Любимая для Монстра

Ригер Мелиса

— На чеку, — негромко сказал он, подходя ближе. — Это не просто праздник. Здесь обсуждаются сделки и договариваются о предательствах. Уши держите открытыми.

— Как скажешь, — кивнул Аслан, его холодный взгляд скользнул по толпе.

Вильям ухмыльнулся:

— Иными словами, типичный вечер при дворе.

Эдмунд ничего не ответил, лишь коротко кивнул и направился к возвышению, где, окружённые свитой, сидели король и королева.

— Лорд Дюран, — король приветствовал его,

лениво подняв руку. Его тон был ровным, но в глазах светилось что-то неопределённое.

Эдмунд опустился в низком поклоне.

— Ваше величество, ваша светлость.

Королева, едва прикрываясь веером, пристально смотрела на него.

— А где ваша очаровательная супруга, милорд? — спросила она с тонкой улыбкой. — Мы ожидали её присутствия.

— К сожалению, дорога была тяжёлой, и её здоровье оставляет желать лучшего, — спокойно ответил Эдмунд.

Король лениво кивнул, но королева нарочито сделала вид что потеряла интерес, возвращаясь к разговорам с придворными дамами.

Когда в зал вошли наследный принц и его младшие брат и сестра, внимание всего зала сосредоточилось на них. Принц Белтан шёл впереди, высокий, с аккуратно уложенными волосами и тонкими чертами лица. Его походка излучала уверенность, но приглядевшись, можно было заметить натянутость в его движениях.

Его младший брат и сестра, Артур и Леонора, выглядели более непринуждённо. Леонора была изысканна и приветлива, словно луч света в этом зале. Артур, напротив, держался немного в стороне, с выражением лёгкой скуки.

Белтан, заметив Эдмунда, подошёл ближе, его улыбка была растянутой, но глаза не отражали радости.

— Лорд Дюран, — сказал он, сдержанно кивая. — И вы здесь. Как мило с вашей стороны.

Эдмунд вежливо склонил голову.

— Ваше высочество.

— Мы с нетерпением ждали вашего подарка, — добавил принц, с притворным восхищением.

Когда Эдмунд преподнёс подарок — изысканный кинжал с драгоценным лезвием, символом верности и силы, — принц едва заметно поморщился, хотя свита тут же захлопала в ладоши.

— Весьма… впечатляюще, — заметил он, оглядывая подарок в нервозности. — Должно быть, это отражение вашего взгляда на дворцовые традиции.

Вокруг раздались приглушённые смешки. Эдмунд не обратил на это внимания, его лицо осталось таким же спокойным.

— Я всегда ценю искусство, ваше высочество, — ответил он с лёгким поклоном.

Принц прищурился, его улыбка стала ещё холоднее.

Весь вечер проходил в этой едва скрытой напряжённости. Принц не упускал случая язвить, свита подхватывала его настроение, а Эдмунд продолжал сохранять невозмутимость.

Он знал: всё это было лишь игрой, попыткой показать власть.

Воспоминание

пришло внезапно, как будто темный угол памяти выпустил наружу давно забытую боль. Эдмунд был тогда подростком — двенадцатилетним юношей, чей взгляд уже давно утратил детскую беспечность. Замок был его тюрьмой, а королевский двор — ареной, где он, бастард, всегда был пешкой, ни для кого не значившей чего-то большего.

Однажды, в один из серых осенних дней, случилось то, что навсегда укрепило в Эдмунде ненависть к наследному принцу Белтану.

Он был в королевском саду, подстригая розы. Работу ему поручили, как всегда, унизительно, чтобы напомнить о его “месте”. Золото в венах принца Белтона и “грязная кровь” Эдмунда — так любили повторять придворные.

Четырнадцатилетний Белтон, с другой стороны сада обедал со свитой. Его смех разносился на весь сад, звонкий и самодовольный. Казалось, он никогда не упускал возможности поддеть Эдмунда — где словом, где взглядом.

— Эй, бастард! — раздался резкий голос принца. Эдмунд, сдерживая гнев, выпрямился и повернулся к нему.

— Да, ваше высочество? — холодно ответил он, едва заметно склонив голову.

— Ты, конечно, не привык держать в руках что-то ценное, но подойди сюда. У меня кое-что для тебя есть.

Эдмунд пошёл к ним, предчувствуя подвох. В руках у наследного принца блестел кинжал с изысканной инкрустацией, подарок от его отца на недавний день рождения.

— Посмотри, какая красота, — сказал принц, протягивая кинжал.

Эдмунд окинул его взглядом, но брать не стал.

— Очень изящная работа, ваше высочество.

— Боишься прикоснуться? — принц рассмеялся, а за ним и его свита. — Или тебе даже такое оружие не доверят?

— Я не смею трогать то, что принадлежит вам, ваше высочество, — ответил Эдмунд, сдерживая желание бросить колкое замечание в ответ.

Принц нахмурился.

— Хорошо, — вдруг сказал он, резко сменив тон. — Иди дальше занимайся своими розами.

Эдмунд развернулся и ушёл, чувствуя на себе пристальные взгляды свиты. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно.

Позже в тот же день в покои короля ворвался Белтон. Он был взволнован, лицо раскраснелось, а глаза сияли ненавистью.

— Отец, — воскликнул он, — Эдмунд украл мой кинжал!

Король, едва подняв глаза нахмурился.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — твердо ответил принц. — Даже мое окружение сегодня стали свидетелями, как он подобно бродячей собаке, пускал слюни на мой подарок, в то время как я, лишь делился радостью от вашего внимания

Эдмунда вызвали немедленно.

— Ты взял кинжал? — король смотрел на него с презрением.