Меченый (Заступник) (др. перевод)
Шрифт:
Едва ли за час до заката Арлен начал готовить лагерь. Он заново стреножил коня и проверил его переносной круг. Привычно разложил свой, десятифутовый, затем достал из сумок меченые камни и принялся раскладывать их сорокафутовым внешним кругом. Он оставил между метками промежутки чуть шире обычного и аккуратно выровнял камни. В седельных сумках нашелся третий переносной круг — у Арлена всегда был при себе запасной. Его он разложил у края внешнего.
Закончив, Арлен опустился на колени в центральном круге, положил рядом копье и глубоко вдохнул, чтобы очистить разум от посторонних забот. Он не смотрел, как
Проворные песчаные демоны поднялись первыми, и Арлен услышал, как затрещали и заискрились под их напором наружные метки. Через несколько мгновений раздался рев Однорукого. Скальный демон расшвырял с пути мелких собратьев и приблизился к внешнему кругу. Не обращая внимания на старого врага, Арлен спокойно дышал с закрытыми глазами. Его равнодушие разозлило демона еще больше, и он с разгона бросился на метки.
Вспышка магии была видна даже сквозь закрытые веки, но продолжения атаки не последовало. Арлен открыл глаза и увидел, что Однорукий с любопытством наклонил голову. Юноша холодно улыбнулся.
Однорукий снова бросился на метки и снова остановился. На этот раз демон пронзительно крикнул, поудобнее расставил ноги и ткнул круг здоровой лапой с растопыренными когтями. Подземник подался вперед, словно продавливая стеклянную стену; он удвоил и утроил усилия, вереща от боли. Паутина колючей магии разбегалась от его когтей и заметно прогибалась.
Со скрежетом, от которого заледенел даже Арлен, скальный демон согнул бронированные лапы, протиснулся через охранную сеть и рухнул во внутренний круг. Стреноженный Утренний Ветер заржал и забился.
Однорукий встал, и Арлен тоже, их взгляды скрестились. Песчаные демоны отчаянно пытались повторить маневр скального, но Арлен тщательно выверил расстояние между мечеными камнями, и мелкие подземники были не в силах прорваться. Твари наблюдали за противостоянием в круге и верещали от досады.
Арлен вырос с первой встречи с Одноруким, но чувствовал себя таким же крошечным, как в ту ужасную ночь. Скальный демон был в два с лишним раза выше человеческого роста — больше пятнадцати футов от когтистых лап до кончиков рогов. Арлену пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть подземнику в глаза. Демон пристально смотрел на него.
Однорукий разинул пасть, обнажив несколько рядов бритвенно-острых зубов, с которых стекала слюна. Демон насмешливо пошевелил похожими на кинжалы когтями, выгнул грудь, покрытую черным панцирем, неуязвимым для любого известного оружия, и хлестнул шипастым хвостом, удар которого мог свалить лошадь наповал. Опаленное сетью тело чудовища дымилось, но подземник, казалось, стал лишь опаснее — великан, обезумевший от боли.
Арлен крепче сжал металлическое копье и вышел из круга.
Глава 18
Обряд перехода
328 п. в
Однорукий огласил ревом ночь: его месть наконец была близка. Арлен невольно задышал глубже, чтобы унять бешеное сердцебиение. Даже если магия копья способна навредить демону, на что можно только надеяться, то ее недостаточно, чтобы одержать
Вестник медленно расставил ноги в боевой стойке. Песок задержит его, но задержит и Однорукого. Арлен смотрел в глаза демону и не шевелился, пока подземник наслаждался предвкушением. Однорукому было намного легче дотянуться до него, чем ему — до Однорукого, даже с копьем. Пусть тварь подойдет ближе.
Арлену показалось, что он всю жизнь шел к этому моменту, сам того не подозревая. Он не знал, готов ли к испытанию, но Однорукий преследовал его десять с лишним лет, и юноша был больше не в силах терпеть. Еще не поздно отступить в охранный круг, где скальный демон его не достанет. Но Арлен решительно отошел от круга, принимая бой.
Однорукий наблюдал за его маневрами. В горле подземника заклокотал низкий рык. Хвост задергался быстрее, и Арлен понял, что демон готовится ударить.
Тот с ревом бросился вперед, полосуя воздух растопыренными когтями. Арлен поднырнул под удар и оказался вне досягаемости. Он пробежал между лапами подземника, вонзил копье ему в хвост и откатился в сторону. Хвала Создателю — удар высек магическую вспышку, и демон заревел, когда оружие пробило его броню и ужалило плоть.
Арлен ожидал, что демон хлестнет хвостом в ответ, но тварь оказалась проворнее, чем он думал. Вестник бросился на землю, и шипастый хвост пронесся мимо всего в нескольких дюймах от его головы. Арлен мигом вскочил, но Однорукий уже разворачивался, воспользовавшись силой инерции. Несмотря на огромные размеры, подземник был ловок и скор.
Однорукий ударил снова, и Арлен не успел уклониться. Он попытался отбить удар древком копья, хотя знал, что демон слишком силен и даже не ощутит помехи. Напрасно он поддался чувствам и вступил в противоборство слишком рано! Арлен выбранил себя за глупость.
Когти демона коснулись металла, и метки, выгравированные на древке копья, вспыхнули. Арлен почти не ощутил удара, но Однорукий отлетел, словно от меченого круга. Демон покатился по земле, но тут же вскочил, целый и невредимый.
Арлен усилием воли стряхнул оцепенение. Подарок судьбы есть подарок судьбы, и им надо воспользоваться. Однорукий яростно набросился на юношу, полный решимости преодолеть загадочную новую преграду.
Арлен побежал, взметая песок. Он перепрыгнул через поваленную толстую каменную колонну, укрылся за ней и приготовился метнуться влево или вправо — смотря куда бросится демон.
Однорукий со всей силы ударил колонну и расколол ее пополам, а ведь она была диаметром почти четыре фута! Одну из половин он отшвырнул в сторону взмахом бугрившейся мышцами лапы. Столь откровенная демонстрация силы была поистине устрашающей, и Арлен бросился к кругу, чтобы перевести дыхание.
Демон ожидал подобной реакции, согнул ноги, взмыл в воздух и приземлился между Арленом и убежищем.
Юноша остановился как вкопанный, и Однорукий победно завопил. Он испытал мужество Арлена и нашел его недостаточным. Подземник решительно двинулся на противника, не опасаясь кусачего копья. Вестник отступил нарочито медленно, чтобы не спровоцировать чудовище резким движением. Он подошел к внешним меченым камням, насколько было возможно, чтобы не попасть в лапы песчаных демонов, наблюдавших за схваткой.