Нефритовое сердце
Шрифт:
Желтые истощенные веточки сиротливо прижимались к земле, согнутые ветрами и временем. На смену им пришел саксаул, поначалу слабый и хрупкий, но чем ближе к горе, тем толще становились стволы растений. В скалистых углублениях росла песчаная полынь, а на склонах травянистых холмов возникли пожухлые красные амаранты. Под чистым небом без единого облачка витал одинокий сокол. Гордый властитель этих земель, он парил над горой бурой точкой, и издалека можно было подумать, что он сияет перламутровой синевой.
Путники изумленно посмотрели друг на друга.
Си Фенг первым стянул с головы тряпки и взъерошил вспотевшие волосы. Лю и Жу Пень
– Здесь есть жизнь! – воскликнул Малыш.
– За мной, – приказал Си Фенг. – Нужно попасть в пещеру до наступления ночи.
Воспрявшие духом друзья радостно последовали за вожаком. Однако прошли они немного.
– Ох, нет… – Жу Пень схватился за голову. – Нет-нет-нет!
Путь им преграждал глубокий каньон. Дно ущелья терялось в чернильных тенях, а само оно протянулось вокруг горы, подобно змее, – огромное, широкое, непреодолимое.
– Что нам теперь делать? – вновь воскликнул Малыш.
Си Фенг молчал, хмуро оглядывая окрестности. Лю почему-то не удивился очередному препятствию, а лишь пожал плечами.
– Пойдем вдоль обрыва, – предложил он. – Может, найдем спуск или способ перебраться на ту сторону.
– Спускаться нельзя, – сказал Си Фенг. – Поглядите.
Его указательный палец проследовал вдоль ветвистой линии каньона, нарисовав в воздухе спираль.
– Это лабиринт, – подытожил он. – Мы будем плутать в нем, пока не кончится вода.
Жу Пень пригляделся к изгибам скал и почесал мокрый затылок.
– Больше похоже, что тут из-под земли кто-то, ну, того, вылез.
– Ты прав, – Си Фенг кивнул. – Днем эти места, как и по всей пустыне, замирают, но ночью здесь все оживает. – Он указал на птицу в небе. – Сокол высматривает добычу. Едва стемнеет, из нор выползут животные. В том числе и хищники, – добавил он с мрачным лицом.
– Ох, духи…
– Тогда хватит терять время, – в нетерпении топнул Лю. – Пойдемте…
Сокол издал испуганный писк и резко спикировал.
Мир взорвался.
В одно мгновение небо окутали пески. Стало темно, как ночью. Бешеная буря обрушилась на предгорья, сминая травы и вырывая с корнем кусты саксаула. Лю зажмурился. Песчинки вгрызались в кожу, забивали ноздри и уши. Он плюхнулся на землю и попытался прикрыться одеждой, но свирепый ветер вырывал ее из рук.
Сквозь оглушительный шум донесся чей-то крик. Лю вслепую пополз вперед, надеясь найти Жу Пеня, но вихрь обрушил на юношу поток колючего гравия. Над долиной раздался громогласный, ни на что не похожий рык. Безумный, разрывающий само мироздание пополам. Лю не видел, но ощущал, как над ним проносится что-то очень огромное; по спине пробежал смертельный холод, а раненое сердце скукожилось, словно сжатое в тисках. Юноша забыл, как дышать. Он оцепенел, глаза открылись сами собой. Челюсти свело, словно их приморозило друг к другу вековым льдом.
Утробный цокающий рокот прострекотал над головой. Гигантское нечто громыхнуло вновь совсем рядом, и от его рычания у Лю пропал слух. Он чувствовал, как потекли струйки крови по щекам, как судорога сковала руки и ноги, как встали дыбом волосы. Что-то подсказывало – стоит пошевелиться, и все будет кончено. Душа вопила: «Остановись!», но Лю все равно дернулся и перевернулся на спину.
И увидел Его…
Он был велик. Настолько, что не существовало подходящих слов, чтобы описать его размеры.
Зверь долго изучал округу, вглядывался в вечернее небо, смотрел в сторону горы, а прямо под ним, боясь сделать вдох, лежал Лю. Юноша вдавил себя в камни и песок и мысленно призывал всех духов, молился всем Прародителям, лишь бы чудовище не тронуло его и его друзей.
Но никто из них не услышал.
Чудовище резко крутанулось. На землю обрушился поток яростного горячего ветра. Порывы подхватили Лю, как пушинку, и подняли высоко в воздух. Юноша пролетел над долиной, вращаясь вокруг себя, как безвольная кукла, и врезался в скалистую почву. От внезапного удара он ослеп и совсем перестал дышать.
Тьма заволокла взор, и последним, что донеслось до оглушенного Лю, был утробный рык змея, от которого сотрясалась гора и дрожала земля.
– У-угх.
Лю слабо пошевелился и задохнулся от боли. Все тело превратилось в один большой синяк. Стонали кости и нещадно пылала плоть. Юноша приоткрыл глаза и увидел…
Тьму.
Он подорвался с места и начал усердно протирать опухшие глаза.
– Фух!
Пелена спала, и пред взором возникло темное вечернее небо. Буря утихла. Кругом царила тишина. В вышине зажигались звезды. Впервые за все время путешествия в пустыне появился голубой лик луны. Она взошла еще пока невысоко, едва поднялась над вершиной горы. Ее прохладный свет освещал разбитое лицо Лю, нежно гладил царапины и ссадины на руках, стыдливо касался свежих прорех на одежде.
Юноша улыбнулся и снова скорчился от прилива боли.
На нем, кажется, не осталось живого места.
– Духи, что же случилось?
Он коснулся шишки на голове там, куда пришелся удар о землю. Затем покосился на черную, погруженную в ночные тени одинокую гору и вдруг вспомнил.
Зверь, ущелье, пустыня, Жу Пень…
– Малыш? Малы-ы-ыш?! – закричал Лю.
Он озирался по сторонам в поисках друга, но видел лишь укрытые сумерками скалы.
– Си Фенг! Жу Пень! Где вы?
Ноги, налившиеся свинцом, отказывались слушаться, и приходилось их переставлять едва ли не при помощи рук. Он прошел вперед и обнаружил перед собой каньон. Тот самый, который преградил сегодня отряду путь.
Юноша находился с другой стороны ущелья.
– Малыш? Где ты, Малыш?
Лю безуспешно всматривался в темноту, в то место, где последний раз видел Жу Пеня. Но ни его, ни Си Фенга он так и не обнаружил.
– О духи…
Зверь.
Не может быть! Неужели он забрал их? Уволок в свое логово, а его по счастливой случайности не заметил?
– Какое же тут счастье? – Лю в сердцах выругался и пнул лежавший рядом камень. Тот упорхнул во тьму бездны и с глухим стуком приземлился на дне ущелья. Юноша отвернулся и вновь посмотрел на луну. – Духи, прошу вас! Пусть с ними все будет в порядке!