот и сейчас стоит. Кутается в свой плащ от ветра, а глазами так и зыркает! Забава фыркнула и нарочно повернулась в другую сторону.Вдруг над селом пронесся разбойничий свист и улюлюканье. Светозар тревожно вслушался - где-то закричала женщина, раздался плач ребенка.- Забава, беги подальше от села!Девица заметалась:- Да куда бежать-то? В лесу иноземцы, до холмов далече!- К реке беги, залезь под мостки!- А ты? А матушка с батюшкой?- Беги, кому сказал!Светозар так посмотрел на Забаву, что девица опрометью бросилась к мосткам. Сам же парень, вынимая из-за пояса топор, шагнул на встречу одному из разбойников, заграждая ему путь к Забаве. Разбойник был вооружен лишь коротким ножом да дубиной, но был слишком уверен в своих силах. Он пренебрежительно усмехнулся, глядя на топор в руках деревенского парня, а сам же продолжал идти навстречу, поигрывая дубиной. Потом, глядя за спину Светозара, отпустил сальную шуточку по поводы Забавы. Глаза Светозара налились кровью и он метнул топорик в сторону обидчика. Разбойник в этот же миг метнул в парня короткий нож. Топор просвистел над ухом душегуба, а его нож лишь слегка задел руку Светозара. Светозар бросился на разбойника, но тот ударил парня дубиной по голове. Ноги Светозара подкосились и парень рухнул на мерзлую землю. И в ту же минуту в грудь лиходея впилась стрела.Забава увидев, что её брат лежит на земле, с диким криком побежала назад. Бросившись на колени перед телом Светозара, она скинула с себя платок и подложила его под голову брата.- Светозар, миленький, ну откликнись. Братец, родненький, не умирай!- девица распахнула овчинный тулуп на груди брата и прильнула ухом к его груди:- Жив, жив… - тут что-то привлекло её внимание и она рукой ощупала грудь брата. Рука нащупала серебряный рог. Забаву словно озарило:- Рог Лучезара!- девица сняла с шеи брата серебряный рог. Она сомневалась - хватит ли у неё сил позвать на помощь воинов Бескрайних Холмов. Набрав в грудь побольше воздуха, Забава с силой дунула в рог. И еще раз. Над селом дважды раздался тревожный зов рога, который на несколько минут остановил бесчинство разбойников. Тут же, непонятно откуда налетевший ветер, подхватил зов рога и отнес в сторону Бескрайних Холмов.- Попалась, голубушка!- слащаво приторный голос заставил вздрогнуть девицу. Забава подняла голову и увидела рыжего разбойника, который откровенно рассматривал девицу.- Иди же ко мне, цыпочка!- рыжий Взметень направился в сторону Забавы. Девушка испуганно вскрикнула и отскочила в сторону. И тут же раздался голос, коверкавший слова:- Оставь её, это моя добыча!- с моста спустился иноземец. Взметень зло оскалился:- Почему это твоя?- Я её первый увидел, значит моя!- наемник обнажил меч.Разбойник проворчав «рожа иноземная», сделал вид, что уходит. Сам же незаметно выхватив нож, собрался метнуть его в наемника. Но иноземец одним движением меча отсек голову разбойнику. Рыжая голова с выпученными глазами покатилась прямо под ноги Забаве. Девица закричала от ужаса и лишилась чувств. Сильные руки наемника подхватили бесчувственное тело девушки. Перекинув Забаву через седло, наемник поспешил скрыться в лесу. Он уже не видел, как с небес к селу спустились всадники в черных плащах.