Нефритовое сердце

Белл Том

Си Фенг смотрел, как молодые люди обнимаются и шепчут что-то друг другу, и во взгляде его можно было заметить не просто бесконечную тоску, но и неутолимую скорбь. Он и сам был таким же, как Жу Пень или Лю. Сам полюбил однажды. Девушку, которая стала матерью его ребенка. Которая подарила смысл его собственной жизни. Ту, которую он не смог уберечь.

– Ты будешь меня, это, ну, ждать? – донесся непривычно вкрадчивый голос Жу Пеня.

– Буду, Малыш! Буду! – Сянсян уткнулась ему в плечо и крепко обняла, не желая никуда отпускать. – Ты только возвращайся скорее, ладно?

– Не успеешь и

моргнуть! Хе-хе. – Жу Пень изобразил мужественно лицо, но сам был готов расплакаться.

Девушка нахмурилась и показала Малышу кулак.

– Только попробуй не вернуться!

– Не видал еще свою дочку такой… – шепнул украдкой Хэпин.

Си Фенг дал им еще пару мгновений.

Какая же странная штука эта любовь. Она может вспыхнуть внезапно и потухнуть в одночасье. Как долго будет пылать костер этих двух сердец?

Воин обругал себя за неприсущую ему мягкость и прокашлялся.

– Нам пора, Жу Пень.

Великая река протягивалась от хребта Семи ветров через всю Империю, деля ее на Западную и Восточную части. Чем дальше на юг она уходила, тем шире становилась. Берега стремительно отдалялись друг от друга, пока наконец не терялись за туманной дымкой горизонта, а сама река не становилась частью моря.

Плавание выдалось удручающе тяжелым. Лю сидел с зеленым лицом, крепко вцепившись в борта. Судно подбрасывало на высоких волнах, парус бессильно трепетал под натиском яростных порывов, и даже могучий Жу Пень, орудовавший веслами, едва справлялся с силой течения.

Хэпин то и дело выкрикивал разные команды Си Фенгу, который пытался совладать с парусом, но из-за шума ветра и плеска воды Лю не мог разобрать ни слова. Непогода была неумолима, и юноша не мог даже представить, что есть на свете люди, способные обуздать свирепость стихии. Сейчас, оказавшись посреди бури, он ощущал себя жалким клопом, чья жизнь зависела только от воли Ветра и милости Воды. Его укачивало, и утреннее просо с соевым соусом угрожающе просилось наружу.

Лю не знал, сколько сможет продержаться. Он отчаянно вглядывался в даль, надеясь увидеть противоположный берег, но не мог ничего разобрать. Ледяные брызги застилали глаза, попадали в рот и нос. Когда уже начало казаться, что этой пытке не будет конца, судно сорвалось с места и понеслось по реке, разрезая волны. Вода вспенилась и начала разлетаться в стороны белыми комьями. Лю оставалось только еще крепче схватиться за борта и с ужасом ждать своей участи. Он попытался посмотреть, что происходит, но смог разглядеть лишь раздувшийся от бешеного ветра парус.

И Си Фенга.

Старый воин стоял в боевой стойке посреди судна и властно махал руками. Он снова призвал стихии!

Лю зажмурился и упал на дно лодки.

Вскоре все утихло, и юноша осмелился открыть глаза и подняться. Впереди показался обрывистый берег, поросший непроходимыми кустарниками и желтыми травами. Хэпин велел собрать парус и жестом указал Жу Пеню, куда править. Малыш налег на весла, и спустя немного времени друзья один за другим уже карабкались вверх по уступам, цепляясь за торчавшие корни.

– Лучше места не найти, – сказал Хэпин. – Берег везде такой, на много ли в обе стороны.

– Справимся, – кивнул Си Фенг.

Воин собрал последние вещи и пожал руку мужчине.

–

Берегите себя, – поклонился отец Сянсян. – О долине Алчности ходят разные слухи. Я не знаю, с чем вам придется столкнуться, друзья.

– А как же ты? – спросил Лю, поднявшись наверх. – Как ты поплывешь обратно по таким волнам?

– Вот-вот, – крякнул Жу Пень через плечо. Малыш все еще взбирался и угрожающе покачивался, держась за толстый корень. – Ты, эт самое, сам осторожнее давай.

Хэпин улыбнулся.

– Я пережду непогоду здесь. А ты скорее возвращайся! Сянсян будет ждать своего жениха.

Услышав это, Жу Пень чуть не скатился вниз.

– Д-да! К-конечно! Ой-ей…

– Встрял ты, братец, чес слово, – передразнил его Лю и протянул ладонь, чтобы помочь другу подняться.

К закату отряд подошел к краю степей и остановился на первый ночлег. Усталые и измотанные путники устроились в глубокой ложбине под полосой кустарников, где их никто бы не заметил, и на всякий случай не стали разводить костер. Во время скудного ужина Си Фенг рассказал, что эти земли принадлежат каифам – воинственному народу кочевников, последним остаткам некогда могущественного царства Аль-Каифа. Много лет назад границы этого государства протягивались от Великой реки на западе до восточных океанов. Но потом что-то случилось, и на месте царства появилась бескрайняя пустыня, а лишенные дома люди озлобились, разбрелись по выжженным степям и с тех пор кочуют от пастбища к пастбищу вдоль кромки пустыни.

– Если попадемся им на глаза, наш путь будет окончен, – сурово сказал мужчина напоследок.

Покончив с едой, Лю и Жу Пень отправились упражняться, и в этот раз к ним присоединился Си Фенг. В полутьме, под светом луны и звезд, воин показывал новые движения, слишком сложные, чтобы друзья могли запомнить их сразу. И хотя Малыш сильно изменился за время похода – его живот стал меньше, а руки и ноги гибче, – он то и дело падал, пытаясь встать в позу «быстрого скорпиона». Да и ловкий Лю после долгого дневного перехода без остановок чувствовал себя прескверно. Боли в сердце возвращались, и он боялся, что скоро снова станет обузой для спутников. Однако само участие Си Фенга подняло друзьям боевой дух.

Как оказалось, это была их последняя тренировка.

Утром, еще до рассвета, земля затряслась. Дикий гул пронесся по степям, и вскоре стало понятно, что это был топот десятков копыт. Лю подполз к краю оврага и выглянул наружу. По границе с пустыней, поднимая в воздух песчаные облака, скакали всадники. В темноте казалось, их была целая орда! Они беспощадно понукали лошадей и верблюдов и мчались куда-то на север, потрясая изогнутыми саблями и копьями и беспрестанно улюлюкая боевые кличи.

Си Фенг втянул юношу обратно на дно ложбины, жестом дал знак хранить молчание и велел собирать вещи. Лю и Жу Пень быстро свернули лагерь и накинули на плечи теплые плащи, подаренные Хэпином. Морозный воздух пробирал до костей. Казалось, дыхание, сорвавшись с губ, мгновенно застывает и превращается в лед. Такой лютой стужи не было, даже когда они плыли через заснеженные горы близ Лояна. Один Си Фенг не стал утепляться. Он неподвижно лежал на краю оврага, долго следил за окрестностями, а затем поманил спутников.