Нефритовое сердце
Шрифт:
Его взгляд обратился к горе. Ее окутанный мраком и освещаемый голубым сиянием стан отбрасывал на долину долгую тень. В самом же центре клубилась непроглядная тьма. Мрак пещеры. Жилище змея.
Нет. Духи не помогут ему. Они никогда не откликались на его зов.
Лю один на один с этой бедой.
Идти туда было безумием. Если лекарство, ради которого они проделали такой долгий и опасный путь, действительно существовало – оно наверняка находилось под присмотром чудища. Что Лю мог сделать? Как ему спасти друзей и добыть это целебное средство? Он всего лишь израненный калека, который с трудом переставляет ноги.
– Ох, Ши-Фу.
Повернуть назад Лю тоже не мог. Он не выживет в пустыне. Ему некуда возвращаться. А самое главное – он не мог оставить друзей. Возможно, прямо сейчас им была нужна его помощь! Или их могло уже и не быть в живых, но…
– Я не брошу Малыша. Я не оставлю Си Фенга.
Лю сдвинул брови и стиснул зубы. Сами собой сжались добела кулаки. Сердце забилось быстрее, кровь хлынула по жилам, прогоняя боль и возвращая ясность ума.
Он сделал первый шаг, самый непростой, но преисполненный отважной решимостью.
К полуночи Лю добрался до входа в пещеру. Тот вблизи выглядел еще больше, чем казался издали, настолько огромный, что сквозь него могла бы пройти целая армия! Изнутри вместе с густым осязаемым мраком вырывался в морозный ночной воздух обжигающий смрад. И что-то еще. Нечто губительное, вселяющее ужас, ощущение…
Смерти.
Смерти всего сущего.
Смерти, предрекающей конец целому миру, стоит ей только вырваться на свободу. Это было не просто логово змея. Оно было узилищем для страшной тайны, разгадывать которую не нужно никогда.
Лю обнял себя за плечи. Он был жалкой букашкой, клопом, который пытается пробраться в запретную обитель бога. Это место не было предназначено для смертных. И донесшийся из глубины пещеры глухой рык Змея лишь подтвердил мысли Лю.
– О духи… Я иду.
Юноша зажмурился и переступил черту между мягким лунным светом и непроглядной пустотой. Тьма объяла его со всех сторон, приняла в свои бархатные объятия, мягко взяла за руку и потянула за собой по узкой тропе. Лю долго брел вслепую сквозь мрак. Чем дальше заходил, тем светлее становилось. Он осторожно ступал по дороге из гладких черных кирпичей, в тусклом свете сиявших алыми красками и блестевшими золотистыми прожилками. Юноша был готов поклясться, что уже видел нечто подобное. Он долго ломал голову, с опаской проходя мимо небольших расселин, на дне которых потрескивало пламя, пока не вспомнил. Из таких же камней была сложена гробница драконьих жрецов под Лояном, где они с Малышом нашли злосчастное зеркало. Значит ли это, что здесь тоже покоятся последователи Прародителей?
Впереди послышались журчание воды и громкий стук падающих капель. Лю ускорил шаг. Воздух стал прохладным и влажным. На губах появился сладковатый привкус. Юноша остановился у крутого спуска и после недолгих раздумий скатился по влажной грязи, приземлившись на берегу озера.
Гигантского подземного озера!
Вода в нем была неподвижна и напоминала лед. Чистая, свежая, она сияла бирюзовым светом, а над нею роились тучи странных крошечных огоньков. Истощенный, настрадавшийся от жажды после долгого пути по жаркой пустыне, Лю бросился к кромке озера. Он разогнал приставучие огоньки, которые пытались облепить его руки, и окунул голову в ледяную воду. Живительная прохлада растеклась по телу, раны перестали болеть и на короткий миг отступили все тревоги.
«Я жив! – радостно думал Лю, болтая головой под водной гладью. – Я еще жив!»
Своды
Лю отчаянно озирался по сторонам, пытаясь найти укрытие. На глаза попалась тропа, что вела вдоль воды. Не видя иного выбора, он бросился вперед по тонкой спасительной ниточке. Юноша мчался так быстро, как мог, но, ослабленный и утомленный, скоро начал замедляться. Змей был совсем рядом. Лю затылком ощущал его приближение.
– Ну же! Ну же! – подгонял он себя, но в голове крутилась лишь одна мысль.
«Все кончится быстро».
Он выбежал к длинному каменному мосту, который простирался над водой и вел к небольшому окутанному сиянием островку в самом центре озера. Шаги Лю эхом разносились по пещере и смешивались с неумолимым рокотом Змея. Воздух становился все горячее, тьма развеивалась. Все вокруг заполнил яркий зеленоватый свет. Лю задыхался от жара, запинался о выпиравшие камни и в конце концов рухнул, добравшись лишь до середины моста. Юноша не стал подниматься. Он еще не видел, но уже чувствовал, как над ним нависла исполинская тень. Лю опахнуло горячим смрадом.
Змей настиг его.
«Теперь все точно кончено».
Наступила неожиданная тишина. Сквозь повисшее безмолвие отчетливо доносилось гулкое биение сердца. Лю подумал, что так стучит его собственное, охваченное ужасом и волнением. Однако пульс был спокойным, размеренным и слишком громким.
Лю зажмурился и глубоко вздохнул. Он нашел в себе силы, чтобы встать на ноги, но стоило открыть глаза, юноша застыл.
Пред ним повис Его лик. Покрытая алой кожей, переходящей в красную чешую, морда, охваченная огнем. Пламя, словно вода, развевало кустистые седые брови. Зверь взирал на юношу грозным и презрительным взглядом единственного уцелевшего глаза, яркого, как солнце. Второй же, изувеченный продолговатым шрамом, был молочно-белым и мутным.
Обомлевший Лю неотрывно смотрел в его глаза. В голове не осталось ни одной мысли. Только теперь он понял, что перед ним настоящий дракон. Один из тех, о ком рассказывали легенды, первородный дух, Прародитель всего сущего.
«…Чжихан, дракон Огня, – всплыли в памяти рассказы Ши-Фу. – Он подарил миру лето и полдень, жару и гнев. Он был воистину огромным и великим. Самым великим из всех».
– Верно, – дракон чуть кивнул. – Это я.
От грома его голоса вновь затряслись стены. Вскрикнув, подпрыгнул и Лю. Смотреть на него, говорить с ним – было чем-то невообразимым! Как если бы муравей говорил с солнцем. Вот только Лю не сказал еще ни слова.
– Я вижу твои мысли, букашка, – вновь громыхнул зверь. – Я – Чжихан, повелитель Пламени, покровитель Юга. Ты находишься в моем доме, первый человечишка из всех со времен сотворения мира. – Он приблизился, и от исходившего от него жара кожа Лю вмиг покраснела. – Так скажи же мне, клоп, пока я тебя не прихлопнул, зачем ты здесь?
– Я… я… – Лю с трудом проглотил ком в горле. – Я пришел за своими друзьями.
– За друзьями? – Чжихан оскалился в ухмылке.
– Д-да… – робко ответил юноша.