Непокорное сердце леди Белл
Шрифт:
– Мадемуазель Ирен. Прошу вас, позвольте заполнить все пустующие места в вашей бальной карте! Ваша помощь нужна как никогда!
Я попыталась успокоить френнийца – танцы, как и музыка, были для меня частью старой жизни, оставшейся в давнем прошлом. Да и вообще, аррейнские правила недвусмысленно требовали от джентльмена уделять внимание всем присутствующим дамам, а не только своей избраннице. Но лорд Девенпорт был непреклонен.
– Только вы, Ирен, умоляю. Я не переживу ещё одного такого танца.
Не удержавшись, я хихикнула.
И зачем только я так внимательно наблюдала за ними? Глупость какая…
– Я не танцую, - повторила я то, что уже говорила перед тем как отправиться с лордом Девенпортом на этот вечер.
– Можете составить мне компанию с лимонадом за занавеской.
– Боюсь, леди Ромни и леди Гарднер это не удовлетворит, - не отступил френниец, указывая на матерей потенциальных невест, хищно глядящих с противоположной стороны зала.
– Умоляю… Можете обнимать меня так крепко, как хотите. Оттопчите хоть обе ноги. Я переживу все что угодно. Ирен…
Что–то внутри дрогнуло. Во взгляде лорда Девенпорта, в его трогательном «Ирен» было что-то, отчего хотелось согласиться на любую его просьбу. Ведь… почему бы нет, в конце концов? Это леди Айрин Белл когда–то давно вдребезги разбили сердце. А мадемуазель Ирен могла танцевать, играть, петь.
На губах сама собой вспыхнула улыбка.
– Ладно. Нужно же показать всем, что у нас все серьезно. Прошу… ну, в смысле, приглашайте меня на танец, лорд Девенпорт.
Френниец просиял – словно в зале взошло яркое теплoе солнце.
– Прошу, умоляю, заклинаю. Не откажите.
– Вам невозможно отказать, лорд…
— Николя, – мягко проговорил он, беря меня за руку и увлекая в центр зала под пристальными взглядами гостей вечера. – Для вас, моя чудесная спасительница, я Николя. Ну, или Николас, если вам так больше нравится.
Я мотнула головой – Николя и правда звучало лучше.
Николя-и-Ирен.
Разве не славно?
***
С этого танца – грациозного, быстрого, полного многозначительных переглядок и хитрых улыбок – все и началось. А может, перемены, невидимые и неосязаемые, произошли раньше, когда лорд Девенпорт... Николя на спектакле подмигнул мне украдкой. Или во время прогулки в Регент-парке, с которой я привезла и засушила меж книжных страниц цветок ириса. А то и вовсе в ту самую первую бессонную ночь, когда служанки, не покладая рук, перешивали под моим строгим надзором старое тетушкино платье, чтобы оттолкнуть тогда ещё незнакомого лорда образом жеманной кокетки.
Прежняя Айрин Белл, чей дерзкий нрав и глупые выходки привели в итоге к катастрофе, возвращалась к жизни.
Нет... правильнее сказать, я возвращалась к самой себе.
С Николя и вправду было весело. Его обаяние и искренняя улыбка помогали не обращать внимания на шепотки и косые взгляды, наслаждаясь каждым днем, каждой встречей. Просто жить на полную, как я делала когда-то до встречи с Сааром, до разбитого вдребезги сердца.
Бал у лорда Ромни закончился скандалом. Николя твердо настоял на своем и до конца вечера не выпускал моей руки к вящему неудовольствию всех матерей и незамужних юных леди, нацелившихся на пусть и не очень свободного, но все равно перспективного жениха.
«Какой ужас! – доносилось из каждого угла.
– Четвертый… нет, пятый танец подряд. Где ее приличия?»
Но нас это совершенно не волновало. Николя наслаждался вечером, а я – умелым и внимательным партнером. Нам было хорошо.
Само собой,такое не могло остаться безнаказанным.
На следующий же бал, куда а?тивно звали лорда Девенпорта, меня не пригласили. Не то чтобы в этом было что-то удивительное – мы с чопорной дочерью хозяев праздника и прежде недолюбливали друг друга, а уж когда на кону оказалась помолвка с одним из самых завидных холостяков королевства, честной игры ожидать и вовсе ?е стоило. Однако Николя проявил завидное упрямство, наотрез отказавшись посещать любые мероприятия, если там не будет меня. Так что в обед назначенного дня приглашение оказалось на подносе в тетушкиной прихожей.
Эту маленькую битву мы выиграли, отправившись вместе. ?ренниец лучился от счастья и вновь собирался, поправ все светские нормы,танцевать лишь со мной одной. Пришлось вмешаться и с усмешкой напомнить лорду о существовании других бальных книжек.
Как оказалось, зpя.
– Держитесь от лорда Девенпорта подальше, - проговорила старшая леди Гарднер, подойдя ко мне , пока я ждала окончания вальса и возвращения Николя. – Полагаю, вы и сами понимаете, что не являетесь для него подходящей партией. Затворница с сомнительной репутацией, пропустившая два сезона из-за какой-то темной истории. Не вам претендовать на брак с таким безупречным аррейнским джентльменом, как наследник лорда Генри Девенпорта.
Я только хмыкнула – вот Николя посмеется, когда я скажу, что кто–то назвал его «безупречным аррейнским джентльменом».
– Зря смеетесь, – недовольно поджала губы леди Ребекка.
– Слухи ходят, что вы, леди Белл, не такая уж и леди. И если мои догадки верны, такой, как вы, нечего ждать предложения от сына уважаемого семейства.
– Полагаю, это будет решать лорд Девенпорт.
– И он сделает правильный выбор, не сомневайтесь. Найдутся те, кто докопаются до правды и oткроют несчастному юноше глаза. Он поймет, как сильно заблу?дается насчет вашей добродетели.