Навстречу Империи: Начало

Малеев Алексий

— Это как?

— Я думала, что мои страдания никому не заметны — я ведь первые два месяца только и делала, что по ночам плакала. Думала, что если показывать себя бодрой и весёлой днём, то смогу заставить пережить себя это… Не получилось. На исходе второго месяца Сираниэль вызвала меня к себе и спросила, почему вот уже восемь недель я веду себя как болванчик с нарисованной улыбкой и печальными глазами. А я, вместо того, чтобы что-нибудь ответить, просто по-женски разрыдалась. Успокоилась я с большим трудом, но леди после такого ещё сильнее ждала ответов, и, в конце концов, я ей всё рассказала. А та… тоже разрыдалась как сопливая девчонка, сказав, что у неё тоже был любимый человек, которым она пожертвовала ради учёбы, о чём горько жалеет до сих пор.

Я стала её утешать, слово за слово — и вот мы расстались едва ли не лучшими подругами, а на следующий день она сказала, что Силанна даёт возможность изучить мне очень сильную ауру. Мне вообще с самого моего начала дриадой больше делали уклон в ауры, поэтому я не удивилась. Но когда все этапы трудностей были позади, и я получила эту ауру… Моей радости не было предела, а вот Сираниэль ходила не очень веселая. А потом я заметила, что она больше не призывает своего Снежного барса, который был очень силён и иной раз менял ход откровенно неудачного сражения. Я ведь тоже не до конца дура, смогла понять, что это была жертва за ауру…

Вот! Лишнее доказательство того, что, разговаривая со своими юнитами, можно получить немало дивидендов, нежели просто приказывать им выполнять твою и только твою волю. А ещё стало понятно, откуда у Аастии так много аур — её специально так качали, надо думать, в ущерб заклинательной составляющей.

— Что же в итоге у вас там случилось? Что стало с твоей леди? Почему ты оказалась здесь?

— Мы банально проспали вторжение демонов, лорд, — особо подчеркнула дриада последнее слово, возможно говоря этим, что теперь я её сюзерен. — Сираниэль совсем недавно вступила в союз с ещё двумя лордами Лесного Ордена, она думала, что теперь станет полегче отбиваться от многочисленных жаждущих заполучить себе её владения, а в итоге нас, как котят, разметали войска Инферно, превосходившие все наши и союзнические раза в три. Мы много проигрывали, но иногда нам удавалось побеждать, и однажды, после одной из побед, двое лордов уговорили Сираниэль закрепить успех, ударив по демонам разом, всеми силами, что есть. К счастью, леди настояла на том, что всеми силами не стоит, иначе поражение может стать сокрушительным. В итоге было принято решение атаковать отборными частями. Взяли и меня. Я стояла во второй линии, вместе с магами и лучниками, защищая тех от тёмных заклинаний.

— Аурой?

— Аурой, лорд, аурой. Мы даже побеждали, наши маги и друиды неплохо выкашивали толпы бесов и мелких демонов. Но ведь и враг наш отнюдь дураком не был, понимал, что к чему. Поэтому пошёл козырями. В нашу сторону полетел нестабильный стихийный портал, в него «повезло» угодить мне. Меня перенесло в эту местность, здесь я нашла тот самый Сад, который вы помогли отстоять, и стала жить вместе с ними, пока к нам на лесопилку не нагрянули демоны. Дальнейшее вы знаете.

Сильно, однако. Я, конечно, понимал, что дриада не так проста, а после обнаружения божественной ауры это понимание ещё больше укрепилось, но… всё равно по-человечески её жалко, столько отдать своей леди и угодить в портал Хаоса… Я не понимаю, как она смогла это пережить, просто не хочу оказаться на её месте. Зато теперь столь категоричное условие её клятвы видится не просто как желание поквитаться. Нет, это жёсткая и беспощадная месть идеальной степени холодности.

— Скажи, тебе не жалко было столь дорогостоящую ауру тратить на меня? Ведь я и вправду бессмертный, смерть не сделает мне ничего фатального. Неужто и впрямь боялась остаться без командования?

— И это тоже, лорд, — вздохнув, ответила Аастия. — Вы бы видели, какое воодушевление вы внесли своими действиями. Не разбирая, кто гном, а кто нет, старались защищать всех. После такого ваша смерть надолго поселилась бы среди нас уныние и тоску. Да и нельзя было вам умирать — перерождение оказалось бы потерянным.

