Невеста принца
Шрифт:
— Решением проблемы, — закончил он.
Жюли отвернулась к океану и несколько раз глубоко вдохнула чистый воздух. Она плохо понимала, что, собственно, предлагает ей Эрик.
Одно было ясно — он предлагал не любовь.
— Ваше Высочество! — сказала она. — Не могли бы вы объяснить, о чем вообще речь?
Эрик говорил напряженно и очень коротко.
— Все ждут, что через пять минут я объявлю о своей помолвке. Этого ждет не только толпа в бальном зале, этого ждет и тот, кто
— Я знаю.
— Роберта ушла со сцены, — продолжал он. — Но о ней все равно никто не знал, кроме тебя. Так что я все-таки могу сделать свое объявление. Единственное, что мне для этого нужно, это… — он помедлил, подбирая слово, — партнерша.
Жюли приложила руку к груди:
— Я?
— Ты.
Жюли — идеальный вариант. Держится она прямо-таки с царственным достоинством, у нее такие утонченные манеры, что было бы вполне логично для принца выбрать ее в невесты. Жюли подготовила сегодняшний бал так четко и с таким вкусом — это докажет всем, что она в состоянии выполнять обязанности будущей королевы острова Андерс. Можно не сомневаться, она справится с ролью подставной невесты. А главное, она не только предана королю, она явно по-настоящему привязана к нему — как она беспокоится о его здоровье! Эрик надеялся, что это поможет уговорить ее.
— Почему я?
— Ты сама предложила мне помощь, — напомнил Эрик, соображавший, как бы подсластить пилюлю.
Жюли нарушила его раздумья.
— Я, конечно, предлагала помочь, — начала она, — но я не…
— Разумеется, речь идет не о настоящей помолвке.
После провала с Робертой Эрик знал, что это было бы слишком рискованно.
— Разумеется, — сухо подтвердила Жюли.
Какой надо быть дурочкой, чтобы на такое надеяться! Она не так глупа. Уже поумнела.
Эрик продолжал:
— Ты только изобрази мою невесту, чтобы король наконец успокоился. — Эрик чуть слышно выругался. — Поверь, эта идея нравится мне не больше, чем тебе, но в данный момент, боюсь, это единственное средство поправить его здоровье. Ты ведь тоже этого хочешь, правда?
— Конечно, хочу, но…
— Считай, что это своего рода повышение в должности.
— Не нужно мне повышения. Я люблю свою работу.
— Работа останется при тебе. Это будет просто временное задание.
— Естественно, — сказала Жюли ровным голосом. — А когда оно закончится?
— Это зависит от того, как пойдет выздоровление короля, — ответил Эрик. Его лицо стало жестким. — Только нужно заранее договориться об одном.
— Да?
— Конец нашему обручению положу я.
Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: он не хочет, чтобы его еще раз бросила невеста — хоть и поддельная.
— Жюли, времени больше нет. Что ты мне ответишь?
В какую-то долю секунды он почувствовал, как она стремительно перебирает в уме различные возможности. Сапфировое сияние ее синих глаз не могло скрыть светившегося в них ума.
Эти глаза, широко раскрытые, обрамленные длинными темными ресницами, обратились к нему не мигая, когда она заговорила.
— Да, — сказала она.
Он испытующе смотрел ей в лицо.
— Ты это сделаешь?
Она кивнула.
— И ты согласна с моими условиями?
Она слабо улыбнулась.
— Согласна. Отбой даете вы, а не я, — сказала она легким тоном, заметив, что он все еще напряжен.
— Ну, а что ты хочешь взамен? — спросил он.
— Я9 Мне ничего не нужно.
— Я настаиваю, — сказал он. — Новую машину, отпуск…
— Не будьте смешным!
— Прибавку к жалованью? Премию? Только скажи.
— Ваше Высочество, не нужно оскорблять меня денежными посулами. Я соглашаюсь на это ради короля.
— Я знаю. Но я хочу сделать что-то для тебя.
И для себя тоже. Он хотел закрепить ее преданность чем-то реальным.
— Я слишком много прошу, — уговаривал он. — Будет только справедливо, если ты тоже что-то у меня попросишь.
Жюли взглянула на свои ручные часы.
— Одна минута до полуночи. Пора.
Эрик неохотно согласился. Детали подождут.
— За работу, — сказал он.
С деловым видом он сопроводил ее в бальный зал. Ничего удивительного, думала Жюли.
Эрик идет на большой риск ради своего отца.
Но он — человек долга, а в данный момент его долг состоит в том, чтобы осуществить свой план. Жюли ясно видела, что он не до конца доверяет ей, но у него просто не осталось другого выхода.
Вот и у нее не осталось другого выхода, кроме как сказать «да».
Когда они вошли, бальный зал вдруг погрузился во мрак.
Жюли ухватилась за руку Эрика, и он повел ее на платформу перед оркестром. Она почувствовала, как он напрягся, и услышала его шепот:
— Сейчас, радость моя.
От этих ласковых, еле слышных слов дрожь пробежала по всему ее телу.
Она чуть сжала его руку, и это почему-то его ободрило.
В этот самый миг вспыхнул направленный на них прожектор, высветив их обмен взглядами, и по залу пробежал шепоток. Как лесной пожар, по толпе начали почти зримо распространяться догадки.
Эрик первым отвел глаза. Он подал Жюли руку и вышел вместе с ней на середину сцены.
Она старалась казаться такой же уверенной.