Ни богов, ни королей

Карпов Илья Витальевич

Таринор со спутниками обрядились в бело-голубые накидки дома Таммаренов, чтобы в пылу битвы их случайно не покалечил кто-то из своих. Хотя наёмник и слышал, что порой покушения случаются на поле боя, где убийцу определить непросто, ему этого можно было не опасаться. Он ведь всего лишь безродный наёмник, которому нечего делить с сильными мира сего. То же можно отнести и к его соратникам.

Войско Таммаренов расположилось в полумиле от стен полуразрушенной крепости. Пепельный зуб выглядел так же, как и семь лет назад, и главная башня очертаниями всё так же напоминала зуб. Не заострённый, вроде медвежьего, что заставило бы назвать её «Пепельный клык», а широкий человеческий зуб с плоской верхушкой.

Интересно, подумалось наёмнику, лорды Высокого дома из принципа не стали восстанавливать крепость после пожара или им просто было наплевать? Зная их приверженность традициям, можно было бы подумать, что первое. Да и вряд ли Таммарены всерьёз считали, что их кто-то атакует здесь: вокруг земли союзников, с которыми они поддерживали хорошие отношения многие века.

Как и было задумано, часть армии, включая лучников, расположилась на холме, а часть укрылась по обе стороны холма, чтобы потом окружить врага. Конницу сир Кельвин ещё до рассвета увёл по другую сторону крепости: им было велено укрыться в рощице и ждать, пока рог протрубит трижды, после чего ударить мертвецам в тыл. Таринор ждал на холме вместе с Тогмуром, Иггмуром и Драмом, а Маркус и Игнат верхом на конях стояли чуть позади, чтобы улучить момент и быстро проникнуть в крепость. Тиберию предлагали остаться с маркитантами, но он настоял на том, чтобы увидеть всё собственными глазами. Снег сменился мелким градом, мелкими крупинками падающим на озадаченные лица солдат, попадая в ноздри фыркающим коням. Тишина перед битвой всегда действовала Таринору на нервы. Чего же архимаг ждёт? Уж не рассчитывает ли он на то, что они будут осаждать крепость? Осада замка, чьи защитники не нуждаются в пище и воде — самая глупая мысль, которая может прийти в голову полководца. Неужели Вингевельд считает их такими болванами? Нет, наверняка он выжидает, готовится. Каждая чёртова минута теперь будет играть против них.

Вдруг ворота крепости медленно открылись и выпустили одного единственного всадника, который двинулся к холму, где стояло войско.

— Послание? — предположил один из сыновей лорда Эйевоса. — Возможно, они хотят сдаться.

— Судя по всаднику. — ответил Таринор, вглядываясь вдаль. — Это, скорее, угроза.

По мере того, как приближалась лошадь, наёмник сумел разглядеть ездока. Им оказалось безголовое тело с заляпанном кровью бело-голубом облачении и рисунком башни на нагруднике. Эрис Таммарен, не иначе. Но зачем архимаг сделал это?

Когда конь подъехал совсем близко, его остановили, развязали верёвки, которыми мёртвый юноша был привязан к седлу, и обнаружили на нём перевязанный тесьмой свиток. Бумагу отдали Таринору, и, пока Эриса снимали с испуганной брыкающейся лошади, наёмнику велели прочитать вслух.

«Если вы пришли за телом Эриса Таммарена, то вы получили желаемое. Уходите, и я сохраню жизнь вам, вашим людям и Альдену Старлингу, чья голова пока ещё на плечах. Архимаг Вингевельд.» Лорд Алвин выхватил письмо из рук наёмника, пробежал по нему глазами и, изменившись в лице, прорычал проклятие.

— Это не сойдёт ублюдку с рук. — процедил он дрожащими губами.

— Я обещал вам, что сделаю всё возможное, чтобы сохранить вашему сыну жизнь. — печально проговорил лорд Эйевос.

— Если бы я верил, что это чудовище пощадит Альдена, то не стоял бы сейчас рядом с вами. — проговорил лорд Алвин и глаза его сделались влажными. — Если не остановить его сейчас, то сыновей лишатся многие отцы. Мы возьмём Пепельный зуб и спасём моего сына. Или заберём то, что от него останется. — Сказав это, он надел шлем, оседлал коня и двинулся к своему отряду.