Наверное, чувство искреннего шока так сильно отразилось на моём лице, что дриада внесла пояснения:

— Сираниэль вела переговоры с одним гномом-бессмертным, я присутствовала на них, он говорил, что мог

стать берсеркером, но умер в процессе.

— Просто так говорил? Ни с того ни с сего?

— Нет, леди его целенаправленно об этом спрашивала. А он отвечал. О том, что впал в бесконтрольную ярость, о том, что ничего не помнит из того, что делал, а знает всё лишь по рассказам тех, кто был рядом. Я просто сопоставила это с тем, что было у вас, и всё поняла. Именно от того гнома я знаю, что первые сутки вы слабее, чем до этого, хоть и не показываете это. Поэтому прошу, лорд, не надо геройствовать, возьмите поклажи как и все. Хотите, я Аркатом попрошу?

— Не надо Аркатом! — вскинул я руки, останавливая её от необдуманных действий, не хватало мне только просьб, скреплённых не родным дриаде богом. — Лучше скажи, Сираниэль только это спрашивала у гнома?

— Нет, не только это. Это как раз больше к слову пришлось, целенаправленно леди интересовалась политикой и экономикой каких-то враждебных нам территорий. Ну так что, лорд, не будете много нести?

— Не буду, Аастия, уговор есть уговор.

На том и порешили. Я не собирался обманывать дриаду, поэтому с виду шёл минимально загруженным — три связки дятлового мяса, полсотни перьев, скреплённых воедино, да две шкуры, скатанные единым одеялом. Но это только с виду, ещё много чего влезло по ячейкам сумки, купленной у дракона. Именно сейчас я и оценил совет из «Гайда» о том, что такой способ переноса и временного хранения удобен во время длительных походов, и скупиться на него не надо. Если бы можно было ещё занимать ячейки, отведённые под ресурсы, я бы обязательно это сделал. Но, увы, предусмотрено это не было. И всё равно обещание дриаде я не нарушал — взятого мной груза оказалось меньше, чем у любого другого гнома.

— Лорд, что делать будем? — спросил Ордрин, когда мы остановились возле наглухо закрытых ворот деревни.

— Что значит «что»? Нас не могли не заметить. Значит, как минимум выглянуть и спросить кто мы такие должны. Ну, а нет — мы сами постучим.

— Как постучим? — не понял мечник.

— Как-как… дятлом об косяк. Точно живых не осталось?

— Нет, лорд, ты всех… того, в общем…

— А жаль! — почти искренне воскликнул я. — Сейчас парочка дятлов, клювом вниз прилетевших на их территорию, не помешала бы.

На последних словах я не смог сдержать улыбки и Ордрин понял, что я его разыгрываю.

— Да ну тебя, лорд, как ребёнок, честное слово! Я ведь серьёзно сейчас…

— И совершенно зря! Быть серьёзным в тот момент, когда от тебя ничего не зависит — верх глупости. Да и вообще, надо уметь расслабляться. Вон, орки для этого дела придумали смертельные кулачные дуэли, дроу — кровавые жертвоприношения, эльфы — танцы под луной…

— А гномы? — спросил кто-то из наших сзади.

— А гномы сварили пиво, — поднял я указательный палец вверх. — О, кажется, зашевелились.

И вправду, над калиткой, что справа от ворот, открылось окошечко, пара глаз посмотрела на нас туда-сюда и… окошечко закрылось. Дежавю, однако.

— Что-то напоминает… — словно прочтя мои мысли, сказал Ордрин.

— Кто такие? Зачем пришли к нам? Мы вас не звали! — раздалось откуда-то сверху. Я задрал голову вверх и увидел чёрную, густо заросшую волосами, голову явно гномьего происхождения.

— Эй, бородатый, глаза разуй, соплеменников не узнаёшь? — прокричал я голове.

— Гномы?! — изумлённо завопила голова. — Спаткар, открывай, свои пришли.

За воротами кто-то забегал, что-то металлически загремело, послышался мат, затем скрип, потом стук железа о камень и следом створки стали медленно открываться.

— Нет, ну точно, гномы! — воскликнула всё та же черноволосая голова, на этот раз оказавшаяся с вполне видимыми шеей, туловищем и конечностями. — Слава Аркату, а то мы уж думали, что опять разбойники пожаловали, с поклажей, на постоянное место жительства.

— И у вас тоже разбойнички Прошки шалят? — спросил я, осознавая, что этот спрут слишком далеко пустил свои щупальца. — Приходили угрожать или вполне мирно беседовали?