Ноэль

Палмер Диана

–  Простите меня, я так неосторожно отозвалась тогда о вашей ноге, - неожиданно для себя выпалила Ноэль.

Он изумленно вскинул брови.

–  Я уже все забыл.

–  Как это произошло?
– почти немедленно спросила она.

–  А вы разве не поверили, что меня сбросила лошадь?
– медленно, растягивая слова, произнес Джерид.

Конечно, это не было правдой, но ему не хотелось пока признаваться в этом никому, кроме бабушки.

–  Нет, конечно, не сомневаюсь, - поспешно сказала Ноэль.
– С этой тростью вы выглядите таким важным, -

беспомощно прибавила она.

–  Важным или древним?
– поддразнил девушку Джерид.

–  Древними бывают только мумии, но не люди, - возразила Ноэль.

Губы Джерида тронула улыбка.

–  Спасибо, мисс Браун. Вы меня успокоили.

В воздухе повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь громким стуком дождя по крыше.

–  Я должна идти, вдруг миссис Данн понадобится моя помощь. Спасибо вам еще раз, - искренне поблагодарила Джерида девушка.

–  Я вовсе не собираюсь указывать вам на дверь в первый же день нашего знакомства, - сказал Джерид Ноэль на прощание.
– Эндрю явно меня недооценивает. Ради своей бабушки я готов на все. И если она останется довольна вами, я буду только рад.

Ноэль улыбнулась.

–  Спасибо

После разговора с Джеридом она впервые за много дней испытала некоторое облегчение.

* * *

Позже, когда Ноэль сказала миссис Данн о неожиданном участии со стороны Джерида, старушка выслушала ее рассказ с явным изумлением.

–  Джерид - сложный человек, - пояснила она.
– Жизнь его не баловала, и он окружил себя толстым панцирем, в последние годы так никому и не удалось пробить в нем брешь. Он по-своему любит меня, но к большинству остальных людей относится настороженно. Мой внук может быть и опасным, грозным противником, особенно - в зале суда.

–  Надеюсь, я с ним никогда там не встречусь, - невольно вырвалась у Ноэль.

Миссис Данн на это лишь улыбнулась.

–  Да, это едва ли возможно, моя дорогая.

* * *

Вечером того же дня приехал Эндрю. Кучер нанятого им экипажа помог внести в дом два его саквояжа и чемодан. Когда Ноэль увидела его входящим в гостиную, лицо ее вспыхнуло не хуже рождественской свечки, и она едва не вскочила со своего кресла. Но Эндрю подошел, прежде всего, к миссис Данн. На лице девушки промелькнула обида. А Джериду, наблюдавшему за всем этим, не понравился столь явный восторг, который Ноэль испытала при виде его сводного брата.

–  Бабушка, как я рад тебя видеть!
– воскликнул Эндрю, заключая миссис Данн в объятия.
– Я побывал в Галвестоне, Виктории и даже в Хьюстоне. У меня есть для тебя подарок из Парижа - зеленая бархатная шляпка, украшенная перьями и мехом! А тебе, Ноэль, я привез красивую жемчужную булавку.
– Эндрю осекся, заметив, наконец, вышедшего из тени Джерида.
– Джерид! Но… я так рад тебя видеть!

–  А я - тебя, Эндрю!
– натянуто улыбаясь, ответил Джерид.
– Ты хорошо выглядишь.

Эндрю и вправду выглядел отлично в своем модном костюме с галстуком, туфлях со шнурками и котелке. Он был одного роста с Джеридом, но

уступал ему в гибкости. Вьющиеся светлые усы Эндрю прекрасно сочетались с его белокурыми волосами, правильными чертами лица и блестящими темными глазами. Он являл собой идеальный образ лихого, видавшего виды вояки в отставке, а такой тип мужчин всегда нравился прекрасному полу. Не стала исключением и Ноэль. Когда она поздоровалась с Эндрю, лицо ее вспыхнуло, а глаза загорелись радостным блеском.

–  Как хорошо, что ты снова приехал, Эндрю, - взволнованно произнесла девушка.

–  Да, я снова дома и очень этому рад.

Улыбнувшись, Эндрю взял в ладонь маленькую ручку Ноэль и небрежно ее поцеловал. Девушка смущенно зарделась, и это очень польстило молодому человеку.

Джерид мог представить, как блекло он выглядит, с хромой ногой и морщинистым, немолодым уже лицом, на фоне своего младшего брата. Но он не завидовал Эндрю, в характере брата сочетались черты самодовольного щеголя и хитрого, злого койота. Джерид никогда не мог ни положиться, ни доверять ему. Ноэль же, скорее всего, просто не раскрыла для себя этих черт характера Эндрю. Эта девушка походила на маленький спелый персик, висящий над головой голодного мальчишки. Этот небрежный поцелуй руки ее явно взволновал.

–  Ты надолго приехал, Джерид?
– поинтересовался Эндрю, отходя от Ноэль.

–  Надолго. Я уехал из Нью-Йорка и хочу открыть адвокатскую контору здесь, - ответил Джерид, с улыбкой наблюдая за реакцией брата.
– Это ведь мой дом, Эндрю, - прибавил он тоном, не терпящим возражений.

–  Да, конечно, твой. И тебе всегда здесь рады, - быстро произнес Эндрю, и нервно засмеялся. Однако его смех прозвучал несколько натянуто - Теперь у меня появится соперник в лице столь известного адвоката, и внимание всех дам в городе, конечно же, переключится на него!

Джерид переложил трость из руки в руку.

–  Уверяю тебя, меня подобные перспективы вовсе не интересуют, - холодно ответил он, но глаза его сверкнули.
– Меня интересует, прежде всего, моя работа.

–  Послушай, Джерид, а что у тебя с ногой?
– спросил вдруг Эндрю, когда брат, хромая, подошел к высокому креслу с подголовником и тяжело в него опустился.

–  Несчастный случай, - коротко ответил Джерид.

–  Мне очень жаль. А она заживет?

–  Эндрю, что за дурацкий вопрос?
– проворчала миссис Данн.
– Присаживайся же, мой дорогой мальчик, и расскажи нам о своей поездке.

–  О, да, расскажи!
– восторженно попросила Ноэль.

Эндрю несколько картинно присел на краешек дивана рядом с миссис Данн и с нежностью погладил ее по руке.

–  Моя поездка прошла довольно успешно, - начал он.
– Я встретился с несколькими представителями нашей родственной компании в Хьюстоне и продал более тонны кирпича в Виктории. Возможно, очень скоро появится рынок сбыта и в Галвестоне. Работа по строительству дамбы продвигается там довольно успешно. Эта дамба станет серьезным препятствием на пути стихии. Прости, Ноэль, - прибавил Эндрю быстро