Мелиан. Охота Дикой Кошки

Грас Мария

Я моргнула.

– То есть как?

Донован выдавил невесёлый смешок.

– Никто из десяти человек, отправленных на поиски, не вернулся. Потом предприняли ещё

несколько попыток разведать, что произошло, и вытащить, кого нужно. Запрягли даже трёх

дракониц, мол, с воздуха будет безопаснее, но...

Карлик сглотнул. Голос его задрожал.

– Назад вернулась только одна драконица. Без наездника. Она была изранена так, что упала, всего

чуть-чуть

не долетев до долины. И, госпожа, говорят, что эти раны нанесло не разумное существо.

Кто-то исполосовал драконицу огромными когтями. Или зубами. Спустя два дня она умерла.

177

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

Повисло молчание. Где-то за домом замяукала кошка. Я напряженно обдумывала услышанное.

– В долине и на тропе пилигримов установлены аванпосты, - вновь заговорил карлик.
– На случай,

если со стороны Омнии кто-то попытается объявиться.

Он вперил в меня тяжёлый взгляд и глухо произнёс:

– Но за семь лет никто так и не появился.

Коннар вполголоса выругался за моей спиной.

– Что это может быть?
– спросил он, и в его тоне почувствовалось нешуточное напряжение.

Картограф пожал плечами.

– Никто не знает. Если интересно моё мнение, то оно таково: никому не ведомо, кто или что может

скрываться под землёй, - он ткнул пальцем в пол.
– Думаю, что омнийские шахтеры случайно

откопали что-то, что трогать не стоило. А землетрясение завершило работу за них.

– Шар'ракх!
– донеслось из темноты, где стоял Коннар. Я нервно покусывала губу. Все эти известия

и зловещие предостережения о тропе не поумерили решимости. Скорее, наоборот. Донован

испытующе смотрел на меня.

– Надеюсь, вы изменили своё мнение, госпожа? Я не хочу взваливать ваши смерти на свою совесть!

– Да-да, конечно!
– горячо заверила я его, поторопившись придать лицу испуганное выражение.
–

Огромное вам спасибо! Той дорогой мы ни в коем случае не воспользуемся!

То ли свет в помещении был излишне тусклый, то ли я вложила в слова всю свою убедительность,

но карлик испустил вздох облегчения. Его глаза смягчились.

– Вы успокоили меня, госпожа Кассандра, - устало пробормотал он, утирая лоб ладонью. - Я

помолюсь богам, чтобы они хранили вас в пути!

Я горячо поблагодарила его и стала собираться, скатывая карту в рулон. Коннар молча прошёл к

выходу и замер у дверей.

Расплачиваясь с Донованом, я не удержалась и полюбопытничала:

– А что это там, в углу?

Карлик

обернулся и, расплывшись в понимающей улыбке, сдёрнул мягкую темную ткань. Бледно-

розовые сполохи магических светильников заплясали на бронзовой поверхности статуи. Коннар

прошипел что-то и, судя по лязганью, опять схватился за оружие. Я непредусмотрительно ахнула и

тут же умолкла, боясь обидеть хозяина. Тот лишь добродушно рассмеялся.

– Внешний вид легко может напугать непосвящённого, но бояться тут совершенно нечего. Это

Нбогу Ферр, хранитель дома и защитник от злых духов.

Двумя скрещёнными пальцами, указательным и безымянным, Донован коснулся лба статуи, а я

продолжила загипнотизированно разглядывать её. Напугать – слишком сильно сказано, скорее,

внушить отвращение. Любое уродство притягивает, а Нбогу Ферр был на редкость уродлив. Мне

даже мельком подумалось, что случайный злой дух, рискнувший сунуться в этот дом и

напоровшийся на "хранителя", мигом испарится от страха и неожиданности.

Два огромных глаза, покоящиеся на раздутых, как от укуса осы, щеках. Оттопыренные уши с

отвисшими мочками. Карикатурно маленькое по сравнению с огромной головой тело. Мысль о том,

что по соседству с эдаким чудищем можно спокойно жить, одарила меня нервной дрожью.

Карлик покачал головой и вернул покрывало на место. Я перевела дух. Северянин мрачно сказал:

178

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Что-то я не припомню, чтобы на этом материке поклонялись таким уродцам!

Картограф смерил его холодным взглядом и спокойно парировал:

– Ничего удивительного. Я уроженец второго континента.

Мгновенно позабыв о непривлекательной статуе, я уставилась на Донована, почувствовав прилив

детского любопытства. До сих пор я не сталкивалась с жителями стран, что лежали за Вторым

Океаном. Конечно, на Аэдагге пират, не имеющий в своем арсенале пары-тройки баек о своих

путешествиях туда, на второй и третий континент, считается редкостью, но я сильно подозревала,

что все рассказы о них ограничиваются только фантазией рассказчика. Исподволь мучили

размышления: может, в этих баснях и есть крупица истины? Может, там, за горизонтом,

действительно лежат земли людоедов, гигантов, возводящих алтари своим жестоким богам из

свежих человеческих костей? Бродят ли там невиданные звери, покрытые чешуёй с ног до макушек

двух или трёх голов?