— Командуй, Таринор. — коротко сказал лорд Эйевос. — Положим этому конец.

Наёмник припомнил все битвы, в которых участвовал и всех командиров, с которыми бился бок

о бок. Сейчас, начиная очередную битву при Пепельном зубе, он чувствовал себя всеми ими одновременно. Он оседлал коня, скомандовал марш и вверенные ему отряды лучников и пехоты двинулись в сторону крепости. Нужно подойти ближе, но не настолько, чтобы их могли обстрелять со стен. Есть ли вообще в армии мёртвых лучники? Неизвестность настораживала, как и то, что после безголового всадника из ворот не вышел никто, а сами они оставались открытыми. У седла его коня висел рог. Один раз наёмник должен был протрубить, давая сигнал к атаке. Дважды — к отступлению. И трижды — давая сигнал коннице под командованием Старлинга. Таринор видел, что солдаты начинали нервничать, и от этого ему самому становилось не по себе. Хотя под кольчугой был плотный и тёплый поддоспешник, он поёжился от холода.

Неожиданно из врат крепости Пепельный зуб повалила тёмная людская масса. Без всякого строя или команды. Наёмник скомандовал остановиться и пригляделся. Вот они какие, живые мертвецы. Прежде ему доводилось видеть лишь упырей, да и то почти всегда поодиночке. От этого же зрелища кровь стыла в жилах. Он увидел ужас на лицах командиров и воинов, а Тогмур лишь перехватил топор поудобнее.

— Это, значит, армия мертвяков? — стараясь скрыть страх, чуть дрожащим голосом проговорил рыжий северянин. — Видали и покрепче.

Мертвецы шли через ворота сплошным потоком, надвигаясь, подобно приливу, на войско Таммаренов. Когда между армиями оставалось чуть больше полусотни шагов, они вдруг остановились, как вкопанные, и Таринор смог разглядеть их получше. К несчастью, то же самое могли сделать и остальные, от чего по армии прокатились испуганные вскрики и стоны, да и самому наёмнику от вида изувеченных, грязных, покрытых трупными пятнами мертвецов сделалось нехорошо. Радовало хоть, что доспехов у них не было, а вооружены они были чем попало, да и запах, доносившийся от них, был не столь сильным, как можно было ожидать. Видимо, архимаг выпустил их, чтобы напугать атакующих и, признаться, у него это получилось. Раздался лязг стали: кто-то выронил меч из дрожащих рук и тот ударился о камень. Под немигающим взглядом сотен мёртвых глаз боевой дух армии Таммаренов таял на глазах.

— Не паниковать! — рявкнул Таринор. — Это всего лишь мертвецы, они безоружны и безмозглы!

— Они пожрут нашу плоть! — раздался полный ужаса выкрик.

— Сдалась им ваша плоть! — огрызнулся наёмник. — Их ведёт воля архимага, что засел в крепости!

— Ох! Там ещё и маг! Горе нам…

— Молчать! Приготовить бочки с маслом!

Из-за задних рядов выехала повозка с бочонками, которые тут же сгрузили на землю.

— По моей команде! Кати!

Привести бочки в движение оказалось несложно, и они тут же стремительно покатились вниз по холму прямо в толпу мертвецов. Те расступились перед снарядами, явно не догадываясь, что последует дальше.

— Игнат? Маркус? Готовы?

— А то как же! — хищно оскалился юный маг, спрыгивая с лошади и становясь перед войском.

— Начинайте.

Игнат хрустнул шеей и пальцами, размял плечи и принялся совершать магические пассы руками, в точности повторяя за Маркусом. Вскоре в его ладонях появилось пламя: вначале маленьки огонёк, потом оно уже окружало всё запястье. Внезапно оба мага сделали выпад вперёд, выкинув руки и огонь, отделившись от ладоней, стремительно понёсся в сторону мертвецов, угодив прямо в бочки. Раздался оглушительный взрыв, поднявший в воздух куски мёртвой плоти, расшвыряв их вокруг. Маги вновь запустили пламя и взрывы прогремели вновь, а разлившееся масло скрыло войско мертвецов за пеленой густого дыма и огня. До ноздрей наёмника донёсся въедливый запах палёной плоти, а среди армии послышались ликующие возгласы.